Durante mucho tiempo, los humanos han mirado hacia el cielo nocturno y han anhelado explorarlo. Hoy en día, vivimos una época en la que los sueños de ciencia ficción de las generaciones anteriores se están haciendo realidad, y es probable que un cohete muy grande abra el camino. Estamos hablando de Starship de SpaceX . Esta enorme nave espacial puede muy bien ser la última, y la más pública, de los muchos esfuerzos empresariales de Elon Musk , pero tiene el potencial de abrir literalmente una puerta de entrada a las estrellas y llevar humanos a Marte .
Pero, ¿qué es exactamente Starship? ¿Y por qué sigue explotando? ¿Algún día llegará a Marte?
Algunas de estas preguntas, sin duda, mantienen a Musk despierto por la noche, y quizás también te intrigan a ti. Starship es un proyecto fascinante, y aprender más sobre él es una perspectiva esclarecedora y estimulante mientras nos sentamos en el precipicio del primer vuelo orbital de Starship.
Los fundamentos de la nave estelar
Si ha visto los titulares sobre Starship, es posible que esté un poco confundido acerca de qué es y qué tan grande será. "Starship generalmente se refiere a todo el sistema [la nave espacial "Starship" y la primera etapa reutilizable "Super Heavy"], aunque algunos se refieren solo a la etapa superior como Starship", dice el Dr. Abhi Tripathi , director de operaciones de la misión en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley. Tripathi también trabajó anteriormente tanto en SpaceX como en el Centro Espacial Johnson de la NASA.
No importa cómo lo definas, Starship es grande. La nave espacial de la etapa superior mide 164 pies (50 metros) de altura y puede transportar de 100 a 150 toneladas (90 a 136 toneladas métricas) de carga. Solo puede generar 3,2 millones de libras de empuje, y eso no es nada comparado con el propulsor de la primera etapa. Llamado "Super Heavy", que se remonta al Falcon Heavy , esta parte de la configuración de Starship mide 230 pies (69 metros) de altura y puede generar 17 millones de libras de empuje. Está claro que Starship necesita mucha energía si va a transportar todo lo que necesitamos para la siguiente etapa de la exploración espacial humana.
Los objetivos de Starship
Hablando de exploración espacial, quizás te preguntes por qué la Tierra necesita una combinación de cohete y nave espacial con tanta potencia. Starship tiene tres objetivos, según Tripathi:
- su objetivo a corto plazo de poner en órbita muchos satélites Starlink a bajo precio
- cumpliendo su contrato Human Landing System (HLS) con la NASA para regresar a la luna
- establecimiento de un asentamiento humano permanente en Marte
Estas son grandes ambiciones para una empresa privada, ya que incluso décadas de financiación para la NASA no han hecho realidad objetivos similares.
Pero según SpaceX , Starship podrá:
- entregar carga y personas hacia y desde la Estación Espacial Internacional
- ser utilizado para desarrollar bases para apoyar la futura exploración espacial
- transportar grandes cantidades de carga a la luna para la investigación y el desarrollo de vuelos espaciales tripulados
- llevar personas en vuelos interplanetarios de larga duración para construir ciudades en Marte
Pero "[e]l objetivo final del programa Starship es crear un vehículo de lanzamiento de clase de carga pesada rápida y completamente reutilizable", dice Tripathi. "Elon Musk ha declarado que, en su opinión, esta es la innovación clave necesaria para hacer que la vida sea multiplanetaria. Todo lo demás que hace SpaceX es un medio para este fin".
Y esa palabra “rápido” es clave cuando se habla de los verdaderos objetivos del proyecto Starship. "Se necesitan muchos lanzamientos en rápida sucesión", explica Tripathi. "La parte 'rápida' es importante porque la cadencia de lanzamiento requerida para poner suficiente tonelaje en el espacio para aprovechar cada ventana de lanzamiento de Marte (con dos años de diferencia) supera significativamente lo que la tecnología actual (y la mayoría de las planificadas) puede hacer".
Starship contra el sistema de lanzamiento espacial de la NASA
Durante años, la NASA ha estado construyendo simultáneamente su propia versión de Starship y Super Heavy, llamada Space Launch System (SLS). SLS en realidad es anterior a Starship en desarrollo, aunque es probable que Musk haya tenido una idea como esta durante bastante tiempo.
"En términos de comparación con la NASA, el Congreso ordenó a una parte de la agencia que fabrique un cohete grande (de carga pesada), extremadamente costoso y de un solo uso llamado SLS", dice Tripathi. "Otras partes de la agencia se esfuerzan por estimular la innovación a través de la competencia comercial y ayudando a llevar al mercado muchas de las innovaciones necesarias para la futura exploración humana".
Este conjunto divergente de objetivos ha creado cierta ineficiencia que ha dejado atrás a la NASA en esta particular "carrera espacial", aunque algunos dentro de la NASA podrían decir que es mejor que las empresas privadas como SpaceX estén innovando y desarrollándose más rápidamente. A la luz de los anuncios sobre el futuro de la Estación Espacial Internacional que operará hasta 2030, está claro que la NASA está buscando que el sector privado asuma el control de la excelencia estadounidense continua en la exploración espacial y SpaceX está bien posicionado para liderar ese esfuerzo.
"Desde mi perspectiva, SpaceX tiene una ventaja de experiencia de 13 años, y esa experiencia se desarrolla a sí misma de manera multiplicativa", dice Tripathi. "Están intentando cosas muy difíciles después de haber dominado las cosas más fáciles que otras empresas están aprendiendo y demostrando ahora".
Pruebas de naves estelares hasta la fecha
SpaceX puede estar a la cabeza en la carrera espacial, pero no todas las pruebas de lanzamiento de Starship han ido bien. La mayoría de los prototipos hasta la fecha han explotado , algunos antes de despegar. Otros han tenido aterrizajes forzosos en llamas, mientras que uno tuvo un despegue y un aterrizaje exitosos solo para explotar minutos después de asentarse en la plataforma de lanzamiento.
Pero finalmente, el 5 de mayo de 2021, Starship tuvo una prueba de vuelo exitosa en la que un prototipo propulsado durante su ascenso por los tres motores Raptor, cada uno de los cuales se apagó en secuencia antes de que Starship alcanzara su altitud más alta, aproximadamente 6,2 millas (10 kilómetros) sobre la Tierra. Luego, Starship se reorientó para el reingreso y un descenso controlado antes de aterrizar de manera segura.
Lo que Starship no ha podido probar es su primer lanzamiento orbital . El plan es poner Starship en órbita desde Starbase en Texas. La etapa de refuerzo se separará aproximadamente 170 segundos en el vuelo y luego realizará un regreso parcial y aterrizará en el Golfo de México aproximadamente a 20 millas (32 kilómetros) de la costa. Starship continuará volando y alcanzará la órbita, y luego realizará un aterrizaje selectivo a unas 62 millas (100 kilómetros) de la costa noroeste de Kauai, Hawái.
SpaceX está esperando la revisión ambiental final de la Administración Federal de Aviación (FAA) antes de que pueda llevarse a cabo el lanzamiento de prueba orbital. Originalmente estaba programado para el 28 de febrero de 2022 y se retrasó dos veces. Ahora, la fecha límite para la revisión es el 28 de marzo de 2022 .
Nave estelar, participar
A largo plazo, Starship es solo el siguiente nivel de cohetería en los intentos de nuestra especie de explorar más allá de nuestro planeta de origen. "Si SpaceX es capaz de completar el desarrollo y la certificación de Starship, abre nuevos caminos tanto para la ciencia sin tripulación como para las misiones comerciales, así como para la exploración humana", dice Tripathi.
Y esto debería ser emocionante para muchas personas en la Tierra, incluso si nunca llegan al espacio. "La masa y el volumen disponibles están un paso por encima de cualquier otra cosa disponible desde Apolo, y supuestamente mucho más barato. Los científicos, exploradores y empresarios tendrían una herramienta completamente nueva a su disposición", dice Tripathi.
Ahora eso es interesante
Si bien la mayoría de la gente está prestando atención a la producción rápida y las explosiones ocasionales en las instalaciones de producción de Boca Chica de SpaceX, es ese proceso de producción lo que realmente es revolucionario en Starship: "Ahí es donde están ocurriendo las innovaciones clave", dice Tripathi. "Probar, incorporar cambios de diseño y luego producir rápidamente un vehículo de lanzamiento de carga pesada confiable será la parte más importante del programa".
