Aunque a menudo trabajan detrás de escena estudiando enfermedades, cuando hay un brote de virus, los epidemiólogos rápidamente toman el centro del escenario y sirven en la primera línea para comprender y controlar su propagación. Su trabajo es aún más vital cuando la enfermedad es nueva, como ocurre con el nuevo coronavirus (SARS-CoV-2).
Estos "detectives de enfermedades" practican la epidemiología, una rama de la medicina que se ocupa de la incidencia, distribución y control de enfermedades y otros problemas relacionados con la salud, según el Diccionario Oxford . El término fue tomado de la palabra griega "epidēmia", que significa predominio de la enfermedad, con la adición de "logy" para su estudio, y comenzó a usarse durante el siglo XIX.
Consideran la persona, el lugar y el momento del brote de una enfermedad y utilizan herramientas cuantitativas para describirlos y examinar los factores de riesgo.
Entonces, por ejemplo, con el nuevo coronavirus, o COVID-19, la enfermedad que causa, los epidemiólogos están trabajando para comprender qué tan fácil, rápido y por qué mecanismos se propaga, así como su tasa de mortalidad. También participan en la recomendación de tácticas e intervenciones de control, y se les asignará la tarea de evaluar la eficacia.
¿Qué es un epidemiólogo?
Hay dos líneas de estudio para los epidemiólogos: enfermedades infecciosas y enfermedades crónicas. Los epidemiólogos de enfermedades crónicas estudian afecciones como enfermedades cardíacas, diabetes, cáncer, artritis y otras enfermedades. Interpretan datos relacionados con estas enfermedades y también hacen recomendaciones de salud pública basadas en los hallazgos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU .
Pero el trabajo del epidemiólogo de enfermedades infecciosas es abordar los brotes de enfermedades. Son modeladores matemáticos que "intentan adelantarse a la ola en términos de un brote y modelar posibles intervenciones", dice el Dr. Saad B. Omer , director del Instituto de Yale para la Salud Global . Lo hacen examinando factores relevantes de manera similar a cómo los periodistas atacan las noticias duras, con las 5W :
- qué: diagnóstico o evento de salud
- quien: persona
- Qué sitio
- cuando el tiempo
- por qué / cómo: causas, factores de riesgo y modos de transmisión
Los epidemiólogos de enfermedades infecciosas utilizan métodos cuantitativos para saber cómo se transmite una enfermedad y qué tan infecciosa puede ser. El campo incluye muchas matemáticas y estadísticas, ya que estos "detectives" usan datos y observan patrones.
Es una multitud diversa y está llena de personas de diferentes orígenes, como biología, física y salud pública. Muchos tienen doctorados, pero algunos son médicos que también atienden pacientes. Algunos epidemiólogos trabajan en oficinas, pero también pueden estar en un laboratorio o en el campo desarrollando y probando intervenciones. La conclusión es que todos están interesados en la salud pública.
¿Cómo rastrean los epidemiólogos las enfermedades infecciosas?
Para realizar análisis cuantitativos y modelos matemáticos, los epidemiólogos necesitan datos.
"La vigilancia es la piedra angular de la epidemiología", dice el Dr. Benjamin Lopman , profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad Emory de Atlanta. Los epidemiólogos necesitan saber cuántas personas están contrayendo una enfermedad, dónde se encuentran y quiénes son. Generalmente, organizaciones como los CDC o las agencias de salud pública del gobierno local, estatal o federal recopilan los datos que utilizan los epidemiólogos.
"Siempre que surge un nuevo patógeno, hay mucho que aprender", dice Lopman. Comprender qué tan transmisible es una enfermedad es crucial para controlar su propagación (más sobre eso en un minuto). Para cuantificar y medir la transmisión, los epidemiólogos usan el Número Básico de Reproducción (R0) (pronunciado "r-nada"), que es el número de individuos que serán directamente infectados por una persona ya contagiosa.
El R0 se utiliza para estimar la gravedad de un brote. Si el número que sigue a R es mayor que 1, significa que cada persona infectada infectará a ese número de personas. Por ejemplo, el R0 del sarampión es de 10 a 15, mientras que para la gripe estacional es de 1,5, según Lopman. El R0 estimado para COVID-19 es actualmente 3. Eso significa que, en promedio, cada persona positiva para el coronavirus creará tres nuevos casos.
Hay varios factores que afectan la transmisión, como qué tan bien puede sobrevivir un patógeno en las superficies y qué tan rápido las personas pueden enfermarse o transmitirlo.
"Cuando la infección conduce a una enfermedad debilitante, puede ser más fácil detectar y rastrear casos, lo que conduce a una contención más fácil", dice el Dr. Matthew Freeman , profesor asociado de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Rollins. Pero a veces, las personas pueden ser asintomáticas, lo que significa que son portadoras sin síntomas.
Con el nuevo brote de coronavirus en el estado de Washington , se determinó que el primer caso era alguien que había conocido el contacto de los viajes. Sin embargo, varias semanas después, se encontró una cepa similar en otras personas de la zona que no habían viajado, lo que significó que el virus había comenzado a circular en la población, término conocido como " propagación comunitaria ".
Sin una buena vigilancia de la salud pública, los epidemiólogos no podrían rastrear adecuadamente la propagación de la enfermedad. Las primeras pruebas son una parte fundamental de esta ecuación.
"Una de las herramientas que los epidemiólogos tienen en nuestra caja de herramientas es la vigilancia", dice Omer, pero si la primera vista de una enfermedad ocurre cuando los pacientes terminan en la UCI, "la preocupación es que se está obteniendo solo la punta del iceberg".
¿Cómo controlan los epidemiólogos una enfermedad infecciosa?
Implementar una estrategia de contención lo antes posible cuando se descubre un virus es una de las tareas principales de un epidemiólogo. El CDC utiliza una respuesta de tres niveles para ayudar a los departamentos de salud pública a responder de manera agresiva si se confirma una amenaza, como el coronavirus.
- Nivel 1: genes y gérmenes para los que no existen opciones de tratamiento o genes y gérmenes que nunca o rara vez se han detectado en los EE. UU.
- Nivel 2: genes y gérmenes que no se detectan comúnmente en un área geográfica
- Nivel 3: genes y gérmenes que son amenazas conocidas en un área geográfica pero no endémicas
La estrategia de contención de los CDC incluye:
- identificación rápida
- evaluaciones de control de infecciones
- exámenes de colonización cuando sea necesario
- respuesta coordinada entre instalaciones
- Continuar con las evaluaciones y los exámenes de colonización hasta que se controle la propagación.
El rastreo de contactos es otra forma en que los epidemiólogos controlan la propagación de virus . "Las personas que están en contacto cercano con alguien que está infectado con un virus tienen un mayor riesgo de infectarse y de infectar potencialmente a otros", dice Lopman en un correo electrónico de seguimiento. "Observar de cerca a estos contactos después de la exposición puede ayudar a ser diagnosticados rápidamente, recibir atención y ser aislados si es necesario, lo que puede prevenir una mayor transmisión del virus".
El rastreo de contactos, explica Lopman, es un método probado y verdadero para controlar las enfermedades infecciosas. "Se ha utilizado para controlar las infecciones de transmisión sexual y para erradicar la viruela. Sin embargo, solo es realmente útil cuando la transmisión se limita a unas pocas cadenas de transmisión y en la 'fase de contención' de una respuesta a un brote". Una vez que la transmisión en la comunidad se generaliza, explica, el rastreo de contactos se vuelve imposible.
¿Cómo ayudan los epidemiólogos a prevenir la propagación de enfermedades?
La recopilación de datos para conocer y comprender las enfermedades permite a los epidemiólogos controlar mejor la propagación de una enfermedad porque pueden hacer recomendaciones informadas sobre las intervenciones. El sitio web de los CDC explica que los epidemiólogos proponen "intervenciones de salud pública apropiadas, prácticas y aceptables para controlar y prevenir enfermedades en la comunidad".
Omer dice que al comienzo de un brote, los epidemiólogos usan modelos matemáticos para considerar qué tan transmisible es una enfermedad para estimar su tasa y qué tan probable es que se propague. Más tarde, pueden mirar hacia atrás para ver qué tan exitosas fueron las medidas que tomaron.
Por ejemplo, el brote del nuevo coronavirus parece estar disminuyendo en China y Corea del Sur. La comparación de la efectividad de las estrategias e intervenciones de contención en esos países podría ayudar a informar la contribución de los epidemiólogos a la toma de decisiones de políticas en varios niveles en otros países donde el brote recién está comenzando a avanzar.
Esas intervenciones, como estamos viendo ahora en todo el mundo con el coronavirus, podrían incluir el cierre de escuelas, el distanciamiento social, la cancelación de grandes eventos, las restricciones de viaje o el desarrollo de una posible vacuna. Medidas drásticas como grandes cuarentenas o incluso ciudades enteras bloqueadas podrían ser recomendaciones necesarias para prevenir la propagación de un virus de rápido movimiento. Si bien los epidemiólogos utilizan métodos científicos para ayudar a responder preguntas sobre los beneficios de las intervenciones y pueden hacer recomendaciones, son los formuladores de políticas quienes finalmente toman las decisiones finales.
Pero no solo los legisladores se basan en las recomendaciones de los epidemiólogos para la toma de decisiones. Por ejemplo, muchos eventos, como The Coachella Valley Music and Arts Festival y Architectural Digest Show , se pospusieron debido al brote de coronavirus y se reprogramaron para el verano y otros para el otoño. Aunque el 12 de marzo, la NBA, MLS y NHL cancelaron, en lugar de posponer, el resto de sus temporadas 2020. El torneo NCAA Big Ten también fue cancelado. Lopman y Freeman de Emory explicaron en un correo electrónico de seguimiento que algunos modelos sugieren que con una acción agresiva ahora, junto con una menor transmisión del virus en climas cálidos, la pandemia de coronavirus podría disminuir para el verano.
"Sin embargo, hay muchas incógnitas. Muchas personas son susceptibles debido a que no han sido infectadas con este virus, es muy posible que el riesgo permanezca durante todo el verano y también que podamos ver un resurgimiento en el otoño", Freeman. dice.
En ese momento, los epidemiólogos involucrados con COVID-19 pueden estar en las fases finales de su trabajo de detective, que consiste en "evaluar si una intervención, ya sea una vacuna, una tecnología o una intervención de cambio de comportamiento, conduce a una reducción de las enfermedades infecciosas". Freeman explica.
"Aquí es donde la ciencia se encuentra con la gente", dice Omer. "Informa nuestra toma de decisiones de una manera más sistemática". En el campo de la epidemiología, se utilizan herramientas cuantitativas para determinar las intervenciones de la vida real.
Es una gran responsabilidad y conlleva una enorme carga para tener la mayor razón posible.
Eso es interesante
La epidemiología se encarga de identificar la enfermedad del legionario y el SARS, y los organismos que las causaron, entre otros.
