Muy por encima del Polo Norte, los vientos solares azotaron la ionosfera en una tormenta gigantesca que llovió precipitaciones eléctricas. Todo sucedió durante varias horas, y los satélites que pasaban sobre el área se vieron interrumpidos por los cambios inesperados en el campo geomagnético. Mientras tanto, el mundo avanzaba hacia abajo, sin darse cuenta de los tumultuosos eventos que ocurrían en el borde del espacio.
Si bien esto suena como una excelente configuración para su próximo atracón de ciencia ficción en Netflix, es un fenómeno real: un huracán espacial. Después de plantear la hipótesis de que podría ser posible una meteorología atmosférica tan alta, los científicos ahora tienen pruebas de que los huracanes ocurren en diferentes niveles de la atmósfera terrestre.
Como se informó en Nature Communications en febrero de 2021, los científicos observaron y documentaron el primer fenómeno de este tipo, al que denominaron "huracán espacial". Pero, ¿qué es eso exactamente? Es probable que los huracanes espaciales hayan ocurrido antes en la historia de nuestro planeta y probablemente vuelvan a ocurrir, por lo que es útil saber qué los causa y qué tan similares son a los huracanes de la atmósfera inferior de los que sabemos más.
El primer huracán espacial (documentado) del mundo
Según la investigación publicada por un equipo de científicos internacionales, el primer huracán espacial documentado ocurrió el 20 de agosto de 2014. En lo alto de la atmósfera superior, una espiral de plasma que se extendía más de 600 millas (1,000 kilómetros) de ancho, se arremolinaba sobre el campo magnético . Polo Norte durante casi ocho horas. Si bien era invisible para los ojos humanos, los satélites meteorológicos se vieron afectados y alertaron a los investigadores sobre la actividad.
"Al igual que muchos fenómenos meteorológicos espaciales, las partículas cargadas del sol interactuaron con el campo magnético de la Tierra para provocar el huracán espacial", explica el meteorólogo de Accuweather Brian Lada, que se especializa en astronomía y cobertura espacial.
"Es probable que este fenómeno se denomine 'huracán' debido a la forma en que gira, similar a un ciclón tropical", explica Lada. "Dado que se observó sobre el Polo Norte, me sorprendió un poco que no lo apodaran 'vórtice espacial' para que coincida con el término meteorológico viral 'vórtice polar'".
Huracán espacial contra huracanes terrestres
Dado que comparten el mismo nombre, los huracanes espaciales y terrestres deben ser similares, ¿verdad? De hecho, tienen algunos aspectos en común, pero también son bastante diferentes. Aparte de la forma ( ambos tienen un ojo en el centro y brazaletes de actividad tormentosa ), los huracanes espaciales y terrestres son similares en otra forma importante: ambos tienen precipitación .
"Los huracanes con los que estamos familiarizados tienen precipitaciones líquidas (lluvia), mientras que los huracanes espaciales tienen precipitaciones eléctricas que pueden crear auroras deslumbrantes. Sin embargo, la aurora causada por este huracán espacial específico puede haber pasado desapercibida para las personas en tierra, ya que ocurrió durante el verano en el hemisferio norte, la peor época del año para buscar auroras porque los días duran mucho más que las noches", dice Lada. Esperemos que el próximo ocurra durante los meses de invierno para que podamos disfrutar del espectáculo.
Pero también hay una gran diferencia entre los dos tipos de huracanes. "Los dos ocurren en porciones completamente diferentes de la atmósfera de la Tierra", continúa Lada. "Los huracanes normales ocurren en la troposfera, la parte de la atmósfera de la Tierra que está más cerca del suelo y que se extiende hacia arriba de alrededor de 5 a 9 millas [8 a 14 kilómetros]. El huracán espacial se observó en la ionosfera, que se extiende desde 50 a 600 millas [80 a 966 kilómetros] sobre la superficie de la Tierra".
El huracán espacial también fue enorme en comparación con un huracán terrestre; con más de 600 millas de ancho, eso es aproximadamente el doble del diámetro promedio de los huracanes en la troposfera.
Las razones de los huracanes espaciales
Entonces, ¿qué causó este huracán espacial? Los científicos aún no están muy seguros. Pero hay algunas teorías.
El principal se refiere a las condiciones electromagnéticas en 2014: el sol estaba en el máximo de su ciclo más reciente de 11 años , y agosto fue un momento de "baja actividad solar y geomagnética", según la investigación de Nature Communications. Esta baja actividad en la ionosfera probablemente fue similar a las condiciones propicias para los huracanes que ayudan a causar huracanes en la Tierra, dice el meteorólogo principal y bloguero de astronomía de AccuWeather, David Samuhel.
"Parece que ocurre cuando las condiciones son tranquilas", dice Samuhel. "Había muy poca actividad geomagnética, [y] el viento solar era bajo. Esto me recuerda a los huracanes.
"[Los huracanes necesitan] vientos ligeros en altura, para que las tormentas puedan formarse y rotar alrededor de un centro sin que los fuertes vientos en altura las alejen del centro", añade Samuhel. "Una vez que se establece el centro, las tormentas eléctricas se vuelven cada vez más fuertes y, por lo tanto, giran más rápido alrededor del centro hasta que los fuertes vientos las separan".
Por lo tanto, es probable que la combinación correcta de condiciones atmosféricas altas se uniera para permitir que se formara el huracán espacial y se disipara cuando esas condiciones cambiaron.
¿Debemos temer a los huracanes espaciales?
Según Lada, los huracanes espaciales son en su mayoría inofensivos, aunque es posible que experimentemos el efecto de uno en la Tierra.
"Si es lo suficientemente fuerte, un huracán espacial podría causar algunas interrupciones en el suelo. Si hay suficientes partículas cargadas lloviendo desde el espacio. Además de crear auroras, podría interrumpir las señales de GPS, las ondas de radio y, en casos extremos, la red eléctrica. ", explica Lada. "Sin embargo, si este evento solo ocurre en los polos, entonces la cantidad de cortes de energía sería limitada en función de la escasa población de la región polar".
Habiendo "descubierto" este primero, los científicos sin duda intentarán determinar dónde y con qué frecuencia ocurren los huracanes espaciales. Pero es probable que no necesitemos preocuparnos demasiado por ellos en comparación con sus contrapartes terrenales.
Ahora eso es interesante
Si bien los científicos no pueden estar seguros de cuándo ocurrirá el próximo huracán espacial, es probable que el próximo máximo solar ocurra en julio de 2025 . Esto puede crear condiciones similares para otro huracán espacial; sin embargo , los ciclos del sol son mucho más flexibles que nuestros sistemas de tiempo terrestres basados en el sol, y es posible que los científicos no se den cuenta del próximo huracán espacial hasta después de que ya haya ocurrido.
