La próxima vez que su atigrado regordete o persa se acurruque para tomar una siesta en su regazo, podrá agradecer a los antiguos egipcios. La evidencia de ADN sugiere que los gatos salvajes se "autodomesticaron" por primera vez en el Cercano Oriente y Egipto hace aproximadamente 10,000 años cuando los felinos moteados deambularon por las primeras sociedades agrícolas para alimentarse de roedores robadores de granos y se quedaron en busca de sobras y masajes gratis de humanos agradecidos.
Pero el nivel de devoción que los antiguos egipcios mostraban hacia sus gatos iba mucho más allá del cálido afecto del dueño de una mascota. A lo largo de los milenios, los gatos en Egipto evolucionaron de depredadores de pueblos útiles a encarnaciones físicas de los dioses y símbolos de protección divina.
"Los egipcios miraban al gato de la misma manera que miraban todo, como una forma de explicar y personificar el universo", explica la egiptóloga Melinda Hartwig, curadora de arte del Antiguo Egipto, Nubia y Oriente Próximo en el Museo Michael C. Carlos de la Universidad de Emory en Atlanta.
Hartwig quiere dejar una cosa clara, sin embargo: los egipcios no adoraban a los gatos, pero creían que los gatos tenían un poco de energía divina dentro de ellos. La creencia más extendida era que los gatos domésticos portaban la esencia divina de Bastet (o Bast), la diosa con cabeza de gato que representaba la fertilidad, la vida doméstica, la música, la danza y el placer.
Por esa razón, los gatos debían ser protegidos y venerados. En el apogeo de la popularidad del culto a Bastet, que se afianzó en el siglo II a. C., la pena por matar a un gato, incluso por accidente, era la muerte . Y hombres y mujeres usaban amuletos y amuletos que representaban gatos para proteger el hogar y traer buena suerte durante el parto. Las joyas hechas con gatos y gatitos eran regalos populares de Año Nuevo .
Lo más notable para los arqueólogos modernos es la gran cantidad de gatos momificados que se han recuperado de los sitios de enterramiento en todo Egipto, incluidos cientos de miles apilados en las catacumbas de Saqqara y Tell-Basta, los principales lugares de culto de la diosa Bastet. En el templo de Bastet en Tell-Basta, se cree que los sacerdotes mantenían grandes "criaderos" que proporcionaban un próspero comercio de momias de gatos.
"Los gatos momificados se vendían a los peregrinos que iban al templo de la diosa Bastet y le devolvían un poco de su energía", dice Hartwig. "También pedirían un favor en forma de oración, conocida como votiva".
Hartwig dice que tantas momias de gatos han sobrevivido a los siglos porque destruirlas estaría prohibido en el antiguo Egipto, ya que llevaban la esencia de Bastet. Así que terminaron escondidos en cámaras funerarias preexistentes y catacumbas secundarias. Una excavación este mes en el complejo piramidal de Saqqara desenterró docenas de momias de gatos , incluidas algunas enterradas en ataúdes de piedra caliza.
En el caso de los ataúdes, Hartwig dice que se habrían reservado para las mascotas de la familia que murieron por causas naturales. Indudablemente, otros gatos fueron asesinados y momificados para acompañar a sus dueños al más allá. Y aún más fueron sacrificados y momificados gatos y gatitos del templo para los rituales del templo.
Los gatos aparecen con frecuencia en los murales y artefactos del antiguo Egipto, incluida la figura de bronce fundido de un gato que amamanta a cuatro gatitos y una gran escultura de piedra caliza de un león sentado que aparece en una exhibición reciente de "Felinos Divinos" en el Museo Carlos. Pero la mayor parte de la información que tenemos sobre la veneración de los gatos por parte de los egipcios proviene del antiguo historiador griego Herodoto que escribió en el siglo IV a. C.
Hartwig no está seguro de cuánta credibilidad debería darse a los relatos de Herodoto, que hacen todo lo posible para retratar a los egipcios como el exótico "otro".
Por ejemplo, según Herodoto , las familias egipcias se afeitarían las cejas si su gato mascota moría por causas naturales y se afeitarían todo el vello corporal si su perro moría. Y si una casa egipcia se incendiaba, informó Herodoto, los hombres no intentarían combatir el fuego, sino que concentraron toda su atención en salvar a los gatos y evitar que volvieran a las llamas.
Herodoto también difundió la colorida historia de la invasión persa de Egipto en el 525 a . C. , cuando el rey persa Cambises II supuestamente volvió el amor de los egipcios por los gatos en su contra en la batalla. Herodoto escribe que Cambises II tenía imágenes de gatos pintadas en los escudos de sus soldados y conducía una gran manada de gatos y otras mascotas por delante de su ejército. Los egipcios, con tanto miedo de matar a los animales y ofender a la diosa Bastet, se rindieron.
Ahora eso es genial
La palabra egipcia antigua para gato, escrita con las letras "MW", se pronunciaba "mew", y algunos padres egipcios nombraron a sus hijos con el nombre de gatos , en particular con nombres de niña como Mit y Miut.
