Parte de ser un atleta olímpico , una parte considerable, de hecho, es la capacidad de perseverar. A través de años y años de tedioso entrenamiento. A través de lesiones dolorosas, a veces debilitantes. A través de una competencia implacable. A través de la crítica y la duda de uno mismo, incluso entre los atletas más disciplinados, inevitablemente se abre paso en la psique.
Y agregue esto a esa ya abrumadora lista de desafíos que superar, algo completamente nuevo en la historia olímpica: una pandemia mundial. Poder luchar contra el desastre del COVID-19 de 2020-21 , algo que amenazó con tomar todo ese trabajo ridículamente duro, todos esos años de sudar, soñar y dudar, y aplastarlos sin remedio, es quizás el mejor ejemplo atlético de elevándose por encima de todo.
Cuando Paige McPherson compita a finales de este mes en los Juegos Olímpicos de Tokio , se convertirá en solo una de los aproximadamente 10,000 atletas que compiten por una medalla en el escenario internacional más grande durante el final de una pandemia que ha matado a millones en todo el mundo. Cada uno de esos atletas es la perseverancia personificada.
"Yo diría que desde marzo hasta julio [de 2020] fue un camino rocoso. Recuerdo que pensé: 'Hombre, debería estar en Tokio ahora mismo'", dice McPherson, un hombre de 5 pies 8 pulgadas y 140 libras (1,7 metros, 63 kilogramos) de peso welter (clase de menos de 67 kilogramos) que se convertirá en la primera mujer estadounidense en competir en tres Juegos Olímpicos en el deporte del taekwondo. "Lo hermoso es que somos atletas. Hemos aprendido a adaptarnos, sin importar cuán desafiante sea. Simplemente restablecemos nuestra mentalidad y nos preparamos para el próximo año".
El camino rocoso a Tokio
No importa cuán alegre McPherson pueda hacer sonar el esfuerzo, ella admitirá que fue todo lo contrario. Estaba en Europa para una serie de competencias en marzo de 2020 cuando su mundo, resultó ser el mundo de todos, cambió casi de la noche a la mañana.
"Se enteraron de este virus, COVID-19, mucho más rápido allá. No había nadie en las calles. Comenzaron a poner protocolos, lo que se podía y no se podía hacer. Incluso cancelaron la competencia. Así que aquí estaba en Bélgica, varados, y luego el presidente Trump dijo: 'Estamos cerrando la frontera', y tienen como 48 horas para regresar a los Estados Unidos ", dice McPherson. "Mi vuelo de regreso fue como en cinco días. No iba a hacerlo".
Después de algunas llamadas de pánico a la Federación de Taekwondo de EE. UU. Y algunos tirones de cuerdas detrás de escena, McPherson, que lleva el apodo de " McFierce ", se abrió camino en uno de los últimos aviones de Europa, lleno de estadounidenses que regresaban al Estados Unidos antes de que descendiera la ira de la pandemia.
En las próximas semanas, McPherson (y los atletas de todo el mundo) se dieron cuenta de que los Juegos Olímpicos de Tokio, originalmente programados para julio de 2020, estaban en peligro real de ser pospuestos o, posiblemente, cancelados por completo. Los Juegos Olímpicos han sido boicoteados antes por motivos políticos. Han sido cancelados (una vez durante la Primera Guerra Mundial y dos durante la Segunda Guerra Mundial). Pero nunca se habían pospuesto.
Entrenando un año adicional
Al comienzo de la pandemia, circularon rumores de retrasar los juegos dos años, hasta el verano de 2022. Para McPherson, un joven de 30 años en el deporte de un joven con la mirada puesta en una carrera tras competición, esa probablemente habría sido la mejor opción. sentencia de muerte por sus sueños olímpicos.
"Si lo hubieran pospuesto durante dos años, probablemente habría dicho: 'Sí, no puedo hacer eso'. Física, mentalmente y tal como estaba saliendo lentamente de mi deporte ... simplemente no podía poner mi vida en espera ", dice McPherson desde fuera del gimnasio donde entrena en Miami. "Entonces, cuando sugirieron 2021, pensé 'Ahhh. Tan cerca, pero tan lejos'. Para un deportista, en cualquier deporte, un año es mucho tiempo ".
Cuando el Comité Olímpico Internacional tomó la decisión final de posponer los Juegos por solo un año, hasta julio de 2021 (las Ceremonias de Apertura están programadas para el 23 de julio y los Juegos están programados para cerrar el 8 de agosto) , la noticia llegó primero como un alivio. a McPherson, y luego como una llamada de atención. Ella ya había aprovechado el descanso de la competencia para curarse de algunas lesiones persistentes y continuar trabajando en su cuerpo.
A medida que el verano de 2020 se acercaba al invierno, y teniendo en cuenta las restricciones del distanciamiento social y el autoaislamiento, comenzó a entrenar con su compañera de cuarto en Miami, la mexicana Briseida Acosta Balarezo , y la entrenadora de dos mujeres, dos veces medallista de plata olímpica en taekwondo Juan Miguel Moreno .
Para muchos más atletas visibles, entre ellos el nadador estadounidense Ryan Lochte , la gimnasta Laurie Hernandez , la velocista Sha'Carri Richardson y la corredora de fondo Shelby Houlihan , el año extra de espera resultó ser demasiado . Algunos quedaron marginados por lesiones que de otro modo podrían haberse evitado. Algunos tuvieron otros problemas. Algunos, como eventualmente ocurre con todos los atletas olímpicos, simplemente envejecieron, dando paso a los más jóvenes y menos conocidos.
McPherson, como una de las 6 mejores luchadoras de su clase en el mundo, tenía asegurada su lugar en los Juegos si podía llegar allí. Pero luego se dañó el menisco de la rodilla derecha hacia fines de 2020, otra amenaza para Tokio. Se sometió a una cirugía rápida, que la mantuvo fuera de entrenamiento durante meses a principios de este año. Pero en mayo, más o menos, estaba de vuelta en el gimnasio. Ahora se declara 100% apta para los Juegos.
Lo que nos espera
McPherson puede ser típico de los atletas olímpicos de este año en la lucha contra la pandemia para llegar a Tokio. Pero ella está lejos de ser la típica atleta de taekwondo. Ella se encuentra entre los atletas mayores en su deporte. También es alta y esbelta en una especialidad que a menudo favorece a los más pequeños y robustos: los mejores para absorber y defenderse de las patadas y golpes giratorios que son la esencia de la versión olímpica del deporte.
El taekwondo es una disciplina de artes marciales relativamente reciente, una invención coreana nacida de influencias japonesas que incluyen el karate, el judo y el kung fu. Los verdaderos taekwondoistas o taekwondoins (algunos pronuncian el deporte TAY-kwon-dough, aunque McPherson dice TIE-kwon-dough) creen que el taekwondo es más una forma de vida que un mero deporte.
El deporte del taekwondo apareció por primera vez en los Juegos Olímpicos en 2000. McPherson, cuya fascinante historia de fondo incluye su nacimiento en Abilene, Texas, una adopción días después en Sturgis, Dakota del Sur, y el reencuentro con su madre biológica por primera vez el mes pasado . su debut olímpico en Londres en 2012, llevándose una medalla de bronce a los 21 años.
Otra parte de lo que la motiva para Tokio es lo que sucedió en Río de Janeiro en 2016. Supuestamente en la cima de su juego, saliendo de su bronce en los Juegos Olímpicos de Londres, McPherson perdió en su primer partido en Brasil, no pudiendo alcanzar el podio en todas.
El recuerdo de lo que le llevó a la medalla en 2012, la decepción de 2016, la incertidumbre del último año y medio y saber que Tokio serán sus últimos Juegos (planea seguir una carrera en fisioterapia poco después) ayudó a prepararla para estos Juegos Olímpicos.
Como la mayoría de los atletas que estarán en Tokio, debido a las precauciones de COVID-19, McPherson no podrá participar en las Ceremonias de Apertura. Volará a casa antes de que finalicen los Juegos. Su interacción con cualquier persona fuera de su círculo inmediato mientras esté en Japón será muy limitada. Tokio no será, fuera de la competencia, la misma experiencia olímpica que disfrutó en Londres y Río. Ella admite estar decepcionada por eso.
Para algunos, Tokio es la última oportunidad
Pero Tokio brinda una oportunidad final para competir en un deporte en el que ha estado involucrada desde que era una preadolescente, algo que le ha abierto las puertas en todo el mundo y algo que le ha enseñado a manejar tanto los altibajos como mínimos que vienen con la vida de cada atleta. Con cada vida.
McFierce está listo para esta última oportunidad, una que casi se le escapa.
"Sabes, una de las primeras preguntas que la gente me hace cuando se da cuenta de que voy a los Juegos Olímpicos es que me dicen: '¿Estás emocionado?'", Dice McPherson. "Mi respuesta subconsciente es, 'Sí, lo soy'. Estoy emocionado por los Juegos Olímpicos. Pero también entiendo lo que se necesita para llegar a los Juegos Olímpicos, lo que se necesita para una medalla. ¿Qué pasa si no medallas ... Toda la presión, la decepción, que viene con una derrota .
"Así que al estar aquí la tercera vez, sé lo que tengo que hacer, lo que soy capaz de hacer. Pero al mismo tiempo, también he aprendido que, esto es mío, para mí y para mi familia y amigos, mi círculo cercano. Estoy emocionado por ellos ".
AHORA ESO INTERESANTE
La escalada deportiva, el surf, el patinaje y el kárate harán su debut algo retrasado en los Juegos Olímpicos de Tokio. Se encuentran entre los 33 deportes que se disputarán. Por primera vez en la historia, todos los deportes tendrán tanto hombres como mujeres compitiendo. Pero estos no se parecerán en nada a los juegos recientes. Debido a las preocupaciones de COVID-19 y la propagación mundial de una variante del virus, Japón aún puede decidir que no se permitirán espectadores en los Juegos.
