El viento solar es una corriente continua de partículas subatómicas cargadas emitidas por el sol. Para los humanos, el flujo es una especie de bendición mixta. Las señales de GPS de las que ahora dependemos pueden verse interrumpidas por el viento solar. Pero el viento solar también es un mecanismo impulsor detrás de esas impresionantes auroras boreales , y sus igualmente hermosas contrapartes del sur.
La Tierra no es el único lugar que se ve afectado por la transmisión de partículas. Los datos recién recopilados indican que el viento solar puede haber cambiado visiblemente la cara icónica de la luna. Además ayuda a formar una burbuja cósmica que envuelve a todo nuestro vecindario planetario.
Gran espectáculo de plasma
El hidrógeno y el helio son los dos ingredientes principales del viento solar . No es coincidencia que esos dos elementos también representen alrededor del 98 por ciento de la composición química del sol. Las temperaturas extremadamente altas asociadas con esta estrella descomponen grandes cantidades de átomos de hidrógeno y helio , así como de otros elementos variados como el oxígeno.
Energizados por el intenso calor, los electrones comienzan a alejarse de los núcleos atómicos que alguna vez orbitaron. Eso crea plasma, una fase de la materia que incluye una mezcla de electrones libres y los núcleos que han dejado atrás. Ambos llevan cargas: los electrones itinerantes tienen carga negativa, mientras que los núcleos abandonados tienen carga positiva.
El viento solar está hecho de plasma, al igual que la corona . Una capa tenue de la atmósfera del sol, la corona comienza aproximadamente a 1,300 millas (2,100 kilómetros) sobre la superficie solar y sobresale mucho en el espacio. Incluso para los estándares solares, hace un calor abrasador. Las temperaturas dentro de la corona pueden superar con creces los 2 millones de grados Fahrenheit (1,1 millones de grados Celsius), lo que hace que esta capa sea cientos de veces más caliente que la superficie real del sol debajo de ella.
A unas 20 millones de millas (32 millones de kilómetros) de esa superficie, partes de la corona se transforman en viento solar. Aquí, el campo magnético del sol debilita su control sobre las partículas subatómicas que se mueven rápidamente y que componen la corona.
Como resultado, las partículas comienzan a cambiar su comportamiento. Dentro de la corona, los electrones y los núcleos se mueven de forma un tanto ordenada. Pero aquellos que pasan por ese punto de transición se comportan de manera más errática después de hacerlo, como las ráfagas de una tormenta de invierno. Al abandonar la corona, las partículas salen al espacio como viento solar.
Puntos de partida
Las corrientes individuales de viento solar viajan a diferentes velocidades . Los lentos cubren aproximadamente de 186 a 310 millas (300 a 500 kilómetros) por segundo. Sus contrapartes más rápidas avergüenzan esos números, volando de 373 a 497 millas (600 a 800 kilómetros) por segundo.
Los vientos más rápidos salen zumbando de los agujeros coronales , parches temporales de plasma frío de baja densidad que aparecen en la corona. Estos sirven como excelentes salidas para las partículas del viento solar porque las líneas abiertas del campo magnético atraviesan los agujeros.
Básicamente, las líneas abiertas son autopistas que disparan partículas cargadas desde la corona hacia los cielos más allá. (No los confunda con líneas de campo magnético cerrado , canales en bucle a lo largo de los cuales el plasma brota de la superficie del sol y luego vuelve a sumergirse en él).
Se sabe menos acerca de cómo se forman los vientos lentos . Sin embargo, su punto de origen en un momento dado parece verse afectado por la población de manchas solares. Cuando estas cosas escasean, los astrónomos observan vientos lentos que salen de la región ecuatorial del sol y vientos rápidos que salen de los polos. Pero cuando las manchas solares se vuelven más comunes, los dos tipos de viento solar aparecen más cerca uno del otro en todo el esferoide brillante.
Bienvenidos a la Heliosfera
No importa qué tan rápido se mueva una ráfaga de viento solar mientras se despide de la corona, eventualmente se ralentizará. Los vientos solares salen del sol en todas las direcciones. Al hacerlo, mantienen una cápsula de espacio que alberga el sol, la luna y todos los demás cuerpos de nuestro sistema solar. Es lo que los científicos llaman la heliosfera .
Los espacios aparentemente vacíos entre las estrellas de nuestra galaxia están en realidad llenos de medio interestelar (ISM), un cóctel que incluye hidrógeno, helio y partículas de polvo increíblemente pequeñas. Esencialmente, la heliosfera es una cavidad gigante rodeada de este material.
Más bien como una cebolla de gran tamaño, la heliosfera es una construcción en capas. El choque de terminación es una zona de amortiguamiento mucho más allá de Plutón y el Cinturón de Kuiper, donde el viento solar disminuye rápidamente su velocidad. Más allá de ese punto se encuentra el límite exterior de la heliosfera, un lugar en el que el medio interestelar y los vientos solares se equiparan en términos de fuerza.
Auroras, Satélites y Geología Lunar
Más cerca de casa, las partículas en los vientos solares son responsables de la aurora boreal ("luces del norte") y la aurora austral ("luces del sur"). La Tierra tiene un campo magnético cuyos polos gemelos están ubicados sobre las regiones ártica y antártica. Cuando el viento solar entra en contacto con este campo, sus partículas cargadas son empujadas hacia esas dos áreas. Los átomos en nuestra atmósfera se energizan después de que entran en contacto con los vientos. Dicha energía desencadena fascinantes espectáculos de luces .
Mientras que otros planetas , como Venus y Saturno, también presencian auroras, la luna de la Tierra no lo hace. Y, sin embargo, los vientos solares podrían explicar la existencia de " remolinos lunares ", porciones de nuestra luna que tienden a ser más oscuras o más claras que el césped circundante.
Sus orígenes son un misterio, pero la evidencia recopilada por una misión espacial en curso de la NASA sugiere que las manchas descoloridas son, en efecto, marcas gigantes de quemaduras solares. Partes de la superficie lunar están protegidas del viento solar por pequeños campos magnéticos aislados. Pero otras áreas están expuestas. Entonces, en teoría, cuando los vientos golpean esos lugares, podrían desencadenar reacciones químicas que alteran los tonos de ciertas rocas.
Los dispositivos hechos por el hombre también son vulnerables al plasma viajero. Se sabe que los componentes eléctricos de los satélites artificiales funcionan mal después de ser bombardeados por partículas subatómicas cargadas de origen solar.
AHORA ESO ES INTERESANTE
¡ Debido al viento solar, el sol desecha 1,65 millones de toneladas (1,5 millones de toneladas) de sus propios protones cada segundo !
Publicado originalmente: 29 de marzo de 2019
