Desde que Neil Armstrong pisó la luna por primera vez , los científicos han estado jugando con la idea de formar colonias potenciales allí (y más recientemente, descubrir posibles signos de vida en Marte). Pero las temperaturas extremas fluctuantes, la radiación cósmica y las lluvias de micrometeoritos (coloquialmente conocidas como polvo espacial ) plantean desafíos para la excavación humana tanto de la luna como de Marte , escribe el Dr. Francesco Sauro del programa de capacitación Pangea and Caves de la Agencia Espacial Europea (ESA) . Sin embargo, los astrobiólogos están en el proceso de explorar ingeniosas estructuras geológicas que podrían servir como refugio natural de estos elementos duros: los tubos de lava.
¿Qué son los tubos de lava?
"Los tubos de lava son cuevas excavadas por lava que fluye y que finalmente se drena, dejando un vacío subterráneo", dijo el Dr. Riccardo Pozzobon del Departamento de Geociencias de la Universidad de Padova, vía correo electrónico. Pozzobon ha estado a la vanguardia de la investigación europea sobre tubos de lava.
Aunque existen diferentes tipos de formaciones de tubos de lava, estas cuevas a menudo se forman a partir de un tipo de líquido, lava basáltica, que fluye por una pendiente como el lado de un volcán . A medida que la parte más externa del flujo de lava caliente entra en contacto con el aire frío, se enfría rápidamente y forma una corteza endurecida, explica el Dr. Richard Léveillé. Léveillé es profesor adjunto en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad McGill y miembro del Instituto Espacial McGill. Pero la lava líquida continúa fluyendo como agua en un canal debajo de esta superficie recién endurecida. En algún momento, esa lava líquida se agota y se enfría debajo de la superficie, formando una estructura curva en forma de tubo. Boom: nace un tubo de lava.
"Y este tipo de lavas que conocemos han entrado en erupción en la Luna y en Marte. Entonces ... esperaríamos encontrar tubos de lava en la Luna y en Marte", dice Léveillé.
Tubos de lava extraterrestres
Los geólogos conocen los tubos de lava de áreas volcánicas en Hawai o Islandia, pero también se han convertido en un producto de moda dentro de la comunidad de astrobiología debido a las imágenes de alta resolución que indican que también pueden existir tubos de lava en la Luna y Marte. Tomemos, por ejemplo, estas fotos tomadas por la nave espacial SELENE / Kaguya de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) de un tubo de lava potencialmente colapsado en una característica de la luna conocida como Mare Ingenii. En 2009, JAXA también vio un pozo vertical de unos 262 a 295 pies (80 a 90 metros) de profundidad, un probable tubo de lava lunar, en la región volcánica de Marius Hills .
Muchos sitios que se cree que son tubos de lava, como el Marius Hills Hole , se detectan por la presencia de " riachuelos sinuosos " o canales con curvas. Y más recientemente, el Instituto SETI anunció el descubrimiento de posibles "tragaluces" o aberturas de tubos de lava en el cráter Philolaus cerca del Polo Norte de la luna usando imágenes obtenidas del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA.
Pero los tubos de lava son un asunto complicado. La tecnología científica todavía se está poniendo al día en la identificación de estos hábitats subterráneos. "La principal dificultad proviene del hecho de que los tubos de lava son esencialmente estructuras subterráneas. Muy pocos instrumentos son capaces de realizar mediciones directas de estructuras subterráneas", dice Leonardo Carrer del Laboratorio de Detección Remota (RSLab) de la Universidad de Trento en un correo electrónico. Pero el equipo de Carrer está trabajando para modernizar la tecnología y así ayudar a los futuros asentamientos humanos de estas cuevas lunares. La tecnología implica el uso de un radar, que puede detectar tubos de lava desde la órbita basándose en sus "firmas electromagnéticas únicas" para sondear "debajo de la superficie lunar con ondas electromagnéticas de baja frecuencia y [medir] las señales reflejadas".Los reflejos ofrecen información sobre las características de un tubo de lava, como la forma, el tamaño y la composición.
Pero una cosa está clara. Los tubos de lava en la Luna y Marte son invaluables como hábitats potenciales naturales, o al menos, sirven como unidades de almacenamiento convenientes entre misiones espaciales. "Estos vacíos, si son accesibles, podrían explotarse no solo para asentamientos humanos sino también para almacenamiento de material", dice Pozzobon.
Uso de los tubos de lava de la Tierra para explorar la vida en otros planetas
Mientras tanto, de vuelta en la Tierra, los científicos se están preparando para futuras misiones a la Luna y Marte a través de un pequeño buceo en cuevas. Pangea es un programa desarrollado por la Agencia Espacial Europea que prepara a los astronautas europeos para explorar otros planetas. Uno de sus proyectos se refiere al tubo de lava Corona de 4.9 millas (8 kilómetros) de largo en Lanzarote, España. Según Sauro, que es diseñador de cursos para Pangea, el equipo ha realizado un mapeo avanzado del tubo, que ha producido "el modelo 3D más completo de un tubo de lava en la Tierra ... con una precisión milimétrica". También han estado probando nuevos robots o rovers para identificar la mejor manera de navegar por estos tubos, desarrollando una mayor comprensión de los desafíos asociados con las incursiones en tubos de lava en otros planetas en el proceso.
Otros investigadores también se han interesado en explorar la microbiología de los tubos de lava al centrar sus esfuerzos en el Monumento Nacional Lava Beds en California. Léveillé, quien encabeza este proyecto financiado por la Agencia Espacial Canadiense, dice que su equipo busca explorar los tubos de lava como hábitats de microorganismos, que pueden dejar rastros o "biofirmas" a través de ciertos minerales, y así indicar la presencia de vida alguna vez. un tiempo en el planeta rojo. "Y, por supuesto, la gran pregunta es" '¿Cómo podríamos entrar en una de estas cuevas de tubos de lava [en Marte], que son bastante irregulares aquí en la Tierra?' ", Dice Léveillé.
Entonces, ¿cuál es la diferencia entre los tubos de lava en la Tierra y sus contrapartes lunares y marcianas? Bueno, la gravedad, para empezar. Pozzobon cita un Laboratorio de Interior y Recuperación de Gravedad de la NASA (GRAIL)misión que, según él, detectó "enormes vacíos en el subsuelo" o posibles tubos de lava debajo de la superficie lunar. Describe cómo la menor gravedad en la luna y Marte impacta significativamente en el tamaño de los tubos de lava. Los tubos en Marte pueden extenderse por 820 pies (250 metros) de ancho, y los tubos en la luna pueden alcanzar más de 3281 pies (1 kilómetro) de ancho. Pozzobon observa otro efecto importante de la gravedad más baja, que estabiliza los techos de estos tubos y provoca menos derrumbes, especialmente en la luna, creando así una vivienda potencialmente más segura para la habitación humana. Pero por lo demás, los tubos de lava en la Tierra son bastante similares en composición y estructura a los de la Luna y Marte y sirven como excelentes puntos de referencia para los investigadores.
El potencial de las cuevas lunares, y los posibles asentamientos humanos, ha emocionado a mucha gente. Incluso la Casa Blanca está haciendo una apuesta por colonias lunares en un futuro próximo. Y la posibilidad de responder si ha existido vida, o si aún puede florecer, en las cuevas de Marte es tentadora para los exploradores espaciales. Pero si se está preguntando si se encontrarán marcianos merodeando por estos tubos de lava en el planeta rojo, la respuesta probablemente sea no, a menos que cuente criaturas microbianas. La radiación, un ambiente seco y temperaturas frías hacen que el planeta sea inhóspito para la mayoría de las formas de vida. "No hay indicios obvios de vida, por lo que la mayoría de los científicos estarían de acuerdo en que si hubiera vida en el subsuelo, sería de forma microbiana o bacteriana", dice Léveillé.
Eso es interesante
Si bien el uso de rovers terrestres para acceder a los tubos de lava en la Luna y Marte podría ser difícil debido a las condiciones de la superficie, se están desarrollando otros dispositivos para ayudar en estas exploraciones, como escalar y saltar pit-bots y vehículos voladores similares a helicópteros, como los de los cuales. puede aparecer en la misión del rover Mars 2020 de la NASA .
Publicado originalmente: 11 de febrero de 2019
