Cuando uno de los incendios forestales de este otoño en California puso en peligro una comunidad cerrada en el condado de Ventura, los bomberos locales del condado se apresuraron a tratar de proteger las casas allí. Pero no estaban solos en el esfuerzo. Como informó Los Angeles Times , un equipo privado de bomberos, proporcionado por una compañía de seguros como parte de la cobertura de un propietario local, también luchó para controlar las llamas.
Como le dijo la propietaria al Times, no estaba segura de si eran los bomberos públicos o privados los que habían salvado su hogar, pero simplemente estaba agradecida con todos ellos.
Los titulares fueron para Kim Kardashian y Kanye West, quienes inicialmente fueron abucheados por emplear su propio equipo privado de extinción de incendios, pero luego recibieron felicitaciones por la ayuda que sus bomberos brindaron al vecindario.
Los incendios de California han llamado la atención sobre las empresas de extinción de incendios del sector privado, una industria que muchas personas en el público tal vez no conocían. Algunas compañías privadas de extinción de incendios son empleadas por compañías de seguros, mientras que otras trabajan con contratos gubernamentales para aumentar los esfuerzos de los bomberos del sector público en la lucha contra incendios forestales masivos.
Historia de la extinción de incendios privada
Los servicios privados de extinción de incendios tienen una larga historia. La primera brigada privada fue establecida en Inglaterra en 1699 por Hand in Hand Insurance Company, que reclutó a los marineros del río Támesis para trabajar como bomberos y porteadores que rescataban bienes de los hogares asegurados, según la Fundación de Bomberos del Reino Unido . Los bomberos llevaban insignias de metal con el emblema de la compañía de seguros.
Pero la lucha contra incendios privada no se extendió por el Atlántico, según Gary Urbanowicz, director del Museo de Bomberos de la ciudad de Nueva York . En cambio, en las colonias, los ciudadanos formaron sus propias compañías de bomberos voluntarios. "George Washington era bombero voluntario en Virginia", explica Urbanowicz en una entrevista. "Si nos fijamos en los orígenes de la lucha contra incendios organizada en Estados Unidos en la década de 1730, fue en gran medida la ciudadanía la que ayudó a formar la infraestructura del gobierno". Finalmente, también surgieron departamentos de bomberos municipales con bomberos profesionales pagados.
Pero a medida que los incendios forestales en el oeste de los EE. UU. Comenzaron a crecer , ser más largos y más frecuentes en las últimas décadas, comenzaron a surgir compañías privadas de extinción de incendios para ayudar a controlarlos y proteger los hogares en áreas en peligro.
Chubb , una de las compañías de seguros más grandes del mundo, comenzó a contratar un servicio privado de extinción de incendios hace más de 10 años, dice un portavoz de Chubb en un correo electrónico. La cobertura se ofrece como parte de sus pólizas para propietarios de viviendas a todos los propietarios de viviendas unifamiliares en 18 estados que son propensos a los incendios forestales.
Cuando se desata un incendio forestal, los bomberos privados pueden entrar para tomar medidas preventivas, dice el portavoz. Ayudan a proteger los hogares al eliminar elementos combustibles como pilas de madera y muebles de exterior, y sellan los conductos de ventilación para asegurarse de que las brasas no entren en el hogar. Además, traen tanques de agua portátiles, conocidos como tanques a presión, o utilizan las líneas de agua de la casa para hidratar la propiedad y hacerla menos inflamable. También pueden tratar la vegetación con un retardante de fuego a base de polvo, o incluso rociar retardante de fuego en la casa misma, dice el portavoz.
Los servicios privados de extinción de incendios de Chubb "se implementan en propiedades según el nivel de amenaza y donde nuestros servicios pueden hacer el mayor beneficio", dice. "Esas acciones están dictadas por la propiedad individual, el nivel de amenaza, así como las condiciones actuales y proyectadas dentro de un radio de dos millas de la propiedad".
Otros bomberos privados en realidad trabajan como contratistas del gobierno. Greg Barker, copropietario de West Coast Wildfire LLC, con sede en Spokane, Washington, dice en una entrevista que su equipo de tres años hace todo su trabajo bajo contrato con el Servicio Forestal de los Estados Unidos. La empresa trabaja principalmente en la Región 6 , que cubre el estado de Washington y Oregon.
Por lo general, se llama a los bomberos privados solo después de que se hayan desplegado todos los recursos de extinción de incendios locales, estatales y gubernamentales y se necesite más ayuda, dice Barker. El trabajo generalmente se realiza en una ventana de aproximadamente 60 días desde finales de julio hasta septiembre.
Trabajo peligroso
Pero cuando el equipo de Barker recibe la llamada, el trabajo es intenso y peligroso. Él y sus colegas llevan pequeños camiones de bomberos con tracción en las cuatro ruedas llamados camiones de maleza, que son capaces de navegar por terrenos accidentados, hacia bosques en llamas. Por hasta dos semanas seguidas, normalmente trabajan durante 15 horas al día, durmiendo unas horas, comiendo y duchándose en un campamento base en la periferia antes de volver a combatir el fuego. Si tienen que adentrarse en el bosque, residirán en un "campamento de picos" no lejos de las llamas, donde estarán a dieta de agua y provisiones de campo deshidratadas de estilo militar.
En una situación de emergencia, "podría trabajar 36 horas seguidas si fuera necesario", dice Barker.
Barker, quien pasó 18 años como bombero voluntario combatiendo incendios de estructuras antes de convertirse en bombero privado, dice que los incendios forestales son un animal diferente al tipo de incendios que los habitantes urbanos y suburbanos están acostumbrados a ver apagados por sus equipos de bomberos locales. "Un incendio de estructura está en una caja", explica. "No te afectará. Podría extenderse a la casa de al lado, pero eso lleva tiempo. Un incendio forestal no está en una caja, y cuando se extiende, lo hace rápidamente". En California, donde los incendios forestales fueron impulsados por vientos de 50 a 60 millas por hora (50 a 80 kilómetros por hora), las llamas podrían esparcir el equivalente a 60 campos de fútbol en un minuto.
"Esto es a lo que nos enfrentamos ahora: estos grandes y complejos incendios", dice Barker.
Los bomberos privados enfrentan los mismos peligros para la salud que sus homólogos del gobierno, dice Barker. Mientras combatía un incendio en 2015, por ejemplo, sufrió una intoxicación por monóxido de carbono y tuvo que ser hospitalizado brevemente.
Barker dijo que, al igual que sus homólogos del sector público, los bomberos privados están motivados más por el deber que por la paga. "Se trata de proteger al público y servir a su comunidad", explica.
Eso es interesante
A diferencia de los incendios de estructuras, los incendios forestales son tan grandes que no es posible extinguirlos, dice Barker. "Con un incendio de 300.000 acres, no se puede poner agua para apagarlo", explica. En cambio, los bomberos intentan controlar el fuego y alejarlo de las casas y propiedades, hasta que se apaga o se apaga con la lluvia.
