¿Por qué las auroras son estacionales?

Si alguna vez ha salido a la calle para ver un cielo nocturno salpicado de ondas de color verde o rojo, tiene acceso a medicamentos interesantes o ha visto una aurora de primera mano.

Si está en la última categoría, es seguro decir que su observación del cielo tuvo lugar durante la primavera o el otoño. Las noches largas y oscuras que no son miserablemente frías crean un ambiente agradable para que vivan las auroras. Aunque hay algunas ideas sobre por qué las auroras se muestran más fuertes en el tiempo que rodea los equinoccios de otoño y primavera (aproximadamente el 23 de septiembre y el 21 de marzo), nadie sabe la razón completa por la cual las tormentas geomagnéticas aumentan durante ese período.

Y con esa mención casual de geomagnetismo, todos deberíamos estar en la misma página sobre qué es una aurora . En el fondo, las maravillosas auroras que conocemos y amamos se originan a partir de tormentas solares que interactúan con el campo magnético de la Tierra (que puede causar, lo adivinaste, tormentas geomagnéticas). El viento solar contiene partículas energizadas que ingresan a nuestro campo magnético. Ese flujo de energía solar finalmente se transfiere a los iones atmosféricos, en su mayoría iones de nitrógeno y oxígeno. Esos iones excitados emiten un poco más de energía en forma de luz, y nace una aurora. En realidad, es muy parecido a la forma en que obtenemos la luz de neón [fuente: Taylor]. Pero, por supuesto, una aurora puede tener 60 millas (100 kilómetros) o más de altura, y podemos verla en el frío cielo nocturno [fuente: Taylor ].

Si bien muchos que no han visto una aurora piensan que es un fenómeno raro, en realidad hay uno que ocurre en algún lugar de la Tierra en todo momento [fuente: Lummerzhein ]. Ahora concedido, esa aurora no es necesariamente el patrón pintado fantasmal en el que todos pensamos típicamente. Cuando el viento solar está en calma, solo aquellos en latitudes extremadamente altas podrían verlo; de hecho, es posible que no puedan verlo en absoluto, ya que podría ser terriblemente débil.

Entonces, ¿por qué durante el otoño y la primavera tenemos una temporada de auroras mucho más intensa ? El geomagnetismo no sigue un patrón estacional, ni tampoco la actividad solar (aunque sí tiene ese ciclo de manchas solares de 11 años), por lo que no parece tener ningún sentido. Los científicos reconocen que no están del todo seguros de por qué el otoño y la primavera parecen ser los mejores momentos para las auroras. Pero tienen algunas ideas, gracias a fuentes como la misión THEMIS de la NASA, abreviatura de Timed History of Events and Macroscale Interactions during Substorms.

Parte de la estacionalidad parece apuntar a la geometría. El campo magnético de la Tierra apunta hacia el norte, y hay momentos en que el campo magnético de amplio alcance del sol (llamado campo magnético interplanetario , o IMF , por sus siglas en inglés ) apunta hacia el sur. Eso permite una alineación seria; La línea del campo magnético de la Tierra puede apuntar directamente al viento solar. La propia línea del campo magnético norte-sur del sol se llama B _z ( bee-sub-zee ). Cuando B _z apunta al sur, el IMF se alinea con el campo magnético de la Tierra y lo disminuye, por lo que es más fácil que el viento solar entre y su energía ingrese a nuestra magnetosfera interna [fuentes: NASA , NASA ]. _Bz _Vacila entre el norte y el sur, pero en la primavera y el otoño puede dar grandes cambios hacia el sur. Lo que obtenemos es una avalancha de luces de discoteca en el cielo.

Hay otra razón geométrica para las auroras favoritas de otoño-primavera. El eje de rotación del sol está un poco inclinado y el viento solar es más fuerte en los polos. Entonces, cada seis meses, cuando la Tierra esté en su latitud más alta con respecto al sol, estaremos más en contacto con los polos del sol y, por lo tanto, con su viento [fuente: NASA ].

Así que ahí lo tienes. Las auroras ocurren estacionalmente debido a la geometría y B _z . Bueno... no del todo. En 2001, se publicó un artículo que argumentaba que todos estos factores conocidos de auroras estacionales solo representaban alrededor de un tercio de las tormentas geomagnéticas [fuente: NASA ]. ¿El resto? Sólo el cielo sabe.

Donde comienza el espectáculo de luces

Este excelente video de cinco minutos del Departamento de Física de la Universidad de Oslo que está disponible en el sitio web de la NASA explica cómo se forman las auroras. Vale la pena verlo si aún no lo has solucionado.

Nota del autor: ¿Por qué las auroras son estacionales?

Una de las mejores cosas de estudiar ciencia en el espacio es que por cada respuesta que encuentres, te encontrarás con otra pregunta. El estudio de las auroras es un ejemplo genial de eso; claro, saben un par de cosas sobre por qué son estacionales. Pero eso es solo una parte muy pequeña que no explica el todo. Para obtener más información sobre las auroras en general, la NASA lanzó la misión THEMIS, y puedes leer sobre los hallazgos de la agencia aquí .

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