¿Qué dispositivo inventó Douglas Engelbart?

En 1963, no había Internet , las computadoras eran todo menos personales, y BASIC todavía tenía ese olor a nuevo lenguaje de programación [fuente: CHM ]. Sin embargo, dos décadas antes de que Apple lanzara la Macintosh, Douglas Engelbart, profesor del Instituto de Investigación de Stanford (SRI) en Menlo Park, California, soñó con una caja cableada que apuntaría y haría clic en la historia de la informática. Como testimonio de por qué los ingenieros eléctricos necesitan departamentos de marketing, denominó su invento "Indicador de posición XY para un sistema de visualización". Lo conocemos como el ratón de la computadora [fuente: MIT ].

En ese momento, el equipo de Engelbart estaba comprometido en un esfuerzo ambicioso para aumentar el "coeficiente intelectual colectivo" de la sociedad a través de las computadoras, y necesitaba un control más rápido y preciso sobre lo que ahora llamamos, de manera reveladora, el puntero del mouse . Las teclas de flecha eran demasiado lentas y engorrosas; necesitaba algo del tamaño de una mano, con ruedas perpendiculares para seguir movimientos finos. Engelbart discutió su idea con el co-diseñador William English, quien metió las entrañas del prototipo en un bloque de madera de aproximadamente 3 x 4 x 3 pulgadas (7 x 10 x 8 centímetros) [fuentes: Alexander ; Biersdorfer ; CHM ; DEI ; Marcado ].

El bloque se desplazaba sobre dos ruedas delgadas como cuchillos, una que giraba de izquierda a derecha y la otra de arriba hacia abajo. Tenía un solo botón, no porque Steve Jobs retrocediera en el tiempo y dijera que debería hacerlo, sino porque solo cabía un microinterruptor (Jobs no construyó su máquina del tiempo hasta mucho más tarde). Alguien en su grupo de investigación dijo que se parecía a un ratón, y el nombre se quedó. Una versión posterior, producida comercialmente, agregó dos botones más, redondeó la caja a una forma más familiar y movió la "cola" hacia arriba para mantenerla fuera del camino [fuentes: Alexander ; Biersdorfer ; CHM ; DEI ; Marcado ].

Usar el primer ratón fue un poco como montar uno de los pushmi-pullyus del Dr. Dolittle, pero la NASA vio su potencial. Lo mismo hizo el Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox, que en 1973 combinó un mouse de bola de seguimiento de tres botones con el Alto, la primera computadora pequeña con una interfaz gráfica de usuario (GUI). Jobs visitó el centro en 1979, y tanto Apple como Microsoft seleccionaron más tarde a algunos de los investigadores de Palo Alto de Xerox [fuentes: Alexander ; Biersdorfer ; Marcado ].

Aunque el Alto no fue a ninguna parte, se había establecido el patrón. Con el lanzamiento de Macintosh por parte de Apple en 1984 y el debut de Windows 1.0 por parte de Microsoft en 1985, la GUI había llegado y la transición revolucionaria de los mainframes organizacionales a las computadoras personales estaba en pleno apogeo. Las máquinas y el software impulsados ​​por gráficos ayudaron a impulsar el mouse, ahora equipado con una pelota de goma que recoge la suciedad en lugar de dos ruedas, a su actual estado ubicuo [fuentes: Alexander ; Biersdorfer ].

Pero antes de que el ratón rugiera, había un hombre con una visión, y esa visión se extendía mucho más allá de un ladrillo con un botón. En 1950, Douglas Engelbart imaginó un mundo interconectado muy parecido al nuestro; como no podía ver cómo llegar allí, se dispuso a ayudar a inventarlo [fuente: Markoff ].

Aunque era mejor conocido por el mouse, Engelbart fue pionero en una gran cantidad de tecnologías de computación personal e Internet. Más que eso, articuló una visión de una sociedad de la información que solo estamos comenzando a realizar hoy [fuente: Markoff ].

Mientras que los políticos de su infancia podrían haber promocionado un pollo en cada olla, Engelbart imaginó una terminal de computadora en cada oficina, conectada a una computadora central a través de la cual los trabajadores pudieran compartir datos, archivos e ideas. Este augurio de la red de oficinas le llegó en 1950, en una era de computadoras del tamaño de una habitación, tubos de vacío y programación de cinta perforada [fuentes: DEI ; tachadura ; MIT ].

Su período como técnico de radar en la Segunda Guerra Mundial lo había convencido de los usos potenciales de las pantallas, pero no estaba claro cómo pasar de los mainframes corporativos masivos a una red de terminales de escritorio, hasta que el circuito integrado debutó en 1959 [fuentes: CHM ; tachadura ; MIT ].

Engelbart vio un gran potencial en los circuitos integrados. Creía que los mismos principios de escalado que había presenciado mientras trabajaba en la investigación aeroespacial podrían aplicarse, a la inversa, para reducir la escala de los circuitos integrados. Expuso sus argumentos en un artículo de 1959, "Microelectrónica y el arte de la similitud". Algunos argumentan que Gordon E. Moore fue influenciado por el trabajo de Engelbart al formular su famosa ley, que establece que la cantidad de transistores en los circuitos integrados se duplica aproximadamente cada dos años [fuente: Brock ; Marcado ].

Pero fue la creencia de Engelbart de que las computadoras podrían mejorar nuestra experiencia diaria, agregar valor a nuestro trabajo y aumentar nuestra capacidad intelectual, un fenómeno que él llamó "arranque", lo que realmente diferenció a este ingeniero eléctrico convertido en científico informático [fuentes: Flynn ; Marcado ].

El alcance de la visión y los logros de Engelbart quedó claro en su demostración del 9 de diciembre de 1968 en la Conferencia de Computadoras Conjuntas de Otoño celebrada en San Francisco, la famosa "madre de todas las demostraciones" en la que presentó el mouse de la computadora. La demostración fue posible porque el Centro de Investigación de Aumento de Engelbart, que fue financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa de EE. UU. (también conocida como DARPA ), fue el segundo nodo en ARPANet, el papá de conmutación de paquetes de Internet [fuente: DEI ; Universidad de California en Berkeley ].

Mientras guiaba a la audiencia a través del trabajo que él y 17 investigadores del Centro de Investigación del Intelecto Humano Aumentado de SRI habían realizado, también levantó el telón sobre los primeros ejemplos de videoconferencia, procesamiento de textos, hipertexto y redes, los componentes básicos de su visión para impulsar la inteligencia. y productividad a través de computadoras [fuentes: DEI ; tachadura ; Stanford ; Universidad de California en Berkeley ].

El raton que rugio

Hoy en día, es difícil imaginar que el futuro del ratón fuera incierto. A veces olvidamos que alguna vez compitió por el dominio con el lápiz óptico, el trackball y dispositivos extraños, como rodilleras, pedales o dispositivos montados en el casco.

Mientras que los lápices ópticos, los trackballs y los lápices ópticos persisten y han resurgido en tabletas y teléfonos inteligentes , el mouse se ha multiplicado y evolucionado. Los ratones ópticos y láser quitaron la bola problemática, los ratones inalámbricos nos desenredaron y los ratones giroscópicos nos desencadenaron de nuestros escritorios. Ahora, nos encontramos en la cúspide de una nueva generación de dispositivos de entrada que funcionan con gestos, voz y, quizás algún día, pensamientos.

Engelbart fundó el precursor del Centro de Investigación de Aumento en Stanford el mismo año en que el matemático John McCarthy estableció el Laboratorio de Inteligencia Artificial de Stanford. Si bien McCarthy comenzó el largo ascenso hacia la inteligencia artificial (él es el hombre que realmente acuñó el término), Engelbart buscó usar computadoras y redes informáticas para mejorar la productividad humana y expandir el acceso a la información, un proceso conocido como inteligencia aumentada ( IA ) [fuentes: Caruso ; tachadura ; Marcado ].

Los autores de ciencia ficción han explorado durante mucho tiempo la reducción de las barreras entre humanos y máquinas en ejemplos que van desde enchufes que se "conectan" directamente a mundos virtuales de datos, hasta "cibercerebros", núcleos de computadora implantados quirúrgicamente vinculados a la red mundial de información. Pero no necesitamos ir tan lejos para imaginar las formas en que las computadoras en red pueden cambiar nuestras vidas. Los motores de búsqueda, especialmente Google , ya brindan acceso instantáneo a información global (por dudosa que sea su fuente). Los teléfonos inteligentes permiten a los usuarios obtener consejos y opiniones de la comunidad en línea sobre la marcha y pronto ofrecerán realidad aumentada.

Todo esto muerde un poco los bordes del potencial completo de IA para, como lo expresó Engelbart, "elevar nuestro coeficiente intelectual colectivo" y crear "organizaciones de alto rendimiento". El problema, según Engelbart y sus colegas, es que carecemos de un verdadero estudio de la coevolución de las personas, las computadoras y las redes [fuente: Caruso ].

A pesar de que Internet ha evolucionado para insinuarse en aparentemente todos los aspectos de nuestra vida cotidiana, no ha logrado estar a la altura de la visión de coevolución de Engelbart, de un sistema en el que las personas podrían trabajar juntas en un espacio de información compartida que les permitiera mejorar su trabajo, así como el propio proceso de mejora. Groupware , la colaboración grupal mejorada a través del software, que se le atribuye a Engelbart por haber inventado, representa solo el primer paso vacilante en esta dirección [fuente: Caruso ].

A través del crowdsourcing, comenzamos a ver programas que unen las capacidades humanas para reconocer patrones o resolver problemas: FoldIt utiliza un juego basado en reglas que permite a los visitantes ayudar a resolver problemas de plegamiento de proteínas; EteRNA permite a los usuarios diseñar ARN sintético con aplicaciones potenciales en biología y nanotecnología; y Galaxy Zoo confía en que los usuarios clasifiquen más de un millón de galaxias encontradas por telescopios como el Sloan Digital Sky Survey. Sin embargo, todavía no hemos logrado la visión de Engelbart, que ahora persigue con su hija a través de su organización de investigación sin fines de lucro, el Instituto Doug Engelbart [fuentes: Caruso ; DEI ].

Tendrá una fila difícil de azada. Los consorcios de empresas, especialmente los que dependen de compartir secretos comerciales , tienden a colapsar por su propio interés, incluso cuando compartir sería un beneficio mutuo. Aún así, si hay algo que la era de Internet nos ha enseñado, es que no puedes mantener una idea poderosa [fuente: Caruso ].

Una de las formas iniciales en las que imaginó este proceso implicaba una coevolución entre las organizaciones y sus herramientas que ocurría en tres niveles, a los que denominó "A, B y C". "A" se refiere al trabajo que hace una empresa; "B" abarca los esfuerzos para mejorar la forma en que se hace A, y "C" implica mejorar en B.

Engelbart creía que este nivel final, C, que no involucra secretos comerciales per se, sería compartido entre organizaciones y mejoraría la productividad en todos los ámbitos, pero la industria sigue siendo tibia con la idea [fuentes: Caruso ; DEI ].

El ABC del Bootstrapping

La visión de Engelbart para mejorar el coeficiente intelectual colectivo implica crear conciencia sobre los desafíos y luego conquistarlos utilizando un enfoque colaborativo altamente interconectado para trabajar, vivir y compartir información.

Nuestro mundo lleno de datos y artilugios nos infunde una sensación de avance, de evolución. Pero, en realidad, ese sentimiento se deriva en gran medida del marketing: el próximo gran conjunto de chips, la próxima tarjeta gráfica, el próximo teléfono inteligente parecen representar un avance, pero en su mayoría son refinamientos de una hoja de ruta restringida y altamente lucrativa.

Es útil recordarnos de vez en cuando que podríamos haber llegado aquí, cerca de aquí o en algún lugar mejor a través de otros caminos, senderos abiertos por la filosofía o marcados por el estudio científico de la interacción humano-computadora. Tales enfoques han desempeñado un papel, sin duda, y uno importante, pero también lo han hecho tambalearse y agitarse, tirando esto o aquello contra la pared y viendo si se pega.

Engelbart y pioneros como él nos recuerdan el poder transformador de la visión. ¿Es alcanzable? Hace años, podría haber dicho que no. Pero, si algo me han enseñado las aplicaciones, shareware y freeware disponibles en la web, o los movimientos open source, crowdsource y copyleft, es que si hay una buena idea, alguien la intentará, incluso a riesgo de obtener beneficios potenciales. . La crema, o algo parecido, subirá a la superficie.

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Fuentes