A estas alturas, probablemente haya oído hablar de la histórica sequía que azota el oeste de los Estados Unidos. Abundan los pronósticos de incendios forestales , escasez de agua y lechos de ríos completamente secos. Es una situación aterradora, tanto para quienes viven en la región como para quienes no.
Ya sea que viva en el sureste o en el noroeste, es posible que tenga algunas preguntas sobre esta mega sequía y sus impactos. Si es así, estás de suerte, eso es lo que analizaremos hoy.
Empecemos con lo básico.
¿Qué es una sequía?
Aunque puede parecer sencillo, puede ser difícil reducirlo a una definición simple: no hay un número mágico, ya sean pulgadas de lluvia o niveles de agua, que indique cuándo comienza o termina una sequía.
"La sequía puede significar diferentes cosas en diferentes lugares", dice Stephanie McAfee , climatóloga aplicada de la Universidad de Nevada, Reno. "En realidad, incluso puede significar cosas diferentes para diferentes personas en el mismo lugar". Pero como muchos en su campo, McAfee atribuye a una definición acuñada por la fallecida investigadora del clima Kelly Redmond : la sequía es " agua insuficiente para satisfacer las necesidades ".
Según la mayoría de las cuentas, la sequía actual en el oeste de los Estados Unidos ha continuado desde principios de la década de 2000. Si bien puede que no sea la sequía más prolongada que haya visto la región ( una en el 1200 duró más de un siglo ), es una de las más graves. Los niveles de agua en la cuenca de Colorado y el lago Mead han alcanzado nuevos mínimos; Las Vegas no vio lluvia por un récord de 240 días entre el 20 de abril y el 17 de diciembre de 2020.
"Es realmente seco", dice McAfee.
El nuevo normal'?
La sequía ha durado lo suficiente como para que los climatólogos estén considerando una nueva terminología para ella. Algunos han propuesto etiquetarlo como " mega sequía " para transmitir el alcance de la situación. Otros argumentan que el apodo de mega sequía todavía no le hace justicia a este evento. "Algo que podríamos estar viendo es en realidad más como la aridificación", dice McAfee.
La aridificación ocurre cuando una región se vuelve permanentemente seca. En otras palabras, marca un cambio en la línea de base para la cantidad de agua que se considera "normal". A medida que se manifiestan los efectos del cambio climático , parece que menos precipitaciones en el oeste de EE. UU. Podría convertirse en el estándar.
"Creo que es correcto decir que esa área, al menos estadísticamente hablando, se ha estado secando", dice Curtis Riganti , científico atmosférico del Centro Nacional de Mitigación de la Sequía de la Universidad de Nebraska. "Creo que tiene sentido conectar eso con la dinámica del cambio climático".
A medida que se vuelven cada vez más comunes, es posible que se pregunte: ¿Cuáles son algunos de los peligros asociados con la sequía severa?
Una lonchera vacía y un polvorín lleno
Uno de los riesgos más obvios es el de los incendios forestales. Vimos una serie de incendios horribles y devastadores a lo largo de la costa oeste en 2020, particularmente en California. Este año, algunas áreas del Estado Dorado han recibido tan solo el 11 por ciento de sus lluvias típicas hasta la fecha, lo que podría provocar quemaduras aún peores que el año pasado a medida que avanza el verano. "Ya estamos empezando a ver que eso surja en algunas áreas en junio", dice Riganti.
Otra preocupación es la producción de alimentos. La agricultura es increíblemente importante para las economías de muchos estados occidentales, incluidos California, Oregon, Washington y Arizona. Los cultivos comunes en estos estados, como almendras, trigo, aguacates y manzanas, requieren mucha agua para crecer bien, lo que puede provocar una escasez de esos cultivos en tiempos de sequía. Eso es devastador para las economías de esos estados.
Y luego está la ganadería. Con menos precipitaciones en estados como Nuevo México, Nevada y Arizona, las tierras de pastoreo normalmente exuberantes han sufrido. "Los ganaderos tienen que llevar agua y comida a áreas específicas para su ganado", dice Erinanne Saffell , climatóloga estatal asistente de Arizona. Ha contribuido a un déficit mundial en la alimentación del ganado .
Pero es importante recordar que la sequía no es solo una cosa de la costa oeste, dice Riganti. Otras áreas se encuentran en medio de su propia sequía. "He estado recibiendo informes de cultivos que están teniendo problemas en partes del medio oeste superior", dice, "el norte de Iowa, Minnesota, partes de Michigan e incluso partes de Nueva Inglaterra están experimentando varios niveles de sequía en este momento. "
Y eso significa que todos en los EE. UU. Pueden esperar sentir los efectos de la sequía occidental a medida que continúa extendiéndose por el resto del país. Por ejemplo, el año pasado, el humo de los incendios forestales de California llegó tan al este como la ciudad de Nueva York y Boston , y potencialmente incluso afectó la calidad del aire en los Países Bajos. En el aspecto económico, los rendimientos de cultivos más pequeños en el oeste probablemente impulsarían los precios de los productos agrícolas en todo el país.
Mitigación de la sequía en todo el país
A pesar de nuestros mejores esfuerzos, los seres humanos no pueden controlar el clima (todavía). Pero, ¿hay algo que podamos hacer para ayudar a mitigar los efectos de la sequía?
Sí hay. Primero, no desperdicie el agua.
La conservación del agua es fundamental para aliviar el estrés por sequía. Si vive en un área propensa a la sequía, cosas simples como cerrar el agua cuando se cepilla los dientes, tomar una ducha en lugar de un baño o regar sus plantas por la noche para reducir la evaporación, ayudan a ahorrar el precioso H2O.
Otra de las mejores formas de ahorrar agua es ahorrar electricidad: se necesitan 15 galones (56 litros) de agua en forma de refrigerante o vapor para generar un solo kilovatio-hora de energía.
En segundo lugar, preste atención a la seguridad contra incendios . "Si hay una prohibición de hacer fogatas en los bosques nacionales, no enciendas una fogata. Y si no puedes disparar fuegos artificiales para el 4 de julio, no lo hagas", dice Riganti. Apégate a la torta en lugar de las bombas de humo para tu fiesta de revelación de género .
En tercer lugar, cambie su paisajismo . Plantar especies tolerantes a la sequía, como aloe, lavanda, artemisia o cactus, puede reducir en gran medida las necesidades de agua de su césped. Tener un césped con menos sed significa que tendrá menos gente sedienta y también puede verse hermoso. ¿Otro truco? "Acolchado y compostaje", dice McAfee. Estas técnicas ayudan a mantener el suelo más húmedo durante más tiempo e incluso pueden producir un efecto de enfriamiento en el entorno circundante.
Finalmente, si vive fuera de una zona de sequía, considere comprar alimentos que consuman menos agua . Eso podría significar omitir la leche de almendras, comprar sandía en lugar de manzanas u optar por pollo en lugar de hamburguesas en su próxima parrillada de verano.
Ninguna de estas acciones solucionará la sequía, pero en conjunto pueden reducir el riesgo que representa para muchas personas. "Es como un terremoto", dice Saffell, "no podemos pronosticar un terremoto, pero podemos mantener a la gente a salvo de los impactos de ese evento que sacude la tierra".
Eso es interesante
El 17 de agosto de 1891, el "general" Robert G. Dyrenforth (que de hecho no era un general) intentó inducir a los cielos a llover sobre Midland, Texas, haciendo estallar dinamita en el cielo . La llovizna que siguió, dijeron testigos más tarde, probablemente fue una coincidencia.
