El lenguaje centrado en el ser humano es difícil de evitar cuando hablamos del cosmos. Los astrónomos han identificado miles de soles en todo el universo, pero la mayoría de nosotros pensamos en el más cercano como "el" sol . Hay más de 150 lunas conocidas en el sistema solar, pero la nuestra se llama " la " luna .
Asimismo, nuestro sistema solar tiene mucha compañía. Hemos observado más de 2500 estrellas que tienen planetas orbitando a su alrededor. Cualquier planeta que resida en un sistema solar extranjero se conoce como exoplaneta . Estos mundos distantes son el foco principal de una misión de la NASA que acaba de comenzar. El 18 de abril de 2018, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito, o " TESS ", para abreviar, se lanzó desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida en un cohete SpaceX Falcon 9 . ¿Su propósito? Para encontrar planetas lejanos. Miles y miles de ellos.
Con un costo de menos de $ 200 millones (sin incluir los gastos de lanzamiento), TESS es un telescopio de alta tecnología a precio de ganga completo con cuatro cámaras ópticas de visión amplia . Su propósito previsto es ayudar a los científicos a localizar exoplanetas hasta ahora no descubiertos. "La misión TESS", dice un comunicado de prensa del 18 de abril , "identificará planetas que van desde el tamaño de la Tierra hasta gigantes gaseosos, utilizando una serie de telescopios para realizar un estudio de dos años".
Ese trabajo comenzó en serio el 25 de julio de 2018, cuando la NASA anunció que las "operaciones científicas" del telescopio habían comenzado oficialmente . TESS está destinado a orbitar la Tierra a lo largo de una ruta que nunca antes ha sido utilizada por un instrumento hecho por el hombre. Completará un nuevo círculo alrededor del planeta de origen cada 13,7 días; en su punto más cercano del ciclo, TESS estará a 67 000 millas (107 826 kilómetros) de distancia de nosotros. Cada vez que alcance esta parte de su órbita, la nave espacial transmitirá un nuevo lote de datos a los científicos. La NASA espera que la primera transmisión llegue a principios de agosto.
TESS está utilizando el método de tránsito para buscar exoplanetas. La técnica, que existe desde principios de la década de 2000, es simple. Las estrellas se vuelven ligeramente más tenues cuando los planetas se mueven frente a ellas. Entonces, al monitorear de cerca los niveles de brillo de las estrellas a través de un telescopio, los astrónomos pueden saber si hay exoplanetas en el vecindario.
En marzo de 2009, la NASA lanzó Kepler, un observatorio espacial construido para detectar exoplanetas mediante el mismo método de tránsito. Hasta la fecha, se han encontrado 2327 planetas confirmados y evidencia que podría insinuar la existencia de otros 2244. Se espera que TESS eclipse a Kepler. Mientras que Kepler se centró en una porción relativamente pequeña del cielo nocturno, TESS examinará el 85 por ciento . En total, la nave espacial más nueva observará más de 200.000 estrellas, con un brillo promedio más alto que las que examinó Kepler, para cuando finalice su misión.
AHORA ESO ES INTERESANTE
Hay más de una manera de encontrar un exoplaneta. Una alternativa al enfoque de tránsito se llama método de velocidad radial. Este pide a los científicos que estén atentos a un efecto de bamboleo distinto que los planetas tienen en la luz de las estrellas. Los astrónomos Michael Mayor y Didier Queloz utilizaron la técnica de velocidad radial para localizar 51 Pegasi b , el primer exoplaneta conocido por la humanidad, en 1995.
