Los dientes son un lujo que la tortuga eliminó hace millones de años. En lugar de las blancas nacaradas, todas las especies de tortugas vivas, ya sean tortugas vegetarianas o excéntricas devoradoras de peces como la matamata, tienen picos córneos y sin dientes. Junto con sus caparazones, este rasgo compartido es una de las cosas que diferencia a las tortugas de los lagartos, cocodrilos y otros reptiles modernos de sangre fría .
La evidencia fósil nos dice que las primeras tortugas no ganaron sus caparazones y perdieron sus dientes al mismo tiempo. En 2008, se anunció un descubrimiento pionero: los paleontólogos habían identificado los restos de un reptil semiacuático de cola larga que vivió en China hace 220 millones de años durante el período Triásico medio.
Fue identificada como una tortuga ancestral, pero la bestia parecía muy alejada de sus hermanos contemporáneos. Por un lado, le faltaba la mitad superior de su caparazón (llamado "caparazón"), aunque la mitad inferior (el "plastrón") estaba presente. Además, esta criatura del Triásico tenía pequeños dientes en forma de clavija.
En consecuencia, se le dio el nombre de Odontochelys semitestacea , que significa "media concha con dientes".
Ahora los científicos han encontrado lo que casi parece el yin del yang de Odontochelys : una tortuga primitiva con un pico sin dientes, pero sin rastro de caparazón . La gran noticia se dio a conocer el 22 de agosto de 2018 en un artículo publicado en la revista Nature .
"Esta criatura medía más de 1,8 metros [6 pies] de largo, tenía un cuerpo extraño en forma de disco y una cola larga, y la parte [frontal] de sus mandíbulas se convirtió en este pico extraño", dijo el paleontólogo Olivier Rieppel del Chicago Field Museum. uno de los coautores del artículo, dijo en un comunicado de prensa .
Al igual que Odontochelys , el animal recién descubierto fue desenterrado en China. El reptil murió allí hace unos 230 millones de años. A juzgar por su anatomía, Rieppel dice que "probablemente vivió en aguas poco profundas y cavó en el barro para alimentarse". Eorhynchochelys sinensis , o "pico del amanecer de China", es el nombre que se ha acuñado para el reptil recientemente descubierto, la tortuga picuda más antigua que conocemos.
La falta de dientes no es lo único de Eorhynchochelys que ha atraído el interés de los científicos. Hay un par de agujeros detrás de cada ojo donde se habrían unido los músculos de la mandíbula del reptil. Las aberturas dan más credibilidad a la creciente creencia de que las tortugas deberían clasificarse como diápsidos, el grupo de reptiles que contienen serpientes y lagartos. La mayoría de los diápsidos tienen dos pares de agujeros detrás de los ojos, pero las tortugas modernas no. Eorhynchochelys sugiere que las aberturas estuvieron presentes en las primeras tortugas y luego desaparecieron en algún momento de la evolución del linaje.
Eso nos lleva a otro punto interesante. Contrariamente a la creencia popular, la evolución no es un proceso lineal paso a paso. Mira Eorhynchochelys . Ahora sabemos que las tortugas con pico sin caparazón y las tortugas con dientes y medio caparazón vivían con una diferencia de 10 millones de años entre sí en la misma parte del mundo.
Como dijo el coautor del estudio Nick Fraser en un comunicado de prensa , "[ Eorhynchochelys ] muestra que la evolución temprana de las tortugas no fue una acumulación sencilla, paso a paso, de rasgos únicos, sino que fue una serie de eventos mucho más compleja de la que solo estamos apenas comienza a desenredarse ".
AHORA ESO ES LOCO
Li Chun, investigador del Instituto Chino de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, es el autor principal del artículo de Nature que acaba de presentar a Eorhynchochelys al mundo. También jugó un papel decisivo en el descubrimiento de Odontochelys . Cuando su coche se averió en 2007, Chun lo llevó al garaje de un mecánico donde el propietario se le acercó con un fósil de aspecto extraño. Este resultó ser uno de los primeros esqueletos de Odontochelys jamás encontrados.
