La especulación económica a menudo puede parecer una profecía autocumplida. Cuando la confianza en el futuro económico es alta, los mercados y la economía en general zumban. Pero cuando los inversores, los bancos y las empresas se ponen nerviosos, el dinero deja de fluir y todo el sistema se paraliza. Eso se llama recesión.
La economía de los Estados Unidos ha estado montando el mercado alcista más largo de la historia , registrando ganancias récord en el mercado de valores y cifras de desempleo históricamente bajas. Pero el hecho es que las recesiones ocurren y han pasado más de 10 años desde que la última terminó oficialmente. Si bien técnicamente no estamos "listos" para otra corrección del mercado, algunos inversores están empezando a sentirse así, especialmente porque la guerra comercial con China no muestra signos de terminar pronto.
Pero el indicador más claro de que una recesión podría estar a la vuelta de la esquina es un gráfico irregular llamado curva de rendimiento de los bonos del tesoro. Como explicaremos, este único indicador puede ser el rey de todas las profecías autocumplidas, ya que predice con éxito las últimas siete recesiones en Estados Unidos y solo se equivoca una vez.
Entonces, ¿qué es exactamente la curva de rendimiento de los bonos del tesoro? El gobierno federal de Estados Unidos vende bonos del tesoro a inversores como una forma de pedir dinero prestado. Los bonos del Tesoro se consideran la inversión más segura del mundo, porque están respaldados por el gobierno de EE. UU., Pero también tienen tasas de interés relativamente bajas. En general, la demanda de bonos del tesoro disminuye cuando la economía va bien y aumenta cuando la economía está inactiva. Esto se debe a que los inversores están dispuestos a asumir riesgos en inversiones de mayor rendimiento cuando el futuro económico parece prometedor y volver a los bonos cuando necesitan un refugio seguro de bajo riesgo.
Los bonos del tesoro vienen en una variedad de "sabores" o diferentes fechas de vencimiento. Puede comprar letras del Tesoro a corto plazo que vencen en tres o seis meses, o bonos a largo plazo que no vencerán completamente en 10 o incluso 30 años. Normalmente, los bonos a corto plazo tendrán rendimientos o tasas de interés más bajos que los bonos a más largo plazo, porque una inversión más larga conlleva más riesgo de que la inflación consuma sus ganancias con el tiempo. Entonces, si traza el rendimiento de los bonos del tesoro en un gráfico, normalmente se curvará o se inclinará hacia arriba, con rendimientos progresivamente más altos para los bonos con plazos de dos, cinco, 10 y 30 años.
Pero en economía, las cosas no siempre son normales. De vez en cuando, esa curva de rendimiento se invierte, y los bonos a corto plazo presentan rendimientos más altos que los bonos a largo plazo. E históricamente, cuando eso sucede, una recesión es inminente. La curva de rendimiento se invirtió en 2005/2006, así como en 2000, 1988 y 1978, prefigurando las recesiones que siguieron en el próximo año o dos. La única vez que la curva de rendimiento se invirtió sin preceder una recesión fue en 1998.
Entonces, ¿por qué exactamente la curva de rendimiento gira de cabeza? Esto llega a la parte de la profecía autocumplida. Los precios y rendimientos de los bonos fluctúan según la demanda de los inversores. Cuando más inversores y empresas quieren comprar bonos a largo plazo, el precio sube y el rendimiento baja. Como mencionamos, cuando las perspectivas económicas son buenas, menos inversores quieren enterrar su dinero en un bono a largo plazo y de rendimiento relativamente bajo. Pero si el futuro parece inestable, como les ocurre a algunos inversores en este momento, comienzan a acudir en masa a estos bonos de bajo riesgo, lo que hace que los precios suban y los rendimientos bajen aún más.
En el otro extremo del gráfico, los rendimientos de los bonos a corto plazo han sido elevados por la Fed, que ha estado subiendo lentamente las tasas de interés a corto plazo en un esfuerzo por frenar una economía sobrecalentada. Luego, a medida que la demanda de esos bonos a corto plazo se desacelera, sus precios bajan y sus rendimientos aumentan aún más. El resultado es una curva de rendimiento "aplanada".
Pero la curva de rendimiento también puede invertirse. El miércoles El 14 de agosto de 2019, el rendimiento de la nota del tesoro a 10 años fue 1,4 puntos básicos por debajo de la nota a dos años por primera vez desde 2007, lo que provocó una caída masiva de los precios del mercado de valores. Para el viernes 16 de agosto de 2019, la curva ya no estaba invertida y el mercado de valores subió.
Entonces, ¿por qué una curva de rendimiento invertida tiene tan preocupados a los observadores de la recesión? Porque es una señal de que la confianza de los inversores está rezagada y que puede tener efectos reales en el flujo de dinero hacia la economía.
Wes Moss es el principal estratega de inversiones de Capital Investment Advisors y presentador del programa de radio semanal " Money Matters ". Dice que una de las razones por las que la curva de rendimiento invertida afecta a la economía tiene que ver con los bancos. La forma en que los bancos ganan dinero es pidiendo prestado bajo y prestando alto. Cuando las tasas de interés a corto plazo son bajas, pueden pedir prestado barato vendiendo un CD a un año al 1 por ciento y luego dar la vuelta y prestar ese mismo dinero al 5 por ciento en una hipoteca a 30 años.
"Cuando se invierte la curva de rendimiento, significa que el dinero a corto plazo es más caro que el dinero a largo plazo", dice Moss. "Si soy un banco y de repente tengo que pagar el 3 por ciento por los CD y solo puedo prestar dinero al 2 por ciento, entonces no voy a querer hacer esos préstamos. El resultado es que todo se ralentiza".
Cuando el capital es escaso, las empresas archivan nuevos proyectos, congelan la contratación o incluso despiden empleados para reducir costos. Cuando los trabajadores están nerviosos porque van a perder sus trabajos, es menos probable que compren un automóvil o construyan la nueva casa de sus sueños. De forma lenta pero segura, la economía pierde fuerza, el desempleo crece y volvemos a la recesión.
Moss señala que una curva de rendimiento invertida no significa que mañana llegue una recesión. "En promedio, toma un año y medio desde el momento en que la curva de rendimiento se invierte hasta el comienzo de una recesión", dice Moss. Y mucho depende de si la curva invertida es prolongada o breve.
Por supuesto, si los inversores piensan que la economía podría caer en una recesión y comenzar a mover su dinero a otros lugares, esto podría impulsar la profecía autocumplida aún más rápido.
Ahora eso es tranquilizador
Las recesiones económicas palidecen en comparación con las depresiones legítimas. Durante la Gran Depresión, el PIB cayó casi un 30% y el desempleo se disparó del 3% a casi el 25%. Durante la Gran Recesión de 2007-2009, la economía se contrajo solo un 5 por ciento y el desempleo saltó del 5 al 10 por ciento.
Publicado originalmente: 14 de diciembre de 2018
