La energía alternativa ya no es tan "alternativa". Está en las noticias, en plataformas políticas, sobre techos y llenando tanques de gasolina, y las opciones han crecido lo suficiente como para cambiar la conversación: no se trata de si lo queremos, sino de qué tipo lo queremos.
La mayor parte de nuestro consumo actual de energía se basa en combustibles fósiles . Estos combustibles no son renovables, y los expertos predicen que podrían comenzar a agotarse tan pronto como dentro de 50 años. Además, la combustión necesaria para extraer energía de los combustibles fósiles libera grandes cantidades de contaminación que provocan enfermedades, destrucción ecológica y lo que se está convirtiendo en un desagradable caso de cambio climático global.
Idealmente, las fuentes de energía alternativas son poco contaminantes, son renovables en diversos grados. La cuestión es que no es barato desarrollar ningún sistema de energía desde cero a gran escala, por lo que debemos centrarnos en: ¿Cuáles son las opciones más prometedoras que existen? ¿Dónde deberíamos poner nuestro dinero y nuestro poder de innovación?
Aquí hay cinco de las fuentes de energía más prometedoras que podrían alejarnos, eventualmente, de nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Ninguna fuente es perfecta, pero cada una es potencialmente un camino hacia la energía limpia y renovable.
Primero arriba, desde lo más profundo de la Tierra...
- Geotermia
- Fotovoltaica solar
- Biomasa
- Hidroeléctrico
- Viento
5: Geotermia
La energía geotérmica es más sostenible que los combustibles fósiles y obtiene altas calificaciones en eficiencia, costo e impacto ambiental.
Este tipo de producción de energía aprovecha las temperaturas extremadamente altas que se encuentran en lo profundo de la corteza terrestre, en el núcleo. Las temperaturas allí, impulsadas por procesos naturales y en curso de desintegración radiactiva, son más altas que la superficie del sol, y vemos signos de ello en formaciones geológicas como volcanes, fuentes termales y géiseres. Para aprovechar este calor, a veces como agua caliente, otras veces como vapor, solo necesitamos excavar lo suficientemente profundo en el lugar correcto, donde las bolsas de esta energía geotérmica se arrastran hacia la superficie. Estos pozos proporcionan acceso a la intensa energía térmica de la Tierra.
Una vez que se recolecta el vapor o el agua caliente del pozo, es bastante fácil usarlo directamente como fuente de calor o hacer girar una turbina para generar electricidad. Los costos iniciales y de consumo son relativamente bajos, pero el potencial para este tipo de producción de energía es muy específico del sitio, limitado a los "reservorios geotérmicos" que salpican el mundo. En los Estados Unidos, por ejemplo, los sitios geotérmicos se encuentran principalmente en el oeste y California es el mayor productor geotérmico. Otra advertencia: este tipo de energía puede no ser estrictamente renovable, ya que potencialmente podríamos usar este calor más rápido de lo que la Tierra puede reponerlo.
La luz del sol, por otro lado, es algo difícil de agotar...
4: energía solar fotovoltaica
La energía solar es un recurso de energía alternativa y se presenta en un par de formas: térmica y fotovoltaica. Si bien ambos tipos son relativamente prometedores, la fotovoltaica es, por el momento, la opción menos costosa y ya ha sido ampliamente probada a pequeña escala.
La energía solar fotovoltaica es la tecnología detrás de lo que llamamos "paneles solares", y muchos hogares y negocios los tienen en sus techos. Estos paneles convierten los fotones de la luz solar directamente en electricidad. La incapacidad de almacenar (fácilmente) esta electricidad es actualmente un problema, y no es la forma más eficiente de generación de energía que existe. Aún así, la tecnología tiene mucho a su favor: encaja fácilmente en aplicaciones domésticas y comerciales a pequeña escala; no produce emisiones nocivas y utiliza combustible totalmente renovable; y se vuelve más barato cada año a medida que más fabricantes entran en acción.
La energía solar fotovoltaica se está implementando en aplicaciones a mayor escala, apareciendo en grandes conjuntos en las partes más soleadas del país. Los sistemas de pequeña y gran escala ya están conectados a la red, lo que ofrece un sistema descentralizado atractivo para generar energía. La producción de energía solar realmente solo vale la pena en las áreas más soleadas, pero su capacidad comprobada para suministrar energía limpia a comunidades soleadas enteras la convierte en una alternativa prometedora a los combustibles fósiles.
A continuación, la energía en el hedor (y en otros lugares)...
3: Biomasa
La energía de biomasa abarca una amplia gama de fuentes potenciales con una gran cosa en común: están vivas. La gran variedad de posibilidades presentes en esta fuente de energía alternativa la convierte en un excelente lugar para la inversión y la innovación.
Este tipo de sistema de energía extrae la energía solar que las plantas y los microorganismos utilizan para alimentarse. La energía derivada de la biomasa ha sido una fuente primaria de calor desde que el hombre descubrió el fuego: la madera es un biocombustible combustible que se usa en todo el planeta para calentar y cocinar. Otras formas de biomasa ya están en uso en forma de etanol de maíz, biodiesel y metano capturado de vertederos , donde los microorganismos activos liberan el gas apestoso a través de procesos naturales continuos.
Si bien la biomasa requiere combustión para liberar su energía y, por lo tanto, libera emisiones nocivas, muchos tipos de biocombustibles contaminan menos que los combustibles fósiles y, sin duda, son fuentes de energía más sostenibles. Además, los biocombustibles derivados de la "basura" que reciclan sustancias como la grasa de las freidoras de comida rápida y la masa en descomposición de los vertederos tienen la ventaja adicional de reducir los desechos.
A continuación, un productor de energía probado pero controvertido...
2: Hidroeléctrica
Las plantas de energía hidroeléctrica son una de las fuentes de energía alternativa más debatidas debido a los impactos ambientales significativos y dañinos de las represas. Pero no es posible hablar del éxito de la generación alternativa de energía sin hablar del agua.
Las represas hidroeléctricas aprovechan la energía cinética del agua en movimiento para producir energía. El agua hace girar una turbina, la turbina hace girar un generador y el generador genera electricidad. Esta forma de generación de energía puede causar daño al interrumpir la acción natural de los cuerpos de agua en movimiento. Aún así, es una tecnología comprobada que no produce contaminación, es asequible de producir y extremadamente eficiente, y utiliza un combustible completamente renovable.
Podría decirse que la energía hidroeléctrica es uno de los intentos más exitosos de obtener cantidades significativas de energía a partir de una fuente de combustible no fósil. En la década de 1940, la energía hidroeléctrica suministraba un tercio de la electricidad utilizada en los Estados Unidos. Según el Proyecto Nacional de Desarrollo de Educación Energética (NEED), actualmente representa hasta el 10 por ciento de la electricidad producida en los EE. UU. y más de la mitad de la electricidad producida en áreas, incluido el noroeste, que albergan importantes centrales hidroeléctricas. represas
Por último, el que todo el mundo está hablando...
1: Viento
El agua y la luz solar son elementos poderosos en la producción de energía, pero el viento se lleva el premio por la expansión actual. La energía eólica es probablemente el sector de más rápido crecimiento de la industria de las energías renovables, y tiene un nivel de promesa que en su mayor parte no se ve afectado por las quejas de arruinar el paisaje: ABC News informa que un Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) descubrió que dedicar 6 por ciento de la tierra de EE. UU. a parques eólicos podría reemplazar por completo nuestra necesidad de otras fuentes de energía.
De ahí la explosión del crecimiento, tal vez. Un parque eólico es como una planta hidroeléctrica, pero no hay necesidad de una represa. El combustible en este caso es el viento. Hace girar las aspas de una imponente turbina, que hace girar un generador, que genera electricidad. La asequibilidad relativa, la eficiencia y la naturaleza respetuosa con el medio ambiente de la energía eólica la convierten en una de las verdaderas estrellas del futuro de las energías renovables.
Sin embargo, no es del todo amigable con el medio ambiente. Además del problema de la "monstruosidad", también se ha descubierto que los parques eólicos interrumpen los patrones migratorios (y la vida) de aves y murciélagos. Además, el viento no es la fuente de energía más confiable. Incluso en áreas con mucho viento, la producción de energía a veces puede ser impredecible.
Dejando a un lado las deficiencias, la energía eólica tiene la capacidad de proporcionar cantidades masivas de energía directamente a la red . Es más propicio para la generación a gran escala que la solar, menos disruptivo ecológicamente que la energía hidroeléctrica, menos contaminante que la biomasa y más avanzada en desarrollo que la geotérmica.
Con los intentos actuales de trasladar granjas a gran escala en alta mar, lo que permite una mayor producción de energía sin el desagradable problema de las turbinas terrestres, la energía eólica parece estar preparada para cosas aún más grandes. A falta de un gran avance en el ámbito de la fusión nuclear, el viento podría ser nuestra esperanza más prometedora para romper lentamente con nuestro molesto hábito de los combustibles fósiles, tal vez, algún día, por completo.
