Cuando miras hacia el cielo nocturno, ¿ves una bonita colección de estrellas que nacieron en nuestra galaxia, viviendo sus vidas pacíficas durante miles de millones de años? ¿O ves el cadáver de otra galaxia, sus estrellas esparcidas como migas después de ser digeridas en la nuestra? Por extraño que parezca, los astrónomos han encontrado pruebas convincentes de esto último.
Desbloquear este último "caso frío" de una galaxia desaparecida solo podría ser posible utilizando la asombrosa precisión de la misión europea Gaia, cuyas observaciones han dado a los astrónomos un vistazo al pasado caníbal de nuestra galaxia .
Gaia se lanzó en 2013 para medir la ubicación precisa y el movimiento de miles de millones de estrellas en la Vía Láctea . Utilizando los primeros 22 meses de datos de la misión, los investigadores pudieron estudiar los movimientos 3-D de 7 millones de estrellas mientras deambulaban cerca de nuestro vecindario interestelar. En esas estrellas, se descubrió que 30,000 de ellas se movían colectivamente de una manera extraña y, en un estudio del 31 de octubre de 2018 publicado en Nature , se hizo una acusación sorprendente: hace unos 10 mil millones de años, una pequeña galaxia también se desvió. cerca del nuestro, por lo que nuestra galaxia se lo comió.
"La colección de estrellas que encontramos con Gaia tiene todas las propiedades de lo que cabría esperar de los escombros de una fusión galáctica", dijo Amina Helmi, de la Universidad de Groningen, Países Bajos, y autora principal del nuevo estudio, en un comunicado. .
A través del análisis de las observaciones de Gaia, Amina y su equipo encontraron que estas 30.000 estrellas tenían trayectorias alargadas mientras viajaban en la dirección opuesta a las otras estrellas de nuestra galaxia. Esto despertó el interés de los investigadores.
"Solo nos dimos cuenta de nuestra interpretación [que era evidencia de una fusión galáctica] después de complementar los datos de Gaia con información adicional sobre la composición química de las estrellas, proporcionada por el estudio APOGEE basado en tierra", agregó la colaboradora Carine Babusiaux, del Université Grenoble Alpes, en el mismo comunicado.
Las galaxias forman estrellas con su propia composición química, casi como una huella química única, y esa colección de estrellas no tenía la misma química en comparación con las otras estrellas de nuestra galaxia. Además, el equipo descubrió 13 cúmulos globulares que exhibían este mismo movimiento colectivo, lo que sugiere que la galaxia digerida era sustancial y posiblemente del mismo tamaño que una de las Nubes de Magallanes, dos pequeñas galaxias satélites que actualmente orbitan la Vía Láctea.
Este descubrimiento es una nueva pieza importante del rompecabezas sobre cómo evolucionó nuestra galaxia a lo largo de miles de millones de años. Aunque los científicos saben que hay un universo que se alimenta de galaxias, las galaxias chocan, se fusionan y crecen, esto es evidencia de la mayor fusión en la historia de nuestra galaxia.
"Gaia se construyó para responder a tales preguntas", dijo Amina. "Ahora podemos decir que esta es la forma en que se formó la Galaxia en esas primeras épocas. Es fantástico. Es tan hermoso y te hace sentir tan grande y tan pequeño al mismo tiempo".
Eso es interesante
Los investigadores llamaron a la galaxia digerida "Gaia-Enceladus" en honor a un gigante de la mitología griega: la descendencia de Gaia (la Tierra) y Urano (el Cielo).
