¿Qué causa los yips?

Era el 15 de junio de 2000 y Chuck Knoblauch ya había tenido suficiente. El segunda base de los Yankees de Nueva York había cometido tres errores de tiro en las primeras seis entradas de una derrota por 12-3 ante los Medias Blancas de Chicago. Poco tiempo después de que Knoblauch cometiera su tercer error de la noche, el manager Joe Torre salió del banquillo para cambiar de lanzador. Mientras el resto del cuadro interior de los Yankees se reunía en el montículo, Knoblauch estaba solo en segunda, con las manos en las caderas, revolcándose en su dolor [fuente: Olney ].

Cuando finalmente terminó la entrada, Knoblauch regresó al banquillo, habló brevemente con Torre y salió del Yankee Stadium, frustrado por su desempeño en el campo. Dos días después, Knoblauch estaba de vuelta, para disgusto de los que estaban sentados detrás del dugout de la primera base. Cometió otro error de lanzamiento, esta vez la pelota golpeó a una anciana en lugar del guante del primera base. La mujer no resultó gravemente herida. En última instancia, Knoblauch fue relegado a los jardines donde, presumiblemente, su brazo disperso sería menos peligroso tanto para los Yankees como para los espectadores [fuente: Sports Illustrated].

Los problemas de lanzamiento de Knoblauch eran inexplicables. Una vez fue un jugador de cuadro Guante de Oro, uno de los mejores en su posición. Luego, a partir de 1999, el brazo de Knoblauch, sin razón aparente, comenzó a parecerse a un misil Scud: nadie sabía dónde caería la pelota. Cometió 26 errores ese año, una cantidad agónica en una temporada. Un año después, Knoblauch cometió 15 errores. Dejó el juego para siempre en 2002, víctima de uno de los casos más extremos de "yips" en los deportes [fuente: Baseball-Reference.com ].

Aunque los aullidos suenan como un grupo de personajes en un libro de Dr. Seuss, son una enfermedad grave para muchos atletas. Un yip es la incapacidad de un atleta para completar las tareas más fundamentales y mundanas. El golfista escocés-estadounidense Tommy Armor supuestamente acuñó el término en la década de 1920 para describir su incapacidad para hacer putts cortos. En cuanto a Knoblauch, tuvo dificultades para lanzar a primera base. El golfista Robert Karlsson tenía un caso tan grave de yips que se preguntaba si volvería a jugar alguna vez. Diablos, el antiguo receptor de los Mets de Nueva York, Mackey Sasser, perdió toda capacidad para devolverle la pelota al lanzador, algo que cualquier jugador de las Pequeñas Ligas puede hacer con precisión y regularidad [fuente: Star ].

Entonces, ¿qué causa los yips y qué pueden hacer los atletas para superar el problema?

Por qué ciertos atletas, en su mayoría hombres, tienen yips es un misterio [fuente: Crace ]. La condición generalmente aparece tarde en la carrera de un atleta, aunque otros, como músicos, dentistas (¡Ay!) y cirujanos (¡Oh, Dios mío!), también pueden sufrirla. No hay señales de advertencia, no hay síntomas. Un día aparecen los yips y, en muchos casos, nunca se van [fuente: Collins ].

Los yips son sacudidas, contracciones o espasmos involuntarios que causan estragos en las habilidades motoras finas de una persona. Las tareas que una persona ha realizado cientos, si no miles de veces, de repente se convierten en tareas domésticas. Aunque el problema se manifiesta físicamente, la mayoría de las personas sospecha que los yips tienen fundamentos psicológicos relacionados con el estrés y los sentimientos de ansiedad.

Hace unos años, los psicólogos de la Universidad de Texas observaron el porcentaje de tiros libres de los jugadores de la NBA en los minutos finales de los partidos cuando sus equipos estaban a un punto de distancia. Durante tres temporadas, los investigadores registraron los tiros libres de los jugadores durante estas situaciones de alto estrés. Descubrieron que cuando había presión, los jugadores tiraban peor que el porcentaje de tiros libres de su carrera [fuente: Beilock ].

Algunos investigadores dicen que los yips también podrían tener una génesis física, una forma de distonía , un trastorno neurológico que causa la contracción involuntaria de los músculos. La distonía da como resultado movimientos retorcidos y repetitivos. La condición puede afectar solo un músculo, un grupo de músculos o todos los músculos del cuerpo. Los científicos han relacionado la distonía con la función anormal de los ganglios basales , una parte del cerebro asociada con el movimiento involuntario. De hecho, Aynsley Smith del Mayo Sports Medicine Center en Rochester, Minnesota, concluyó que un tipo de yip es una forma de distonía, mientras que un segundo tipo ocurre cuando una persona piensa y se preocupa demasiado por completar una tarea [fuente: Beilock ].

Por otro lado, el Dr. Charles D. Adler, neurólogo de Mayo Clinic, concluyó en 2011 que los gritos, al menos en un pequeño grupo de golfistas que estudió, eran provocados por un trastorno del movimiento en lugar de estrés o ansiedad. Adler estudió a 25 golfistas que afirmaron estar sufriendo de yips y los comparó con otros 25 golfistas que no tenían yips. Adler emparejó a los golfistas en función de la edad, el sexo y el hándicap de golf. Adler pidió a todos los golfistas que hicieran putt de diferentes longitudes mientras él medía la actividad eléctrica en sus músculos con dos dispositivos especializados, incluido uno llamado CyberGlove II.

Adler descubrió que 17 golfistas, 15 de los cuales se quejaban de los yips, mostraban signos de contracciones musculares involuntarias en la muñeca, las manos y los dedos. Llamó a las contracciones y espasmos "calambres de golfistas" [fuente: Clínica Mayo ]. Sin embargo, Adler advirtió que la ansiedad y el estrés aún podrían desempeñar un papel importante en los yips [fuente: Smith ].

Durante décadas, quizás siglos, los atletas han tenido que luchar contra los yips. Algunos han tenido éxito. Tommy Armor, por ejemplo, ganó torneos importantes a pesar de los gritos. El beisbolista Steve Sax tuvo un caso grave de yips en 1983 cuando jugaba para los Dodgers de Los Ángeles. Cometió 30 errores esa temporada. Con el tiempo se asentó y se convirtió en un segunda base defensivo decente. Otros, sin embargo, no han tenido tanta suerte. Steve Blass, un lanzador diestro de los Piratas de Pittsburgh, perdió su habilidad para encontrar la zona de strike en 1973, un año después de ganar 19 juegos. Dejó las mayores en 1974 [fuente: Baseball-reference.com ].

¿Qué puedes hacer si tienes un caso grave de yips? Los científicos de la Universidad Técnica de Munich dicen que apretar una pelota blanda o hacer un puño con la mano izquierda antes de lanzar o patear podría ayudar. ¿Porqué es eso? Los investigadores alemanes dicen que todos nosotros realizamos algunas actividades automáticamente sin pensar. Tal "memoria muscular", junto con el lado izquierdo de nuestros cuerpos, está controlada por el hemisferio derecho del cerebro [fuente: Collins ].

Si un golfista se concentra demasiado en su swing o un jugador de béisbol se enfoca demasiado en lanzar, cada etapa del movimiento se vuelve inconexa y errática. Esto se debe a que el atleta ya no depende de su memoria muscular para completar la tarea, sino que usa el lado izquierdo de su cerebro, que controla el movimiento consciente. Para fortalecer la memoria muscular, los investigadores de Munich teorizaron que cerrar el puño o apretar una pelota con la mano izquierda aumentaría la actividad del lado derecho del cerebro y permitiría que la memoria muscular hiciera su magia [fuente: Collins ].

Aparentemente, tenían razón. Los investigadores probaron su teoría en varios atletas, incluidos jugadores de fútbol y bádminton. Cuando aumentó la presión, los científicos pidieron a la mitad de los jugadores que apretaran una pelota pequeña con la mano izquierda, mientras que otros jugadores hicieron lo mismo pero con la mano derecha. Los jugadores que apretaron el balón con la mano derecha no se desempeñaron bien en la situación llena de presión, mientras que los que apretaron el balón con la mano izquierda lo hicieron [fuente: Collins ].

Si apretar una pelota puede funcionar, ¿qué pasa con una muñequera? El neurocientífico Robert Goldberg ha inventado una banda de alta tecnología que se usa alrededor de la muñeca y mide el estrés durante una ronda de golf. La información se transmite automáticamente a una aplicación de iPhone , lo que permite que un golfista, o su entrenador, vea cuánto estrés está bajo el atleta. Goldberg espera que los golfistas usen el dispositivo para comprender qué desencadena el estrés e idear formas de superar el problema [fuente: Cacciola ].

A pesar de tal investigación, los yips siguen siendo un misterio, especialmente para quienes los agobian. El lanzador de los Indios de Cleveland, Chris Pérez, ha visto su parte de sufrimiento. Al final, dijo, el problema es mental. "Se dicen a sí mismos antes de que [la pelota sea] golpeada, 'no la tires al suelo'", dijo Pérez en una entrevista con MLB.com . "Y, por supuesto, lo tiran directamente a la tierra".

Nota del autor: ¿Qué causa los yips?

Para nosotros los atletas ocasionales, los yips son una gran excusa para cuando fallamos un putt fácil, cometemos un error en el softball o tiramos una bola de bolos por la cuneta. He usado la explicación cientos, si no miles, de veces. "Solo tengo un mal caso de yips", digo. "Culpe a esas contracciones musculares involuntarias. Realmente no estoy tan mal". ¡Por supuesto!

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