¿Qué es todo esto sobre los anticuerpos? A veces se necesita una pandemia global catastrófica para hacernos preguntarnos, ¿cómo se está defendiendo mi cuerpo en este momento?
Buena pregunta, y definitivamente una que todos deberíamos poder responder. Entonces, ¿qué son los anticuerpos, cómo funcionan y por qué los estamos analizando?
Respuesta inmune innata versus adaptativa
Como saben, todos tenemos un sistema inmunológico , una agencia gubernamental completa en el cuerpo dedicada a mantener a raya a los malos. Para destruir eficazmente al enemigo, o antígenos , como se les llama en el negocio del sistema inmunológico, la agencia tiene dos brazos que idealmente trabajan juntos: la respuesta inmune innata actúa muy rápidamente, pero sin mucho plan, y el adaptativo La respuesta inmune es más lenta pero mucho más específica y efectiva, y necesita recopilar datos para funcionar.
Nuestra respuesta inmune innata incluye muchas barreras iniciales, como la piel y los pelos de la nariz, así como armas celulares especializadas como las células asesinas naturales o células NK, que recorren el cuerpo destruyendo las células infectadas por un virus y manteniéndose alerta. para tumores. Nuestra respuesta inmune adaptativa, por otro lado, es la rama del sistema inmunológico que aprende tanto sobre el enemigo como sea posible y crea armas especializadas para destruirlo. Los anticuerpos son una herramienta importante de la respuesta inmune adaptativa.
¿Qué son los anticuerpos?
Su sistema inmunológico produce proteínas en forma de Y llamadas anticuerpos para ayudar a detectar sustancias extrañas que el cuerpo ha considerado dañinas.
"Los anticuerpos son producidos por una célula inmunitaria especializada llamada célula plasmática, que es una célula B activada [una célula que se activa cuando su receptor reconoce un antígeno o enemigo y se une a él] que está preparada para producir grandes cantidades de anticuerpos ", dice Amorette Barber , profesora de biología en el Departamento de Ciencias Biológicas y Ambientales.en la Universidad Longwood de Virginia, en una entrevista por correo electrónico. "Los anticuerpos se encuentran en su sangre y otros tejidos de su cuerpo y se unen a sustancias que parecen extrañas y peligrosas para su cuerpo. Son muy específicos y pueden reconocer y unirse a muchos tipos de patógenos, incluidos virus, bacterias, hongos y otros agentes infecciosos. Su cuerpo tiene miles de millones de anticuerpos, cada uno de los cuales reconoce un patógeno diferente, y similar a una llave y una cerradura, un anticuerpo es increíblemente específico para el patógeno que reconoce ".
Por lo tanto, su sistema inmunológico tiene una llave en su llavero para todos y cada uno de los antígenos contra los que ha luchado. Cuando un anticuerpo se une al patógeno para el que es específico, actúa como una señal para alertar al sistema inmunológico de que este antígeno es peligroso y debe ser destruido. El anticuerpo luego trabaja con otras células y proteínas del sistema inmunológico para retardar la infección y eliminar el patógeno del cuerpo.
Y, por supuesto, los anticuerpos a veces pueden disminuir y desaparecer, razón por la cual los refuerzos de vacunas son necesarios.
¿Cómo funcionan las pruebas de anticuerpos?
Una prueba de anticuerpos muestra si una persona ha producido anticuerpos contra la infección que se está examinando. Si una persona ha estado expuesta a un patógeno, como el virus COVID-19 , por ejemplo, sus células B se activarán y comenzarán a producir anticuerpos específicos para ese virus. Y por muy buenos que sean los anticuerpos en su trabajo, siempre hay un pequeño retraso en este proceso: puede tomar una semana o dos para que una persona comience a producir anticuerpos contra una infección. Con patógenos particularmente desagradables como el sarampión o incluso el COVID-19 en algunos casos, la enfermedad puede matar a la persona antes de que su sistema inmunológico tenga tiempo de desarrollar anticuerpos contra ella.
"Durante una prueba de anticuerpos, se analiza la sangre de una persona para ver si contiene anticuerpos que se unen al virus", dice Barber. "No determina si alguien tiene una infección activa, sino si está produciendo anticuerpos contra el patógeno. Una prueba de anticuerpos positiva sugiere que la persona estuvo expuesta al patógeno".
En esencia, una prueba de anticuerpos indica que una persona generó una respuesta inmune contra un patógeno específico en algún momento , pero lo que no puede decir es si la persona está actualmente infectada con ese patógeno.
Existen diferentes tipos de anticuerpos para un patógeno en particular: algunos indican una infección reciente y otros son signos de una infección más antigua. La prueba de anticuerpos significa la prueba de todos los tipos diferentes. Si desea buscar una infección reciente por COVID-19, debe realizar una prueba de anticuerpos IgM (inmunoglobulina M). Sin embargo, los anticuerpos IgG (inmunoglobulina G) tardan más en producirse, por lo que indicarían una infección más antigua. Las pruebas actuales de anticuerpos COVID-19 pueden detectar y detectan ambos tipos.
Pruebas de anticuerpos e inmunidad
Una prueba de anticuerpos positiva indica que tiene anticuerpos en la sangre que reconocen y reaccionan con ese patógeno específico, lo cual es un fuerte indicador de que estos anticuerpos probablemente proporcionarían inmunidad durante algún tiempo. En el caso de COVID-19, es difícil saber en este momento cuánto tiempo, o incluso si, estos anticuerpos pueden protegerlo de una reinfección.
"La duración de la protección depende de muchos factores, incluida la cantidad de anticuerpos que produce una persona y si el virus muta", dice Barber.
Dicho esto, las pruebas de anticuerpos se pueden usar no solo para determinar si una persona ha sido infectada con COVID-19, sino también para comprender mejor qué tan extendido está el COVID-19 dentro de una comunidad. Por ejemplo, las personas que se infectaron con COVID-19 pero experimentaron síntomas relativamente leves todavía darán positivo en una prueba de anticuerpos de la misma manera que alguien con un caso muy agudo.
"Si las pruebas de anticuerpos se realizan a gran escala, los resultados pueden usarse para estimar con mayor precisión cuántas personas estuvieron expuestas al virus", dice Barber. "Las pruebas de anticuerpos probablemente también desempeñarán un papel importante para que la vida vuelva a la normalidad. Las personas con pruebas de anticuerpos positivas podrán demostrar que desarrollaron inmunidad al virus y, por lo tanto, están protegidas de la reinfección, al menos durante un período de tiempo prolongado. . "
Pero Barber advierte que los resultados de las pruebas de anticuerpos deben tomarse con cautela, ya que las personas que dan positivo aún pueden tener un virus activo que pueden contagiar a otras personas. Por lo tanto, el uso de una prueba que evalúe la presencia del virus real junto con una prueba de anticuerpos para COVID-19 probablemente dará una imagen más precisa de si una persona está segura para volver a la vida normal.
Eso es interesante
Una vacuna está hecha de antígenos difuntos que le muestran al sistema inmunológico cómo se ve el enemigo para que pueda comenzar a producir anticuerpos para defenderse del patógeno antes de que esté expuesto al virus real.
