Conocidas por sus canciones místicas , viajes globales y gimnasia impresionante, las ballenas jorobadas ( Megaptera novaeangliae ) son uno de los gigantes más cautivadores y complejos del océano. Si bien no son tan grandes como la ballena azul , el animal más grande del planeta, las ballenas jorobadas siguen siendo bastante grandes, crecen hasta 60 pies (18,3 metros) de largo y pesan hasta 40 toneladas (36 toneladas métricas). Eso es aproximadamente la longitud de un autobús urbano pero el peso de dos.
La joroba que se forma debajo de su pequeña aleta dorsal cuando rompen (el acto de arrojar parte o la totalidad de sus cuerpos fuera del agua) les da su nombre reconocible. Tienen una cola y aletas pectorales excepcionalmente enormes, su parte trasera es negra y su vientre es una mezcla variable de blanco y negro. Lo que desde la distancia parecen líneas decorativas en su parte inferior son en realidad pliegues ventrales . Estos pliegues se abren y permiten que la cavidad de la garganta de las ballenas se expanda para que puedan recoger grandes cantidades de agua (y, por lo tanto, sus presas) cuando se alimentan.
Las ballenas jorobadas son una de las 14 especies de ballenas barbadas , un tipo de ballena que tiene placas barbadas (pelos largos y erizados hechos de queratina adheridos a la mandíbula superior) en lugar de dientes. A pesar de su enorme tamaño, a las ballenas jorobadas les gusta devorar criaturas marinas mucho más pequeñas: plancton , krill, anchoas, bacalao, lanza de arena y capelán. Tragan suficiente agua para llenar una piscina, y luego, cuando la expulsan, las placas con barbas filtran esas diminutas y sabrosas criaturas.
Si te estás imaginando a un buzo sumergido en toda esa agua, no temas. Estas enormes ballenas no están hechas para tragarse animales grandes. Si bien su esófago se estira un poco cuando ingieren una comida, su garganta (y la de la mayoría de las especies de ballenas) no es más ancha que un puño humano. Y si terminas en su boca por error, pronto te escupirán.
Tal fue el caso del operador turístico de buceo Rainer Schimpf cuando accidentalmente se encontró dentro de la boca de otra ballena barbada , la ballena bryde . Él comparte en este video que la experiencia fue un momento único y especial, pero definitivamente no fue una ballena de un momento:
Son trotamundos
Las ballenas jorobadas se pueden encontrar en todos los océanos del mundo, en parte debido a que tienen uno de los patrones de migración más largos de todos los mamíferos. Las poblaciones de jorobadas pasan parte del año alimentándose y engordando en aguas más frías y luego se dirigen al sur hacia aguas tropicales o subtropicales para concentrarse en el apareamiento. Las hembras generalmente producen una sola cría cada dos o tres años en promedio, lo que puede no parecer mucho, pero se quedarán por aproximadamente 80 a 90 años .
Son los acróbatas del océano
Las ballenas jorobadas tienden a vivir más cerca de la costa y su propensión a golpear el agua y romper la superficie las convierte en una vista frecuente e impresionante para los observadores de ballenas. Ed Lyman, un especialista en manejo de recursos naturales en el Santuario Nacional Marino de las Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas , compartió en una entrevista por correo electrónico que los científicos creen que estas acrobacias probablemente tienen más de un propósito.
"Primero, puede ser un mecanismo de aseo o limpieza. Si arrojas la totalidad o la mayor parte de las 40 toneladas (en el caso de una ballena jorobada adulta típica) fuera del agua y vuelves a estrellarte, es muy probable que elimines piel flácida, parásitos y en general cualquier bioincrustante. Al hacerlo, se reduce el arrastre y se ayuda a mantener la forma hidrodinámica del animal (reduce su presupuesto energético) ”, explica.
Otras posibilidades incluyen el sonido del chapoteo como medio de comunicación y el movimiento / sonidos como señales de reproducción. Lyman dice "... arrojar el cuerpo fuera del agua podría ser un comportamiento de exhibición, que representa agresión o competitividad ... [A] veces vemos a las ballenas exhibir un comportamiento de ruptura o en menor grado arrojar sus cuerpos fuera del agua como parte de su comportamiento reproductivo se muestra ".
Pero, ¿qué es la vida sin un pequeño juego? "Puede que sea divertido. Cuando vemos a los terneros abrirse paso en las aguas del santuario, tendemos a inclinarnos hacia esta interpretación. Aunque esto también se aplica a los adultos", dice Lyman.
Los machos tienen algunas habilidades serias para el canto
Las jorobadas son maestros comunicadores: los machos componen gruñidos y gemidos en canciones complejas que viajan grandes distancias bajo el agua. Los investigadores todavía están debatiendo el propósito exacto de la música, pero Marc Lammers, Ph.D., un ecólogo investigador del Santuario Marino Nacional de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas, comparte en una entrevista por correo electrónico: "En general, se considera que el canto de las ballenas jorobadas macho ser una exhibición de apareamiento, ya que se correlaciona con la temporada de reproducción ".
Pero dice que la pregunta más importante es a quién están dando una serenata exactamente los machos. Si bien es posible que las hembras elijan a sus parejas en función de su canción, hasta ahora hay poca evidencia. "Hay más evidencia conductual que sugiere que otros machos prestan mucha atención al canto de sus competidores. Como resultado, varios investigadores (incluido yo mismo) creen que la canción puede ayudar a mediar en las interacciones hombre-hombre al comunicar potencialmente la aptitud competitiva de un cantante a competidores potenciales ", dice Lammers.
Definitivamente no se trata de quién tiene las mejores letras. Lammers explica que los hombres de cada población cantan la misma canción, con un poco de espacio para la improvisación, por supuesto. Pero así como los humanos tenemos diferentes características de voz, también las tienen las ballenas. "Es esa variabilidad individual la que puede llevar información importante sobre la aptitud de un hombre y, por lo tanto, su capacidad para competir por una mujer, lo que otros hombres (y posiblemente mujeres) pueden estar escuchando", dice.
La población de ballenas jorobadas está regresando
Debido a años de caza comercial de ballenas, toda la población de jorobadas fue catalogada como en peligro de extinción en 1970. Pero las cosas empezaron a mejorar en 1985 cuando entró en vigor la moratoria final de caza de ballenas de la Comisión Ballenera Internacional sobre la captura comercial. Hoy en día, todavía a veces quedan atrapados en artes de pesca o chocan con barcos, pero afortunadamente su población está aumentando: solo cuatro de las 14 poblaciones distintas todavía están en peligro de extinción. Con la conservación continua, los gentiles gigantes seguirán cantando, chapoteando y sorprendiéndonos a todos.
Eso es interesante
Las ballenas jorobadas hembras son madres asombrosas . Después de dar a luz a su cría, produce alrededor de 93 galones (350 litros) de leche por día para preparar a la cría para la larga migración que se avecina. Y lo más sorprendente es que no come nada durante el período de lactancia; lo hace todo usando solo sus reservas de grasa.
