Si nunca ha oído hablar de Mountain Lake, que, dada su ubicación en las afueras de Blacksburg, Virginia, y la altitud de casi 4000 pies (1219 metros) sobre el nivel del mar, sería perfectamente comprensible, probablemente lo haya visto. Es el lago en el clásico de 1987 " Dirty Dancing " donde Johnny Castle (Patrick Swayze) y Frances "Baby" Houseman (Jennifer Grey) tienen un torbellino de romance de verano en Kellerman's Resort.
Si has oído hablar de Mountain Lake, entonces probablemente ya lo sabías. Y probablemente ya sepas que el gran lago de la película ahora está lleno a menos de la mitad, y se parece más a un estanque seco que a un lago.
Hoy, lo que queda de Mountain Lake pertenece a Mountain Lake Lodge , un majestuoso hotel ubicado en su borde sur que desempeñó el papel de Kellerman en la película. Lo que solía ser un destino de vacaciones para navegar y nadar ha tenido que reorientar su oferta a actividades en tierra, como tiro con arco, caminatas, un curso de cuerdas y eventos temáticos de "Dirty Dancing".
Vi el lago por primera vez en 2016, cuando vivía en Blacksburg, y lo volví a visitar en octubre de 2019 con el geólogo Chester "Skip" Watts de la Universidad de Radford . Ha estado estudiando el lago durante 10 años y ha estado interesado en él desde sus días de estudiante universitario en Virginia Tech. Aunque el lago ya no es lo que era, el área sigue siendo hermosa, especialmente en otoño, cuando está flanqueada por árboles multicolores que ondean en el aire fresco de la montaña.
Recorriendo su perímetro, todavía se puede ver la cuenca original y la altura que tendría el agua si estuviera en la piscina llena. Ahora, en cambio, un largo muelle blanco sobresale de la famosa glorieta del albergue, sin llegar nunca al agua, mientras que los viejos barcos se sientan en tierra firme donde debería estar el agua.
¿Qué tiene de inusual el lago de montaña?
Mountain Lake es uno de los dos únicos lagos naturales en el estado de Virginia y el único lago natural en el sur de las Montañas Apalaches. Es diferente a cualquier otro lago que conozcamos porque se vacía y vuelve a llenarse casi por completo cada pocos cientos de años. Incluso durante los períodos intermedios, el lago experimenta grandes fluctuaciones en el volumen de agua.
Mientras Watts y yo estamos sentados en el albergue, él me cuenta una leyenda sobre cuando el nivel del agua bajó tanto durante la primera mitad del siglo XX, los trabajadores del hotel pusieron colchones sobre los agujeros en el fondo para evitar que el agua se drene.
Porque esa es otra cosa que hace que Mountain Lake sea especial: tiene pequeños agujeros en el fondo, muchos agujeros, que continuamente drenan el agua del lago y, según una prueba de tinte que hizo el equipo de Watts, depositan el agua a una milla de distancia. . Estos agujeros han estado allí desde la formación del lago hace al menos 6.000 años , según el registro de sedimentos.
¿Por qué el lago se vacía continuamente?
Durante la mayor parte del siglo XX, el lago parecía un lago. Pero a partir de 2002 , la cantidad de agua se redujo visiblemente.
"Los niveles de agua siempre suben y bajan", dice Watts. "Pero los mínimos fueron cada vez más bajos durante varios años". En 2005, los números volvieron a subir gracias a un año húmedo, pero en 2008, el lago estaba casi completamente vacío. Permaneció mayormente vacío desde 2008 hasta 2012.
Cuando Jon Cawley hizo su tesis doctoral sobre Mountain Lake en 1999, advirtió que Mountain Lake, que según su investigación solo había tenido cuatro períodos completamente vacíos en los últimos 6.000 años, estaba a punto de volver a bajar. Solo tres años después, se demostró que tenía razón.
"Muy rara vez en geología puedes hacer una predicción como esa y luego hacer que suceda, no solo durante tu vida, sino muy poco tiempo después de hacer la predicción", dice Cawley, biólogo y geólogo que ha estudiado el lago durante más de 20 años. años. Actualmente es geólogo investigador en la Institución Smithsonian .
Los científicos acudieron en masa al lago, tratando de averiguar qué estaba pasando. Los gerentes de Mountain Lake Lodge se apresuraron; el homónimo de su hotel se ha reducido a un charco de lodo.
Por supuesto, los agujeros formaban parte de ello; los desagües se habían vuelto fácilmente visibles y casi no había agua en el lago. Pero los agujeros siempre habían estado ahí. La gente se preguntaba por qué el lago se había vaciado tan completamente esta vez y si se podía hacer algo al respecto.
Según Watts, el momento del vaciado del lago puede explicarse por su balance de agua. Dice que hay que pensar en el presupuesto del agua como una cuenta bancaria. "Quieres que tu cuenta bancaria sea cada vez más grande", dice. "Tienes tus pérdidas, la salida del lago en este caso, pero también tienes una entrada. Entonces, mientras tu entrada sea mayor que tu salida, se hará más grande hasta que esté en el estanque lleno". Pero en 2008, la salida superaba claramente a la entrada.
Sequía, Cambio Climático y Construcción
Hay algunas razones para esto. Una es que entre 1997 y 2002 hubo una sequía en el área, que produjo alrededor de un 30 por ciento menos de lluvia promedio que el período entre 1982 y 1996. Esta sequía probablemente fue causada, al menos en parte, por el cambio climático , según Cawley y vatios.
Cuando estaba haciendo su trabajo en Mountain Lake, Cawley decía que "Mountain Lake es el canario en la mina de carbón en esta área de los Apalaches. Verá el cambio climático allí antes de verlo en muchos otros lugares" porque el Los Montes Apalaches tienen una de las poblaciones más diversas de especies de plantas y animales por milla cuadrada que cualquier otro lugar del mundo.
Al mismo tiempo, Mountain Lake Lodge estaba construyendo un centro de conferencias en su propiedad sobre el lago. Para cumplir con las regulaciones estatales, el Lodge construyó cuencas de gestión de aguas pluviales. Esta era una práctica estándar y probablemente no se pensó mucho en ella en ese momento, explica Watts. Cuando se enteró, asumió que el agua aún llegaría al lago como agua subterránea . Pero unos años más tarde, cuando sus estudiantes hicieron un proyecto que modelaba el perfil de agua subterránea de Mountain Lake, determinaron que el agua que las cuencas desviaban no iba al lago después de todo. Gran parte había estado fluyendo bajo tierra hacia un arroyo cercano.
Dado que esta construcción fue en 2001, justo antes de que los niveles del agua comenzaran a bajar, Watts dice que es probable que las cuencas sean, al menos en parte, responsables de la reducción del lago.
Cawley también señala otros componentes locales: casas, la estación biológica de la Universidad de Virginia y el hotel. También podría deberse al ciclo de los sedimentos, dice. A veces, el sedimento puede atascarse en el sistema y hacer que la "tubería" por donde sale el agua sea más pequeña y, a veces, se lava y el agua sale más rápidamente. Esa diferencia de sedimentos cambia con el tiempo.
"Todas estas cosas son complejas", dice Cawley. "No puedes decir que el lago desapareció debido a x, y o z".
¿Puede Mountain Lake volver a ser un lago?
En 2013, el hotel decidió tomar medidas y reparar los agujeros en Mountain Lake donde se estaba drenando el agua. Watts y su equipo proporcionaron mapas para el proyecto, pero al final, dice, quedaron fuera del proceso, que se completó de manera diferente a lo que él hubiera recomendado.
"Lo que buscábamos era que se hiciera por etapas, porque no sabes exactamente lo que va a pasar", dice Watts. "Podrías bloquear esta parte y luego el agua saldrá y luego te prepararás para la siguiente etapa".
En cambio, el parcheo se completó de una vez, con una mezcla de tierra y materiales raspados del costado del lago junto con un poco de bentonita, que es una arcilla expansiva. Si bien el lago se llenó rápidamente después del trabajo de reparación, se formaron nuevos agujeros más arriba de los cuales aún se escapaba el agua. En última instancia, el nivel del agua nunca volvió a estar lleno, lo que fue una decepción para el hotel. Si bien actualmente hay agua en el lago, ciertamente mucho más de lo que había en 2008, los huéspedes ya no pueden nadar en el agua, ni siquiera remar en el agua.
Si el hotel todavía estuviera interesado en tratar de volver a llenar el lago, Watts dice que su mejor opción sería redirigir parte del agua de otra cuenca local utilizando una tubería de alimentación por gravedad. Con suerte, esto traería de vuelta la afluencia que se perdió cuando se construyó el centro de conferencias en 2001.
"Estoy bastante seguro de que funcionaría", dice Watts. "Sin embargo, tendría que hacerse con cuidado; habría preocupaciones ambientales".
Sin embargo, a partir de ahora, Mountain Lake Lodge ha cambiado de nombre. Ahora se enfoca en actividades terrestres e incorpora la hidrología y ecología únicas del lago en su experiencia turística. Actualmente, no se está enfocando en llevar el lago de nuevo al estanque completo, hasta donde Watts sabe.
Lo cual está bien para Cawley, a quien le gusta el lago tal como es. "El lago se cuidará solo", dice. "No está roto. Está haciendo exactamente lo que se supone que debe hacer".
ahora eso es una locura
Después del parche, los científicos encontraron un nuevo agujero en 2014 que drenaba 1 millón de galones de agua por día. Actualmente, Mountain Lake tiene solo alrededor del 35 por ciento de su volumen total potencial de agua.
