¿Para qué se utilizan actualmente las supercomputadoras?

Las supercomputadoras evocan la imagen de esas máquinas enormes, descomunales y sobrecalentadas que fueron la introducción mundial a la computación, las que ocuparon enormes cantidades de espacio para escupir computación tras computación. Es posible que se sorprenda al descubrir que incluso con la naturaleza ubicua de la PC personal y los sistemas de red, las supercomputadoras todavía se usan en una variedad de operaciones. En las próximas páginas, le daremos una idea de lo que son las supercomputadoras y cómo todavía funcionan en varias áreas industriales y científicas.

Primero, un poco de historia. ¿Qué hace que una supercomputadora sea tan extraordinaria? Bueno, la definición es un poco difícil de precisar. Esencialmente, una supercomputadora es cualquier computadora que sea uno de los sistemas más potentes y rápidos del mundo en un momento dado. A medida que avanza la tecnología, las supercomputadoras también deben subir la apuesta.

Por ejemplo, la primera supercomputadora fue la acertadamente llamada Colossus, ubicada en Gran Bretaña. Fue diseñado para leer mensajes y descifrar el código alemán durante la Segunda Guerra Mundial, y podía leer hasta 5000 caracteres por segundo. Suena impresionante, ¿verdad? No es para denigrar el arduo trabajo de Colossus, pero compárelo con la supercomputadora Columbia de la NASA que completa 42 billones y medio de operaciones por segundo. En otras palabras, lo que solía ser una supercomputadora ahora podría calificar como una calculadora satisfactoria , y lo que actualmente llamamos supercomputadoras es lo más avanzado que cualquier computadora puede tener.

Sin embargo, hay algunas cosas que hacen que una computadora se convierta en un territorio "súper". Por lo general, tendrá más de una unidad central de procesamiento (CPU), lo que le permite a la computadora realizar cambios de circuito más rápidos y realizar más tareas a la vez. (Debido a esto, una supercomputadora también tendrá una enorme cantidad de almacenamiento para poder acceder a muchas tareas a la vez). También tendrá la capacidad de hacer aritmética vectorial, lo que significa que puede calcular múltiples listas de operaciones en lugar de solo uno a la vez.

Ahora que tenemos un poco de historia sobre las supercomputadoras, veamos qué hacen algunas de ellas.

Como dijimos, las supercomputadoras se desarrollaron originalmente para descifrar códigos, así como para balística. Fueron diseñados para hacer una enorme cantidad de cálculos a la vez, lo que fue una gran mejora con respecto a, digamos, 20 estudiantes graduados de matemáticas en una habitación, operaciones de rascado manual.

De alguna manera, las supercomputadoras todavía se usan para esos fines. En 2012, la Administración Nacional de Seguridad Nuclear y la Universidad de Purdue comenzaron a utilizar una red de supercomputadoras para simular la capacidad de las armas nucleares . Se utilizan la friolera de 100,000 máquinas para la prueba [fuente: Appro ].

Pero ya no son solo los militares los que usan supercomputadoras. Cada vez que revisa la aplicación meteorológica en su teléfono, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) está utilizando una supercomputadora llamada Sistema de Supercomputación Operacional del Clima y el Tiempo para pronosticar el clima, predecir eventos meteorológicos y rastrear la actividad climática espacial y oceánica también [fuente : IBM ].

A partir de septiembre de 2012, la computadora más rápida del mundo (al menos por ahora) es la máquina Sequoia de IBM, que puede operar a 16,32 petaflops por segundo. Eso es 16,000 trillones de operaciones, para ti. Se utiliza para la seguridad de las armas nucleares y para realizar cálculos de dinámica molecular a gran escala [fuente: Walt ].

Pero las supercomputadoras no son solo máquinas sombrías e intelectuales. Algunos de ellos se utilizan para la diversión y los juegos, literalmente. Considere World of Warcraft, el popular juego en línea. Si un millón de personas juegan WoW a la vez, los gráficos y la velocidad son de suma importancia. Ingrese a las supercomputadoras, que se utilizan para hacer los cálculos interminables que ayudan a que el juego se vuelva global.

Hablando de juegos, no podemos olvidarnos de Deep Blue, la supercomputadora que derrotó al campeón de ajedrez Garry Kasparov en una partida de seis partidas en 1997. Y luego está Watson, la supercomputadora de IBM que derrotó a Ken Jennings en un intenso juego de Jeopardy. Actualmente, Watson está siendo utilizado por una aseguradora de salud para predecir diagnósticos y tratamientos de pacientes [fuente: Feldman ]. Un verdadero aprendiz de todos los oficios, ese Watson.

Entonces, sí: todavía nos estamos beneficiando de las supercomputadoras. Los usamos cuando jugamos videojuegos de guerra y en la guerra real. Nos ayudan a predecir si necesitamos llevar un paraguas al trabajo o si debemos someternos a un electrocardiograma. Y a medida que los cálculos se vuelven más rápidos, hay pocas posibilidades de cómo usaremos las supercomputadoras en el futuro.

Por mucho que imaginemos que la revolución tecnológica está ocurriendo en las computadoras personales, los teléfonos inteligentes y las tabletas, la verdad es que son las supercomputadoras las que nos mostrarán hasta dónde llega la tecnología. Los procesadores que avanzan rápidamente y sirven a las supercomputadoras son los que se filtran lentamente en el mercado, pero no antes de impactar grandes franjas de nuestras vidas, a través de la defensa militar, el clima, la ciencia y la investigación de la salud, e incluso los juegos. Uno solo necesita observar qué tan rápido el dominio de una supercomputadora es desplazado por otra versión más rápida y poderosa para comprender cuánto dependen nuestras vidas del avance de la tecnología.

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