El asteroide 16 Psyche , que una sonda espacial de la NASA tiene previsto visitar en 2026, es un objeto masivo de unos 226 kilómetros (140 millas) de diámetro. Orbita alrededor de 235 millones a 309 millones de millas (378 millones a 497 millones de kilómetros) del sol. A diferencia de la mayoría de los asteroides , que están hechos de roca o hielo, se cree que 16 Psyche está hecho principalmente de hierro y níquel, al igual que el núcleo de la Tierra .
La composición del asteroide también lo hace, al menos en teoría, casi insondablemente valioso. Su valor estimado es de $10,000 cuatrillones, o $10,000,000,000,000,000,000 . Eso es mucho más que el producto interno bruto (PIB) estimado de $ 86 billones de todas las naciones de la Tierra combinadas (ese número proviene del Foro Económico Mundial).
Pero, ¿cómo se valora realmente un asteroide? Linda Elkins-Tanton , la investigadora principal de la misión Psyche, dice en un correo electrónico que desarrolló la estimación de $ 10,000 billones en 2017, utilizando el precio de los materiales en el asteroide en el mercado de metales. Pero ese precio es realmente una forma de entender la naturaleza inusual del asteroide, más que un incentivo para futuros empresarios de minería espacial.
"Lo más importante, por supuesto, es que la estimación no tiene sentido en todos los sentidos", explica Elkins-Tanton, profesora de fundación en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona, donde es directora general y copresidenta de la Iniciativa Interplanetaria de ASU.
"Primero, no tenemos absolutamente ninguna tecnología disponible para traer a Psyche de regreso a la Tierra. E incluso si la tuviéramos, la abundancia de su metal inmediatamente haría que los metales no tuvieran valor en los mercados. ¡Pero, no obstante, fue un ejercicio divertido!"
Además, Elkins-Tanton dice que las mejores mediciones actuales de la densidad del asteroide indican que no es metal puro, sino que tiene grietas y poros, y más roca en la mezcla.
"Suponemos que el metal en Psyche es hierro y níquel, ya que esa es la composición de todos los meteoritos metálicos que han caído a la Tierra, y de eso creemos que está hecho el núcleo de la Tierra", dice.
Ella proporcionó un gráfico que muestra que el hierro representa el 94 por ciento de la masa de un meteorito de metal promedio, que también contiene típicamente alrededor del 5 por ciento de níquel, además de cantidades más pequeñas de galio , iridio, tungsteno , cobalto, oro, cobre, renio, platino y otros oligoelementos.
Pero ella dice que es importante enfatizar que los científicos aún no saben con certeza de qué está hecho Psyche 16.
"Descubriremos qué es realmente cuando lleguemos allí", dice ella.
Ahora eso es interesante
Los científicos especulan que Psyche 16 podría ser el núcleo de un planeta primitivo que perdió sus capas exteriores en violentas colisiones con otros objetos espaciales hace miles de millones de años, según la NASA .
