Si alguna vez ha visitado el Gran Cañón, es posible que haya tenido la suerte de ver un cóndor de California dando vueltas perezosamente en el gran abismo. Afortunado podría ser un eufemismo: los cóndores de California son un ave en peligro de extinción, y el Parque Nacional del Gran Cañón es uno de los pocos lugares en los Estados Unidos donde puedes ver uno.
En tiempos prehistóricos, los cóndores eran abundantes, con un hábitat que ocupaba partes importantes de América del Norte. Su número disminuyó drásticamente a medida que los grandes mamíferos como el mastodonte y el tigre dientes de sable se extinguieron . Los cóndores se alimentan casi exclusivamente de los cadáveres de los mamíferos (conocidos como carroña), por lo que la pérdida de estas importantes fuentes de alimento dañó gravemente a su población.
Cuando los europeos llegaron para establecerse en América del Norte, los cóndores de California eran casi exclusivos de la costa del Pacífico. Sin embargo, el asentamiento en el oeste provocó una disminución masiva de la población de cóndores, debido a los disparos, el pesticida sintético DDT y la recolección de huevos, y en 1982, su número se había reducido a solo 22 aves [fuente: NPS ].
Los cóndores viven mucho tiempo, con una esperanza de vida promedio de 60 años. Se tarda unos seis años en alcanzar la madurez sexual, y las hembras suelen poner un solo huevo cada dos años. Por lo tanto, puede ver por qué no se necesitó mucho para casi erradicar la especie. Afortunadamente, cuando los expertos tomaron medidas drásticas a mediados de la década de 1980 y decidieron llevar a todos los cóndores restantes al cautiverio, descubrieron que los cóndores se reproducen bien allí. Pudieron engañar a las hembras para que pusieran más de un huevo simplemente quitándose los huevos mientras los ponían. Luego, los huevos se incubaron y los polluelos de cóndor resultantes se alimentaron con un títere que se parecía a un cóndor hembra para que los polluelos no se apegaran a los humanos. Estos esfuerzos exitosos llevaron a la reintroducción del cóndor en la naturaleza en 1992.
A diciembre de 2008, existen 327 cóndores de California. Más de la mitad de esas aves viven en la naturaleza, en lugares controlados de California, Arizona y Baja, México [fuente: Zoológico de San Diego ]. Si bien no es un número enorme, ese 327 representa una gran mejora con respecto a la población de hace un cuarto de siglo [fuente: Defenders of Wildlife ]. Aunque el futuro del cóndor de California no es tan terrible como parecía, las amenazas actuales para la población incluyen la electrocución de las líneas eléctricas, asfixia con basura, disparos accidentales, caza furtiva y envenenamiento por desechos (los anticongelantes o el petróleo crudo son probablemente los culpables).
Ahora sabes por qué los cóndores de California son especiales. Sin embargo, una cosa de la que estamos bastante seguros de que no lo son es agradable a la vista. Los cóndores de California se parecen a los buitres , se alimentan de cosas muertas y no tienen plumas en la cabeza. ¿Por qué un pájaro tendría la cabeza calva? Siga leyendo para averiguarlo.
