La gente vive más ahora que nunca, pero con este triunfo llega un enemigo verdaderamente desafortunado: la enfermedad de Alzheimer . Los síntomas del trastorno cerebral progresivo, que es la causa más común de demencia en los adultos mayores, generalmente comienzan a aparecer alrededor de los 65 años, justo cuando muchas personas se jubilan y planean comenzar a disfrutar de sus años dorados.
Esta enfermedad incurable figura como la sexta causa principal de muerte entre las personas mayores en los EE. UU., Pero los NIH dicen que las estimaciones más recientes indican que debería ocupar el tercer lugar, solo detrás del cáncer y las enfermedades cardíacas. (Muchos casos no se informan correctamente). Peor aún, el Alzheimer es la única enfermedad entre las 10 principales causas de muerte en los EE. UU. Para la que no existe cura , ni medio de prevención ni tratamiento para frenar la enfermedad.
David Lusk, fundador de Key Advocacy, una empresa de consultoría de defensa de problemas en Arlington, Virginia, conoce muy bien la tragedia de esta enfermedad, después de haber visto el declive de su madre. Comenzó a mostrar síntomas como pérdida de la memoria a corto plazo, luchando con el papeleo básico y tomando decisiones con dificultad a los 65 años, pero no fue diagnosticada hasta los 70 años en 2008.
"A principios de 2012, mi madre ya no creía que yo fuera su hijo", envía un correo electrónico. “Fue aplastante que mi propia madre pensara que no era mi madre y dejó de decir 'te amo'. Eso es lo más doloroso que jamás haya soportado: no volver a oír a tu propia madre decir que te quiere ".
La madre de Lusk murió en 2013, después de seguir un patrón de deterioro cognitivo y emocional que se ha vuelto tristemente familiar para las personas que padecen Alzheimer. Se pregunta si algún día él mismo contraerá la enfermedad, ya que tiende a ser hereditaria. "Trato de ignorar esa preocupación del 'fondo de tu mente', pero también hay una parte de mí que se pregunta si no estoy ya caminando por el camino oscuro y fatal que tantos millones han tenido y seguirán", dice.
A medida que se dispara el número de personas con Alzheimer , es problemático que no se haya encontrado una cura o un tratamiento eficaz después de tantos años de investigación. No es por falta de esfuerzo. De hecho, se han estudiado más de 100 medicamentos en ensayos clínicos desde 2002 por una suma de miles de millones de dólares en financiación, pero ninguno de ellos ha demostrado ser lo suficientemente eficaz para el uso de los pacientes.
Entonces, ¿qué pasa? ¿Por qué es tan difícil encontrar un tratamiento para la enfermedad de Alzheimer?
"Parte de la dificultad ha sido poder identificar realmente cuál es el inicio de la enfermedad en las personas", explica Rebecca Edelmayer, Ph.D., directora de compromiso científico de la Alzheimer's Association . "Hemos aprendido que algunos de los cambios están ocurriendo tal vez de 10 a 20 años antes de que experimenten la dificultad cognitiva. Ese es el quid. Necesitamos entender qué está sucediendo en el cerebro antes de que experimente síntomas. Realmente estamos tratando de comprender los fundamentos biológicos de la enfermedad. Aquí es donde los investigadores están más enfocados en este momento ".
Parte del problema es averiguar qué personas estudiar 10 años antes de que muestren signos de demencia. "Estamos tratando de identificar a las personas que creemos que están en riesgo", dice Edelmayer. "Quizás [los candidatos] tienen un pariente principal que tenía Alzheimer en toda regla; quizás tienen factores de riesgo, mala salud cardiovascular o dificultades para dormir. Todas estas cosas te ponen en riesgo de ser alguien que desarrolle Alzheimer".
Por supuesto, no todas las personas con mala salud cardíaca padecen Alzheimer. Edelmayer señala que una de las formas de intentar identificar quién podría estar en riesgo es a través de biomarcadores, que son sustancias medibles que aparecen en un ser vivo cuando ocurre un evento en particular. Verificar a las personas que aún no presentan síntomas durante un período de años y compararlas con personas con Alzheimer en diferentes etapas puede arrojar luz sobre qué biomarcadores se deben tener en cuenta. Algunos biomarcadores potenciales que eventualmente podrían ayudar a identificar a las personas en riesgo de Alzheimer incluyen análisis de sangre y orina, perfiles genéticos, imágenes cerebrales y proteínas en el líquido cefalorraquídeo.
Medidas preventivas
Nueva evidencia de uno de los ensayos clínicos más grandes de este tipo reveló en julio de 2018 que las personas que reducen agresivamente su presión arterial sistólica por debajo de 120 pueden reducir el riesgo de deterioro cognitivo.
"Podemos modificar algunos de nuestros factores de riesgo controlando de manera muy significativa la salud cardiovascular", dice Edelmayer. "Lo que es bueno para tu corazón será bueno para tu cerebro". Otros factores de riesgo modificables podrían estar relacionados con la dieta, el ejercicio, los medicamentos que dañan el cerebro e incluso la calidad del sueño, pero estos requieren más estudios antes de poder hacer una recomendación definitiva, explica.
Mientras tanto, se están realizando esfuerzos continuos para encontrar un tratamiento. Ciertas características distintivas de la enfermedad de Alzheimer, como las placas amiloides y los ovillos tau, son particularmente problemáticos. Edelmayer dice que es crucial descubrir cómo "eliminar las proteínas acumuladas en el cerebro que creemos que inhiben la comunicación neuronal en el cerebro".
Un área adicional de estudio se enfoca en manejar mejor los síntomas conductuales de la enfermedad de Alzheimer que pueden ser tan perturbadores en la vida cotidiana, como problemas para dormir, agitación o incluso episodios de agresión. "Eso aumentará la calidad de vida de las personas que viven con Alzheimer", dice el Dr. Edelmayer.
Para mejorar la detección, la Asociación de Alzheimer planea publicar 20 recomendaciones para ayudar a los médicos a realizar diagnósticos oportunos y establecer protocolos de mejores prácticas sobre cómo se debe manejar la enfermedad de Alzheimer. Se espera que estas directrices se publiquen a finales de 2018.
Lusk es un hombre entre millones que aprecian los esfuerzos que los científicos están haciendo para tratar de encontrar un tratamiento o cura para esta enfermedad. Si se descubre uno, dice que se sentiría "increíblemente aliviado" de no tener que temer un diagnóstico de Alzheimer. "¿Ya no tener que preocuparme por eso y tener esa preocupación? Sería un gran peso que me quitaran de encima".
¡Eso sí que está ayudando!
No es necesario ser médico o investigador para impulsar la medicina. ¡Regístrese para un ensayo clínico! La Asociación de Alzheimer está reclutando actualmente para un ensayo clínico de 2 años para personas de 60 a 79 años para ver cómo la modificación de los factores de riesgo / intervenciones de estilo de vida afectan la función cognitiva. Las personas de todas las edades y estados de salud pueden buscar otros ensayos clínicos sobre el Alzheimer y la demencia . La Asociación de Alzheimer describe la participación de suficientes voluntarios como el segundo obstáculo más grande, solo detrás de la financiación.
