El mejor amigo del hombre fue también el primer animal en ser domesticado. En ese punto, los arqueólogos están de acuerdo abrumadoramente. Sin embargo, el origen de los perros (como los conocemos hoy en día) siempre ha sido un área de investigación controvertida. A partir de lobos salvajes, los primeros humanos criaron un nuevo tipo de canino que fue diseñado para satisfacer sus propias necesidades. Esto podría haber sucedido hace tan solo 15.000 años o hace 32.000 años .
Y probablemente ocurrió más de una vez. Laurent Frantz de la Universidad Queen Mary de Londres, Angela Perri de la Universidad de Durham en el Reino Unido y Greger Larson de la Universidad de Oxford fueron algunos de los arqueólogos que fueron coautores de un estudio pionero que la revista Science publicó en 2016. Su equipo comparó el ADN de 59 ejemplares de perros antiguos con información del genoma de más de 2500 perros modernos. Al notar una profunda división genética entre razas seleccionadas, los científicos concluyeron que dos poblaciones de lobos separadas en el este de Asia y Eurasia central dieron origen de forma independiente a los perros domésticos. Si esto es correcto, los perros modernos tienen una historia de origen doble.
En un nuevo artículo, publicado por la revista Science el 5 de julio de 2018, Frantz, Larson, Perri y muchos de sus colegas abordaron a continuación los misterios de las razas de perros estadounidenses. Según los hallazgos de los investigadores, estos perros estadounidenses del Nuevo Mundo son genéticamente más nuevos de lo que podría suponer.
Los primeros perros en las Américas
Cuando Cristóbal Colón llegó al Caribe en 1492, no había ovejas, cerdos, vacas o caballos en las Américas. La única criatura domesticada que estaba presente en ambos hemisferios en ese momento era nuestro buen amigo, el perro.
Algunas de las primeras personas que se asentaron en las Américas aparentemente llevaron a sus perros mientras caminaban por el estrecho de Bering hace entre 10,000 y 15,000 años. La evidencia de ADN de huesos de perros antiguos recuperados en Alaska, Perú, México y Bolivia respalda esto . Nadie sabe qué función habrían cumplido los perros viajeros, pero es posible que hayan ayudado a sus compañeros humanos a transportar mercancías o cazar animales de caza. (Nota al margen: por qué la humanidad decidió intentar domesticar perros en primer lugar es otro gran tema de debate).
Frantz y su equipo querían aprender más sobre la historia de los caninos en el Nuevo Mundo. Para este nuevo estudio, los investigadores recolectaron información genética de 71 especímenes de perros diferentes recuperados en sitios arqueológicos en Siberia y América del Norte.
Anteriormente se sugirió que los perros precolombinos o "pre-contacto" que vivían junto a los nativos americanos eran descendientes directos de los lobos del Nuevo Mundo . Sin embargo, el estudio genético reciente apunta a los lobos siberianos como sus antepasados más probables. Pero eso no es todo. Los investigadores también encontraron que los perros precolombinos de Estados Unidos tenían firmas genéticas únicas, como no se pueden encontrar en ningún otro grupo de caninos que los humanos hayamos criado.
Luego, en poco tiempo, esos cachorros distintivos básicamente desaparecieron.
Genética, conquistadores y desplazamiento perruno
El final del siglo XV vio el amanecer del colonialismo europeo en el Nuevo Mundo. Los exploradores de España, Francia, Inglaterra y otros países trajeron sus propios perros euroasiáticos mientras viajaban por el hemisferio occidental. El mismo Colón zarpó con 20 mastines y galgos en su viaje de regreso al Caribe en 1493; desafortunadamente, esos animales fueron utilizados con efectos horribles como perros de ataque .
Al parecer, los recién llegados dejaron una gran huella. Los datos recientemente publicados muestran que las razas de perros existentes de origen estadounidense, como los chihuahuas y los labradores, están mucho más cerca genéticamente de los perros euroasiáticos traídos por expatriados del Viejo Mundo que de los perros antes del contacto del Nuevo Mundo. Hoy en día, el acervo genético canino no contiene casi ningún rastro de los perros del Nuevo Mundo antes de que aterrizaran los europeos. Es posible que nunca sepamos qué pasó con los perros precolombinos que vivieron junto a los nativos americanos durante tantos milenios. Quizás fueron activamente perseguidos o asesinados por enfermedades extranjeras traídas por los europeos. (Suena familiar, ¿no?)
"Este estudio demuestra que la historia de los seres humanos se refleja en nuestros animales domésticos", dijo en un comunicado de prensa el profesor Greger Larson, director del Palaeo-BARN en Oxford y autor principal del estudio . "Las personas en Europa y las Américas eran genéticamente distintas, al igual que sus perros. Y así como los pueblos indígenas de las Américas fueron desplazados por los colonos europeos, lo mismo ocurre con sus perros".
Un epílogo canceroso
Todo esto no quiere decir que los perros precolombinos no hayan dejado nada para la posteridad. Aparte de los fósiles que hemos discutido, los caninos ocupan un lugar destacado en las obras de arte de los nativos americanos . Para ver algo de esto, no busque más allá del estado de Colima, en el oeste de México, que es famoso por los caninos de cerámica de 2.000 años de antigüedad que se encuentran en sus tumbas antiguas.
Pero estos perros precolombinos también pueden ser responsables de una enfermedad médica bien conocida por los veterinarios de todo el mundo. En este momento, los perros de Alaska a Australia y de España a Swahili corren el riesgo de contraer tumores venéreos transmisibles caninos , o CTVT para abreviar. Este es un cáncer transferible que los perros generalmente se transmiten entre sí a medida que se aparean, pero también se puede transmitir al lamerse o olfatear. Los tumores en forma de coliflor alrededor de los genitales son su tarjeta de presentación habitual.
¿Qué tiene que ver un cáncer maligno con un linaje de perro que para todos los efectos ya no existe? Bueno, como informa Science , la evidencia genómica recopilada por Frantz, Larson, Perri y su tripulación sugiere que el primer perro que contrajo CTVT - el "paciente cero" si se quiere - era similar a los caninos precolombinos del Nuevo Mundo. Una versión mutada del ADN de ese llamado "perro fundador" está ahora presente en cada perro vivo que padece estos tumores. No todos los legados son románticos, ¿sabes?
Eso es interesante
El lobo terrible prehistórico ( Canis dirus ) de América del Norte y del Sur era un lupino formidable, de hecho. Con un peso de hasta 150 libras (68 kilogramos), era un 25 por ciento más pesado que un lobo gris del siglo XXI ( Canis lupus ) y podía morder con el 129 por ciento de la fuerza disponible para esa especie viviente. Los lobos temibles probablemente cazaban herbívoros extragrandes como caballos, camellos, mamuts y perezosos terrestres gigantes.
