El 30 de julio de 2020, un cohete Atlas V-541 despegó de Cabo Cañaveral en Florida y transportó la misión Mars 2020 y su vehículo Perseverance en un viaje de aproximadamente cinco meses al planeta rojo . Después de que el rover aterrice en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, el vehículo robótico de 2.260 libras (1.025 kilogramos) y 10 pies de largo (3 metros de largo) deambulará por el cráter, extrayendo trozos de roca marciana del tamaño de una tiza. que eventualmente podría revelar si alguna vez existió vida en el cuarto planeta del sistema solar desde el sol.
Perseverance es el último de una sucesión de rovers de Marte que ha incluido Spirit , Opportunity y Curiosity , que desde que llegó a la superficie marciana en agosto de 2012 ha viajado 14,27 millas (22,97 kilómetros) y en 2019 encontró evidencia de un antiguo oasis en el aparentemente árido Cráter Gale del planeta.
La NASA planea que Perseverance opere durante al menos un año marciano (687 días terrestres) y cubra una distancia de entre 3 y 12 millas (5 y 20 kilómetros).
El objetivo científico más llamativo de la perseverancia es buscar evidencia de vida microbiana antigua en Marte. Pero como explican dos científicos de la NASA, la misión es mucho más compleja.
"El aspecto más significativo de esta misión es que la misión representa la evolución del estudio de Marte: seguir el agua, comprender la habitabilidad y ahora buscar los signos de vida antigua", Michael Meyer , científico principal del Programa de Exploración de Marte, y Mitch Schulte , un científico del programa Mars 2020, escribió en un mensaje conjunto por correo electrónico cuando hablamos con ellos por primera vez en 2020.
"Sin embargo, no sabemos qué encontraremos hasta que lleguemos allí, y eso será lo más significativo", señalan los dos científicos. "Entre los objetivos de la misión se encuentran comprender el entorno geológico del lugar de aterrizaje y la búsqueda de firmas biológicas, y el rover está capacitado para encontrar o al menos identificar las muestras más prometedoras que podrían haber conservado las firmas biológicas, y la parte extremadamente prometedora, guardarlos para traerlos de regreso a la Tierra para ser examinados por los mejores instrumentos del mundo ".
La NASA tuvo que completar los preparativos para el lanzamiento en medio de la pandemia de COVID-19. Como detalla el sitio web de la NASA , esa situación requería que el equipo del proyecto limitara la cantidad de personal que trabajaba en conjunto en cualquier momento en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, al mínimo necesario, y los trabajadores tenían que practicar el distanciamiento social, usar equipo de protección y use desinfectante para manos y otros productos de limpieza. Pero desde el punto de vista científico, los trabajadores de la NASA estaban más preocupados por mantener la limpieza del sistema de muestreo y almacenamiento en caché de la sonda planetaria , que manejará muestras de rocas y suelos marcianos.
"Los niveles de control de la contaminación no tienen precedentes para ninguna nave espacial y son inalcanzables en la mayoría de los laboratorios de la Tierra", explican Meyer y Schulte. "Construir un sistema de muestreo con estándares tan limpios y mantener el sistema limpio, ha sido un verdadero logro. Por supuesto, la prueba del pudín será cuando las muestras regresen a la Tierra. Técnicamente, el rover es el más complejas naves espaciales enviadas a Marte , y diseñar y construir el sistema de almacenamiento en caché de muestras fue un desafío sustancial. El único desafío planteado por la pandemia ha sido mantener a salvo al equipo que ensambla la nave espacial y el vehículo de lanzamiento, lo cual ha tenido éxito ".
La perseverancia aterrizará en el cráter Jezero , un área que los investigadores creen que es un lugar probable para encontrar evidencia de organismos microscópicos antiguos.
"Nuestros estudios orbitales muestran que el cráter Jezero era un antiguo lago de cráter con un depósito delta reconocible, indicativo de agua que fluye hacia un cuerpo de agua estancado", escriben Meyer y Schulte. "La vida tal como la conocemos requiere un ambiente de agua líquida para existir. Además, un aspecto crítico es que el mismo sitio muestra una alta diversidad de ambientes, un gran lugar para tomar muestras de múltiples tipos de rocas que pueden informarnos sobre el clima y la historia geológica del cráter y del planeta. En la Tierra, un delta es un tipo de depósito que se esperaría que conservara signos de vida. Además, hay otros depósitos minerales tentadores como la supuesta orilla del lago tiene rocas carbonatadas, también un buen lugar para haber preservado evidencia de vida, si la hubo ".
Si bien los instrumentos de Perseverance recopilarán algunos datos sobre el área de la que se recolectan muestras de suelo y rocas marcianas, las muestras eventualmente serán recuperadas por una misión futura y transportadas de regreso a la Tierra para un análisis más extenso.
Los dos científicos de la NASA explican que, si bien los detalles de la recuperación aún se están trabajando, "el plan general es que en 2026 la NASA y la Agencia Espacial Europea lanzarán dos misiones, una de aterrizaje que llevará un rover de búsqueda para obtener las muestras y una cohete para levantar las muestras del planeta rojo. La otra misión será un orbitador para capturar el contenedor de muestras lanzado desde la superficie de Marte y luego traer las muestras contenidas a la Tierra. Por supuesto, sabremos bastante sobre las muestras y el área del cráter Jezero de donde provienen debido a los instrumentos científicos a bordo del rover. La perseverancia está bien equipada para explorar la región para comprender el entorno actual y antiguo, los detalles de cada sitio explorado, y específicamente cada roca o regolito de donde la muestra habrá sido recolectada ".
Es probable que veamos algunas imágenes espectaculares de la superficie marciana, ya que el rover está equipado con más cámaras (23 en total) que cualquier misión anterior a Marte. "El principal instrumento de imágenes, MastCam-Z, es una mejora notable de la impresionante cámara que está en Curiosity", escriben los científicos. "MastCam-Z tiene dos ruedas de filtro de color de 12 pulgadas (30 centímetros) y, lo que es más importante, puede acercar hasta 3 veces cualquier objeto cercano y lejano".
Eso es interesante
La misión Perseverance brindará una oportunidad para la primera prueba del helicóptero robótico Ingenuity , que podría ser una parte importante de la exploración planetaria futura. "El helicóptero es una demostración de tecnología y, como tal, los vuelos están diseñados para probar sus capacidades", escriben Meyer y Schulte. "El potencial de Ingenuity para contribuir a la ciencia de la misión está ahí, pero será secundario a los datos que se recopilen para evaluar el rendimiento del helicóptero".
Publicado originalmente: 29 de julio de 2020
