Todas esas jarras de leche , cajas de pizza y cartones de huevos realmente se apilan: los envoltorios de alimentos y los contenedores contribuyen a una parte significativa del 23 por ciento de las adiciones a los vertederos relacionados con el empaque cada año. Afortunadamente, aunque el desperdicio general ha seguido aumentando alrededor del 20 por ciento, el desperdicio de envases en realidad ha disminuido , en gran parte porque los fabricantes han aprendido a envolver sus productos de manera más inteligente. Ahora, los científicos con visión de futuro están siendo aún más proactivos sobre el tema al alejarse de los envases tradicionales en favor de alternativas comestibles.
La tendencia de los envases comestibles encaja perfectamente en el principio de "reducir, reutilizar, reciclar" al eliminar los materiales que requieren combustibles fósiles para producirse y que, por lo general, terminan en un vertedero en algún lugar. Y esta industria emergente tampoco es un cambio tonto. Un informe estima que el mercado de empaques comestibles estará valorado en $ 1.1 mil millones para 2023, un aumento considerable del valor de $ 697 millones en 2016. Que los empaques comestibles se conviertan en estándar en los alimentos depende en gran medida de superar los obstáculos de desarrollo de producirlos, así como reduciendo el costo de hacerlos. A continuación, se muestran tres ejemplos de opciones emergentes de envasado comestible:
1. Vasos comestibles para bebidas y helados
Los vasos comestibles de Loliware están hechos con edulcorantes orgánicos y algas, y sus sabores y colores provienen de verduras y frutas. Las tazas sin gelatina actualmente vienen en sabores como vainilla, cereza ácida y cítricos y cuestan $ 16 por un paquete de cuatro. Cualquier parte que no coma se puede convertir en abono. Los fundadores de la compañía, Chelsea Briganti y Leigh Ann Tucker, aparecieron en el programa de televisión Shark Tank y tienen grandes planes para la marca biodegradable. Con el tiempo, esperan expandirse a vajillas y envases, como pajitas y botellas de agua.
También se están asociando con la compañía de nutrición DSM para desarrollar una línea de tazas, llamada Lolivita , que contiene suplementos dietéticos y vitaminas. Estos incluirían tazas especiales como una taza de proteínas, una taza de electrolitos o una taza de energía.
2. Wraps a base de leche para queso
La investigadora del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), Peggy Tomasula, y su equipo están desarrollando una película delgada hecha con caseína, la proteína de la leche, que se puede usar para envolver quesos y otros alimentos.
"Dado que fabricamos películas y recubrimientos a base de leche, estas películas y recubrimientos se usan idealmente para alimentos que ya contienen lácteos o tienen la expectativa de usarse con lácteos", explica Tomasula en una entrevista por correo electrónico.
La película de caseína es completamente comestible, pero también biodegradable, y se parece al plástico tradicional al que reemplaza. Sin embargo, la película también es aproximadamente 500 veces superior al plástico estándar para evitar que entre oxígeno, lo que evita que los alimentos se echen a perder prematuramente. Este es otro componente clave del esfuerzo de conservación, ya que el deterioro de los alimentos es un problema de desperdicio importante, con más de 34 millones de toneladas (31 millones de toneladas métricas) de alimentos perfectamente buenos vertidos sin ceremonias solo en 2010.
La película aún está en desarrollo, pero Tomasula espera ver un lanzamiento amplio en los próximos dos años. "Realmente no hay muchos tipos de películas de empaque comestibles de las que hablar. La mayoría de las películas hasta la fecha son sensibles al agua y solubles en agua; no funcionan bien en condiciones de humedad", dice ella. "Sin embargo, podemos manipular las formulaciones para poder controlar estas propiedades".
3. Disolver las vainas de leche para hacer café
Científicos de la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU) en Alemania esperan hacer obsoletos esos pequeños recipientes de plástico para leche que la gente usa con el café mediante el desarrollo de cápsulas de leche solubles. Las vainas, que vienen en dos sabores (dulce y ligeramente endulzado) se comparan con terrones de azúcar llenos de leche o leche condensada.
"Una costra cristalina forma un tipo de empaque alrededor de las cápsulas que se disuelve fácilmente en líquido caliente", explica la investigadora Martha Wellner en un comunicado de prensa de MLU . Sin embargo, las cápsulas no estarán en el mercado durante algún tiempo, ya que aún se están evaluando por motivos de seguridad y fabricación. También se está trabajando en una opción sin azúcar. Puede leerlo todo en la revista Chemical Engineering & Technology .
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