Es una mañana fresca en la orilla arenosa de la Bahía de San Francisco . La piel de gallina cubre el cuerpo de Tony Gilbert, desnudo a excepción de su uniforme de un par de trajes de baño, gorra de natación, tapones para los oídos y gafas protectoras. Se sumerge en agua a 46 grados Fahrenheit (7 grados Celsius) y nada hacia la turbia bahía. Regresa a la orilla 40 minutos después, eufórico.
Gilbert no es un ex nadador olímpico . No es parte de un equipo de súper atletas, aunque conoce a nadadores así. Es un nadador aficionado de agua fría. Durante 11 años lo ha estado haciendo y nunca ha mirado atrás.
"¡Hace mucho frío! Pero no lo haríamos si no fuera divertido. ¡Realmente es vigorizante!" dice Gilberto. "Le estás dando un mordisco a la vida. Los primeros minutos siguen siendo los peores, luego te pones en marcha, las endorfinas entran en acción y te encanta".
Gilbert es uno de los valientes miembros del South End Rowing Club , fundado en 1873, que regularmente se sumerge en la gélida bahía , por diversión. Las aguas, por cierto, tienen un promedio de alrededor de 56 grados Fahrenheit (13 grados Celsius).
Estos nados no son algo aislado de la zambullida polar; son eventos regulares para el grupo. Los nados de Gilbert varían de 20 a 40 minutos, pero nada hasta 90 minutos. Los curiosos podrían preguntarse cómo no experimenta hipotermia o por qué le gusta nadar en aguas tan frías.
Resulta que el cuerpo humano ha evolucionado para adquirir algunas herramientas bastante útiles para aclimatarse a diferentes tipos de estrés por frío. De hecho, algunas de esas adaptaciones al estrés por frío podrían incluso ayudar a prevenir enfermedades como la diabetes tipo 2.
Adquirir el hábito de tener frío
Como mencionamos, nuestro cuerpo ha evolucionado para acostumbrarse a las bajas temperaturas cuando es necesario. Hay tres formas en que nuestros cuerpos hacen frente al frío:
- habituación al frío : reducción en respuesta al frío; temperaturas más altas de la piel
- adaptaciones metabólicas: crear calor por respuestas como escalofríos
- adaptaciones aislantes: conservar el calor a través de cosas como capas de grasa
La habituación es la respuesta más común al frío que se encuentra en los humanos. Esto es lo que la mayoría de nosotros experimenta cada vez que estamos afuera en el frío repetidamente porque no tiene que ser largo. Experimentamos la habituación incluso en una mañana helada, durante una carrera de 10 minutos a la cafetería local para tomar un cortado.
Las habituaciones son como la memorización. En lugar de desperdiciar energía corporal valiosa enviando neuronas de alerta a su sistema nervioso central cada vez que su cuerpo está expuesto al mismo evento frío, lo recuerda y responde menos. No te estremecerás tanto y tu cuerpo se acostumbrará a la temperatura y mantendrá la piel de las extremidades, como nuestras manos, más cálida por más tiempo.
Es por eso que cuanto más nada Gilbert, más largas pueden ser sus sesiones, con el tiempo. Sin embargo, incluso después de 11 años de nadar, siempre le toma unos minutos sentirse cómodo en el agua, dice. "De los cientos de nados que he tenido, hasta el día de hoy, los primeros minutos en esa agua fría son los peores, y tengo dudas iniciales. Pero te quedas y te acostumbras. Luego, después de unos cinco a 10 minutos, es como el subidón de un corredor; estás eufórico".
"Acostumbrarse" es una forma de describir que el cuerpo nota que los estímulos (en este caso, la temperatura fría) no desaparecen y se adapta.
Incluso los nadadores mejores y más ajustados tienen demasiado frío y deben parar cuando su cuerpo les dice que es el momento. "Tu cuerpo se mantiene caliente en el centro, por lo que tus extremidades pueden enfriarse, especialmente los dedos de las manos y los pies", explica Gilbert. "En nados más largos, incluso verás que algunas personas tienen una 'mano de garra', o algunas personas se adormecen en los labios durante unos minutos y arrastran las palabras cuando salen del agua".
La vasoconstricción , otro mecanismo de habituación, es lo que causa las manos en garra cuando el suministro de sangre se retira de las extremidades del cuerpo para conservar el calor. Pero un nadador no puede adaptarse a nadar largas distancias en las frías aguas de la bahía en su primer viaje; también requiere un proceso de aclimatación.
Aclimatación vs Adaptación
La aclimatación y la adaptación a menudo se usan indistintamente; sin embargo, no son lo mismo. La aclimatación es un cambio fisiológico lento en el cuerpo que le permite manejar un entorno diferente, en este caso temperaturas frías. La aclimatación puede llevarse a cabo durante unos días, semanas o incluso meses. La adaptación , sin embargo, es el proceso genético por el cual una población entera debe cambiar para adaptarse a los factores ambientales. La adaptación puede tardar generaciones en desarrollarse.
Después de años de nadar en la bahía, el cuerpo de Gilbert se ha aclimatado y ahora puede nadar durante más de una hora. Si lo hubiera intentado en su primer intento, podría haber muerto de hipotermia .
"Tienes que ser regular, constante con la natación en agua fría, para mantenerte aclimatado", explica Gilbert. Un compañero nadador que dirige una clínica para principiantes hizo que Gilbert se enganchara a la natación fría. "Ella dijo que tienes que nadar dos o tres días a la semana para mantenerte aclimatado. Y las pocas veces que tuve un descanso o me salí del programa, comenzaba de nuevo desde el principio, comenzaba con un baño corto de 10 minutos un día, luego, al día siguiente, intente 15, 20 y luego vuelva a 30 o 45 minutos", dice Gilbert.
La aclimatación ocurre cuando la temperatura central de nuestro cuerpo se reduce durante un período prolongado de tiempo, repetidamente. Es entonces cuando vemos más adaptaciones aislantes a largo plazo (mejor flujo sanguíneo, capas de grasa) que ayudan a nuestros cuerpos a conservar el calor.
En las últimas décadas, los científicos han descubierto que hay un tipo muy especial de grasa que es responsable de mantener el cuerpo caliente, especialmente en caso de estrés por frío repetido. Grasa parda.
Grasa parda: la chimenea en tu cuerpo
El tejido adiposo marrón, también conocido como grasa marrón o BAT, es el tipo de grasa que desea en su cuerpo porque ayuda a mantener la temperatura corporal. Zhiqiang Lin, Ph. D. es profesor asistente en el Instituto de Investigación Médica Masónica (MMRI) en Utica, Nueva York. El objetivo del " Laboratorio Lin " es estudiar los programas genéticos que controlan el crecimiento y la función de la grasa parda.
"La grasa parda se refiere al tejido adiposo pardo que consume ácidos grasos para la producción de calor", dice Lin, quien ayudó a desarrollar una nueva tecnología para estudiar la grasa parda . "En comparación con la grasa blanca (tejido adiposo blanco), las células de grasa marrón tienen más mitocondrias y menos contenido de lípidos. La grasa marrón sirve como una chimenea en nuestro cuerpo para mantenernos calientes".
La grasa parda transfiere la energía de los alimentos al calor, por lo que juega un papel importante para mantener el cuerpo caliente.
Algunos científicos argumentan que la grasa parda evolucionó temprano en los mamíferos y ayudó a darnos una ventaja sobre otras especies. Los bebés humanos nacen con mucha grasa parda, para protegerlos del frío al nacer, pero es el estrés por frío lo que acumula BAT en los adultos.
"El estrés por frío regular puede aumentar la inervación en la grasa parda y los músculos esqueléticos", explica Lin. "Por lo tanto, las personas expuestas regularmente al frío (como los nadadores de invierno) tienen una mayor eficiencia de generación de calor que las personas sanas normales".
La grasa parda no solo ayuda a mantener más calientes a las personas expuestas al estrés por frío, sino que estudios recientes también sugieren que desempeña un papel en el mantenimiento de nuestra homeostasis metabólica, lo que puede protegernos de enfermedades metabólicas, como la diabetes tipo 2, la obesidad y las enfermedades cardiovasculares, explica Lin.
"Durante la exposición al frío, los nervios debajo de la piel transmiten una señal de frío al cerebro, que luego envía señales a la grasa parda o al músculo esquelético para generar calor", dice. "Por lo tanto, la exposición regular al frío aumenta potencialmente el consumo de calorías y puede ser beneficiosa para prevenir la obesidad".
¿Heredamos las adaptaciones al frío?
Los pueblos indígenas que están aclimatados a ambientes fríos generalmente muestran adaptaciones que mantienen sus cuerpos calientes por más tiempo, según estudios sobre adaptaciones humanas al estrés por frío.
En estudios de los pueblos inuit del Ártico y los lapones noruegos, los tipos de respuestas que experimentaron debido al estrés por frío en todo el cuerpo fueron los mismos que las personas en climas más cálidos. Si hace mucho frío, se estremecerán, por ejemplo, pero sus respuestas fueron menos pronunciadas. Lo que significa que podría hacer mucho más frío antes de que comenzaran a experimentar las mismas respuestas que obtenemos al caminar desde nuestro automóvil a nuestra oficina en temperaturas bajo cero.
En promedio, su piel era más cálida, el flujo de sangre a sus extremidades era mayor, por lo que perdían menos calor de las manos. Sin embargo, cuando el estudio observó a los niños de esos grupos, no estaban tan aclimatados al estrés por frío como los adultos.
El estudio sugirió que la aclimatación al frío no se hereda, sino que es el resultado de la exposición a lo largo del tiempo. Otros estudios han demostrado que también hay factores genéticos en las adaptaciones al frío. Estudios recientes han encontrado que los grupos indígenas de climas fríos tienen marcadores genéticos que están involucrados en BAT activo.
Si bien muchos mecanismos son similares a los de los grupos que no están expuestos al estrés por frío, también puede haber aspectos genéticos en juego para grupos o individuos.
¿Tener frío nos hace más saludables?
Para la mayoría de nosotros en la sociedad moderna, experimentamos una habituación al frío , no una aclimatación completa porque cambiamos nuestros comportamientos al usar más ropa, vivir en casas con calefacción, conducir automóviles con calefacción y trabajar en oficinas con calefacción. Pero temas de investigación como los estudios de grasa parda de Lin sobre enfermedades metabólicas y la investigación sobre los beneficios para la salud de la exposición al frío, como sumergirse en agua fría o duchas frías , están demostrando que las adaptaciones al frío pueden mejorar nuestra salud cuando se realizan de manera segura.
Y Gilbert, aunque no es un científico, sabe que las frescas aguas de la bahía ofrecen una experiencia como ninguna otra. "¡Nadar en agua fría se siente como si le estuvieras dando un mordisco a la vida! No hay nada como eso", dice Gilbert.
ahora eso es una locura
La miembro honoraria del South End Rowing Club, Lynne Cox , es la primera persona en nadar en las aguas heladas del Océano Antártico sin traje de neopreno. Su nado, que duró más de 30 minutos, fue en agua a 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius) y se prolongó durante 1,2 millas (1,9 kilómetros). Ella es una de las dos únicas personas registradas en el mundo que se sabe que sobreviven a ese tipo de frío.
