Su vacuna anual contra la gripe lo protege de algunos tipos de gripe, generalmente las que enfermaron a las personas el año anterior. Pero si aparece una nueva cepa de gripe , es posible que la vacuna no funcione. Es por eso que un santo grial de la medicina es crear una vacuna universal contra la gripe.
Una vacuna universal contra la gripe no puede llegar lo suficientemente pronto, especialmente para las poblaciones particularmente vulnerables, como los niños, los ancianos y los inmunocomprometidos. Más de 650.000 personas en todo el mundo mueren cada año a causa de la gripe estacional, según la Organización Mundial de la Salud . La gripe estacional también le cuesta al sistema de salud de los EE. UU. y a la sociedad en general una buena cantidad de dinero, alrededor de $ 11,200 millones en 2018 .
Y esas cifras no incluyen a las personas que han contraído coronavirus, una enfermedad con síntomas similares a la influenza , que es causada por un tipo de virus diferente de las diversas cepas del virus de la influenza. Hasta el 12 de marzo había 125.048 casos confirmados y 4.613 muertes por coronavirus, según la Organización Mundial de la Salud . Varias compañías están compitiendo para desarrollar una vacuna contra el coronavirus .
Entonces, ¿por qué es tan difícil desarrollar una vacuna contra la gripe, si la amenaza y el impacto son tan grandes? Tiene que ver con el hecho de que la influenza es increíblemente astuta. "Difícilmente se puede imaginar un virus más promiscuo", dice el Dr. Greg Poland , vocero de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América (IDSA) y profesor de medicina y enfermedades infecciosas en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, y señala que billones de nuevas cepas puede desarrollarse en meros minutos. "Afortunadamente, el 99,999 por ciento no tiene aptitud genética, no puede sobrevivir".
Sin embargo, los que quedan pueden tener un impacto bastante serio. Los supervivientes experimentan un cambio antigénico o una deriva antigénica. Aquellos que experimentan un cambio antigénico se transforman en nuevas cepas que pueden convertirse en una gripe de nivel pandémico, como la H1N1 y la gripe aviar . Esto casi nunca sucede, con cuatro pandemias de influenza en los últimos 100 años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) .
En comparación, la deriva antigénica ocurre todo el tiempo con la influenza, lo que resulta en muchos cambios pequeños en el virus, lo que hace que sea complicado para los desarrolladores de vacunas dar con el virus de la influenza anual directamente en la cabeza. “Entonces, lo que sucede es que alrededor de un cuarto de millón de virus se aíslan cada año y se secuencian para darnos una idea de lo que está circulando”, dice Polonia. "Se necesitan aproximadamente seis meses para desarrollar y distribuir la vacuna contra la gripe. En ese momento, muchas de las cepas se han desplazado hasta el punto en que casi no tienen protección".
Vale la pena señalar aquí que incluso una vacuna que no coincide reduce la gravedad de los síntomas y la duración de la enfermedad en general, por lo que sigue siendo importante vacunarse anualmente. ¡Más vale estar tres días en cama que siete, o peor, acabar en el hospital!
De hecho, existen múltiples obstáculos para desarrollar una vacuna universal contra la influenza, pero varias empresas de biotecnología y académicos están trabajando actualmente para superarlos. "La idea general es desarrollar anticuerpos ampliamente neutralizantes", dice Poland, y señala que estos anticuerpos protegerían idealmente contra todas las cepas de influenza.
Cómo funciona el virus de la influenza
Gran parte del problema en el desarrollo de una vacuna estacional precisa es que cambia mucho, muy rápido. Este problema solo se agrava cuando se desarrolla una vacuna universal, ya que hay muchos más cambios a considerar.
En pocas palabras, el virus de la influenza se compone de proteínas H y N y un tallo. Las vacunas actuales intentan atacar las proteínas H y N, que son las que usa el virus para adherirse e infectar las células humanas. El problema es que esos se desplazan y cambian todo el tiempo. En comparación, "la parte del tallo es relativamente invariable", explica Poland. "Entonces, la variante ha sido ¿por qué no cambiamos la forma en que tecnológicamente fabricamos las vacunas contra la gripe a la parte del virus que no se desplaza ni cambia?"
Otra complejidad es que los virus de la gripe solo infectan las células más externas que recubren el tracto respiratorio. No se replican en todo el cuerpo, lo que se conoce como replicación sistémica. "Si observa las vacunas que brindan una buena inmunidad de por vida, como la vacuna contra el sarampión, una de las diferencias es que el tipo de recuperación que obtiene de una infección sistémica es diferente y mucho mejor que el tipo de infección que obtiene en las células superficiales de las vías respiratorias". árbol", explica el Dr. Jeffery Taubenberger, virólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. "Hay algo que no entendemos acerca de cómo la inmunidad a nivel de la mucosa establece la inmunidad a largo plazo. Este tipo de inmunidad protectora es difícil de establecer. Tenemos que encontrar formas de reforzar las respuestas inmunitarias de la mucosa para brindarnos una mejor protección de este tipo de vacunas".
Avances en vacunas contra la influenza
Una vez que se resuelva este concepto complejo, podría resultar útil en el desarrollo de vacunas universales para otras enfermedades respiratorias, como el coronavirus. "Creo que una vez que entendamos más sobre la respuesta inmunitaria y la respuesta de la memoria con las infecciones de las mucosas por la gripe, también ayudaría a los esfuerzos de vacunas contra esos virus", explica Taubenberger.
Con un poco de suerte, uno o más de los numerosos esfuerzos de desarrollo de vacunas que se están realizando actualmente darán resultado. Una versión desarrollada por la compañía farmacéutica SEEK está a punto de entrar en los ensayos clínicos de fase III , y el propio equipo del Dr. Taubenberger espera comenzar los ensayos clínicos en humanos de su vacuna en 2020. No espere que una vacuna universal contra la gripe esté lista demasiado pronto, sin embargo, ya que es una tarea ardua que requiere muchos ensayos para obtener la aprobación de la FDA. "Normalmente toma 10 años o más y cuesta alrededor de $ 1 mil millones", explica Polonia.
ahora eso da miedo
La pandemia de influenza H1N1 de 1918 (también conocida como gripe española ) infectó a 500 millones y mató a 50 millones en todo el mundo. Esto fue, por supuesto, antes de que los antibióticos estuvieran disponibles para tratar infecciones bacterianas secundarias asociadas con la gripe. Las vacunas tampoco existían para prevenir infecciones y disminuir la gravedad.
