En una reunión en Arlington, Virginia, a fines de 2018, uno de los principales funcionarios del Pentágono dijo a una audiencia de ejecutivos de defensa que Estados Unidos está enfrascado en una reñida carrera con Rusia y China para desarrollar un arma nueva que cambie el juego y que pueda volar a muchas veces la velocidad del sonido y podría usarse para lanzar un ataque devastador contra un enemigo en cuestión de minutos.
Michael D. Griffin, el subsecretario de investigación e ingeniería del Departamento de Defensa, dijo a la asamblea que de todas las maravillas tecnológicas que el Pentágono esperaba crear, desarrollar un misil hipersónico era su máxima prioridad.
Velocidad indefendible
No es difícil entender por qué. Los misiles hipersónicos , una tecnología que podría implementarse a mediados de la década de 2020, suenan como el tipo de amenaza exótica que un villano soñaría en un thriller de James Bond. Como detalla este informe de 2017 de Rand Corporation , los misiles hipersónicos tendrían la capacidad de volar y maniobrar a velocidades de entre 3,106.9 millas (5,000 kilómetros) y 15,534.3 millas (25,000 kilómetros) por hora, y viajar en un rango de altitudes, incluso tan altas como 62,1 millas (100 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra, en el borde del espacio orbital. Estas capacidades podrían convertir en una pesadilla defenderse de ellos, porque se moverían tan rápido que sería difícil predecir dónde estaban a punto de atacar hasta los últimos minutos antes del impacto.
Y debido a que los misiles viajan a una velocidad tan alta, su pura energía cinética por sí sola les permitiría causar destrucción sin siquiera llevar explosivos convencionales o ojivas nucleares.
Como explica el informe Rand, existen diferentes métodos para alcanzar esa velocidad fantástica. Un enfoque es disparar un misil convencional que a su vez liberaría un vehículo de deslizamiento hipersónico más pequeño, que volaría hacia las capas superiores de la atmósfera. Otro enfoque utilizaría un cohete o un motor a reacción avanzado, como un scramjet.
Los visionarios militares han estado contemplando las armas hipersónicas durante décadas, pero no fue hasta hace poco que el concepto comenzó a parecer cerca de concretarse. "No ha habido ningún avance tecnológico, sino una combinación de progreso constante junto con una fuerte motivación política", dijo Iain D. Boyd, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Michigan y autor de este artículo reciente en The Conversation on the carrera armamentista hipersónica, dice vía correo electrónico.
"Para desarrollar un misil, primero tienes que demostrar que la plataforma puede volar una misión de interés", explica Boyd. "Eso fue demostrado en los EE. UU. En 2010-2014 por los vuelos de demostración propulsados por scramjet X-51A de la Fuerza Aérea . Mientras que las dos pruebas de vuelo de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) de su vehículo de deslizamiento de impulso HTV-2 terminaron en falla , se demostró un progreso significativo y se aprendieron lecciones importantes. En un período de tiempo superpuesto, el Pentágono demostró capacidades de vehículos hipersónicos de mayor alcance en su Conventional Prompt Strike (CPS)programa. DARPA y la Fuerza Aérea luego se asociaron para madurar muchos de los sistemas necesarios en una plataforma para convertirla en un arma como GNC (guía, navegación y control), materiales, estructuras y propulsores de cohetes ".
La carrera con China y Rusia
Pero Estados Unidos no estaba solo en su interés en desarrollar capacidades hipersónicas. "China estaba observando y aprendiendo, y en algún momento comenzó a invertir en hipersónicos", dice Boyd. "Desde 2015 se hizo evidente que se estaban logrando avances significativos que, al menos en el número de pruebas de vuelo realizadas, parecían mostrar que China estaba superando los esfuerzos de EE. UU. Y, en Rusia, donde han trabajado en hipersónicos durante décadas como EE. UU., También parece haber tenido éxitos recientes con las pruebas de vuelo ".
El misil balístico intercontinental Satan-2 de Rusia , que según informó el Moscow Times en abril de 2019 se encontraba en las etapas finales de prueba, puede equiparse con hasta 24 vehículos hipersónicos más pequeños con ojivas que lanzaría en un ataque.
En respuesta al progreso de China y Rusia, la Administración Trump está presionando para desarrollar armas hipersónicas lo antes posible y está solicitando fondos de $ 2.6 mil millones para investigación hipersónica por parte de la Fuerza Aérea, la Armada, el Ejército y DARPA en su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2020. R. Jeffrey Smith, editor en jefe de seguridad nacional del Center for Public Integrity, informó en la revista New York Times que el gasto en el desarrollo de armas hipersónicas podría aumentar a $ 5 mil millones al año, mientras Estados Unidos presiona para desarrollar un sistema de misiles hipersónicos desplegable en los próximos dos o tres años.
Aunque los misiles hipersónicos podrían llevar ojivas nucleares, los misiles que está desarrollando Estados Unidos solo estarán equipados con explosivos convencionales. Pero seguirán siendo bastante temibles. Como escribió Smith en el Times, "los misiles funcionan como taladros eléctricos casi invisibles que abren agujeros en sus objetivos, con un efecto catastrófico". Impactarán sus objetivos con una fuerza equivalente a tres o cuatro toneladas (2,72 a 3,63 toneladas métricas) de TNT, según Smith.
De alguna manera, los misiles hipersónicos presentan una amenaza para la paz diferente, quizás incluso más aterradora que los arsenales nucleares actuales, porque podrían permitir que una nación lance un ataque sorpresa y paralizar la capacidad de un enemigo para tomar represalias, dejándolo indefenso ante la amenaza de un ataque nuclear. .
"Hay varios efectos desestabilizadores", explica Boyd. “Primero, son difíciles de defender debido a su velocidad, y porque operan en una región entre la aviación regular y el espacio que no estamos acostumbrados a defender, y porque son maniobrables, lo que significa que deben ser rastreados con precisión durante todo su vuelo. En segundo lugar, esta clase de misiles no está cubierta por ningún tratado de armas actualmente válido. Esto plantea una serie de preocupaciones, incluido el hecho de que las naciones principalmente involucradas (EE. UU., China y Rusia) no han establecido protocolos para el uso de En tercer lugar, Rusia ha dicho que está desarrollando un arma hipersónica que puede lanzar una ojiva convencional o nuclear. Esto es particularmente desestabilizador porque si se lanza tal arma,la nación amenazada no podría determinar si se debe considerar una respuesta nuclear ".
"Hay muchas formas de tomar contramedidas contra las defensas antimisiles" , explica por correo electrónico Bruce MacDonald , experto en control de armas y profesor adjunto de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins. "La hipersónica es una forma costosa y técnicamente más arriesgada de hacerlo". Pero aun así, "en un conflicto convencional, un misil preciso muy rápido podría destruir objetivos de alto valor como silos de misiles o nodos de comunicación antes de que pudieran ser lanzados o defendidos. Además, el tiempo de toma de decisiones para la parte atacada se comprime seriamente, dando a los líderes menos tiempo para tomar decisiones cruciales de alta consecuencia ".
Todo eso significa que en un futuro cercano, los misiles hipersónicos podrían generar una atmósfera continua de hipersensibilidad, en la que las naciones podrían tener miedo de no atacar primero, o de lanzar un contraataque instantáneamente, al primer indicio de problemas. Y ese sería un mundo en el que sería demasiado fácil cometer un error catastróficamente letal.
Eso es interesante
En este artículo de la agencia de noticias rusa TASS, publicado el 14 de mayo de 2019, un experto militar ruso afirmó que Rusia ya tiene un sistema antimisiles que es capaz de brindar cierta protección contra ataques con misiles hipersónicos.
