¿Qué es la prueba del malvavisco y pueden pasarla los animales?

¿Alguna vez ha visto imágenes de niños en edad preescolar mirando con nostalgia un solo malvavisco? Lo más probable es que hayas vislumbrado la llamada prueba del malvavisco. Realizado hace unos 50 años, el experimento fue diseñado para examinar la capacidad de los niños en edad preescolar para retrasar la gratificación cuando se les presenta la opción de comer un malvavisco ahora o esperar un período de tiempo y tener dos malvaviscos más tarde.

La prueba del malvavisco fue más que un video divertido. Posteriormente, los investigadores sugirieron que aprobarlo podría ser un indicador temprano del éxito futuro de un niño en la escuela, la ocupación e incluso en la vida en general. Esos hallazgos han sido objeto de escrutinio en los últimos años, pero el estudio sigue siendo una de las piezas más queridas de la investigación en ciencias sociales.

También hizo que los investigadores se preguntaran si una prueba similar de fuerza de voluntad podría duplicarse en animales no humanos, e incluso en criaturas marinas como la sepia . Y si es así, ¿podría indicar qué criaturas serían más adecuadas para sobrevivir?

Cómo funcionó la prueba del malvavisco

La prueba del malvavisco, también llamada Experimento del malvavisco de Stanford , involucró una serie de estudios realizados por el psicólogo de la Universidad de Stanford, Walter Mishel, para comprender mejor la capacidad de un niño para retrasar la gratificación. La investigación, publicada en 1972, incluyó a cientos de niños, la mayoría de los cuales tenían entre 4 y 5 años. A cada niño se le presentó un dilema: coma un malvavisco ahora o espere 15 minutos y tenga el doble de dulces. Después de que los investigadores les hicieran la pregunta, los niños se quedaron solos con el malvavisco para contemplar su decisión.

Algunos niños comieron el malvavisco tan pronto como el investigador salió de la habitación, mientras que otros se retorcieron en sus asientos tratando de resistir la tentación. Como puede imaginar, las imágenes de video del experimento son terriblemente lindas.

La gratificación retrasada "es un hito importante en el desarrollo, pero también uno que los psicólogos del desarrollo se dieron cuenta de que no era igualmente evidente en todos los niños", dice Michael James Beran , profesor de psicología y codirector del Centro de Investigación del Lenguaje de la Universidad Estatal de Georgia, en un correo electrónico. . "Entonces, la pregunta era qué podría explicar por qué algunos niños fueron mejores [en la prueba]. Resulta que hay muchos factores ambientales que afectan el desempeño de un niño".

¿Qué mostró la prueba Marshmallow a largo plazo?

La prueba del malvavisco volvió a ser tema de conversación cuando un estudio de seguimiento de 1990 sobre los niños participantes del Stanford Marshmallow Experiment reveló que la prueba "se relacionaba con muchas cosas que nos importan tremendamente como sociedad", dice Beran. La prueba mostró que la capacidad de retrasar la gratificación se correlacionó con puntajes SAT más altos, menos problemas de comportamiento y un índice de masa corporal (IMC) más bajo, entre otras medidas de calidad de vida.

¿Cómo retrasar la gratificación conduce a mejores resultados? Beran ofrece estos ejemplos:

Pero en 2018, un nuevo estudio echó por tierra la premisa del estudio de seguimiento de 1990. El estudio original involucró a menos de 90 niños, todos los cuales estaban inscritos en un preescolar de Stanford (muchos eran hijos de estudiantes y profesores de Stanford). El experimento de 2018 fue diseñado para ser más representativo del público en general con más de 900 niños de diferentes razas. , etnias y nivel educativo de los padres.

Los investigadores encontraron solo evidencia limitada que sugería que a los niños que pudieron retrasar su gratificación en la prueba del malvavisco les fue mejor en la vida. En cambio, descubrieron que el estatus socioeconómico (SES) de un niño es un indicador más fuerte del éxito a largo plazo.

"Por ejemplo, puede ser que los niños de familias de bajo nivel socioeconómico se desempeñen peor, pero por razones que tienen más que ver con que esos niños aprendieron que esperar por las cosas rara vez funciona, y por lo tanto sus entornos en realidad podrían promover la obtención de recompensas más pequeñas de forma más inmediata. , dice Beran. “Esto se seguirá debatiendo, como debe ser, pero es cierto que la prueba del malvavisco es un diagnóstico de cosas de gran importancia”.

¿Pueden los animales pasar la prueba del malvavisco?

Beran, quien también es autor del libro " Autocontrol en animales y personas ", ha centrado su investigación en el control cognitivo y cómo los niños y los primates no humanos muestran autocontrol. Su trabajo abarca la gratificación retrasada y cómo tanto los niños como los primates monitorean cuánto saben o recuerdan y luego deciden cuándo necesitan ayuda o buscan más información. Estas actividades, explica, requieren hacer una elección deliberada.

¿Por qué estudiar esto en animales? Hay dos razones principales, argumenta Beran. "En sí mismo, la cuestión del autocontrol y la demora en la gratificación (como evalúa la prueba del malvavisco) es una cuestión sobre las mentes de los animales". Al participar en el control cognitivo, un animal demuestra que está procesando mentalmente el problema al que se enfrenta. Y los investigadores pueden observar y comenzar a comprender el proceso cognitivo del animal.

La segunda razón es estudiar otras especies para comprender mejor quiénes somos. “Queremos saber si el lenguaje humano es especial para demorar la gratificación, o si se necesitan grandes cerebros, o se requiere cultura”, dice. "Para entender mejor esto, necesitamos ver qué pueden hacer otras especies".

¿Pueden los animales pasar la prueba del malvavisco? A veces, dice Beran. Pero los humanos lo hacen a niveles más allá de la imaginación de los animales. La prueba de la gratificación retrasada de los humanos se puede ver en los agricultores que dan a los campos un año para que permanezcan en barbecho para aumentar los rendimientos futuros en años posteriores en lugar de cultivar un cultivo de rendimiento más rápido y menor valor de mercado. O accionistas que resisten el impulso de vender cuando los precios caen, sabiendo que eventualmente se recuperarán.

"Los chimpancés no están haciendo este tipo de gratificación retrasada (que sepamos)", dice Beran. "Pero, lo que se necesita para esperar cinco minutos para duplicar su recompensa es presumiblemente un proceso básico y central relevante para la capacidad de los humanos para la demora extrema de la gratificación".

Beran creó una versión de la prueba del malvavisco para chimpancés en la que podían esperar una mejor recompensa (entregada minutos después) o presionar un botón para recibir una recompensa de inmediato. Cuando tenían que esperar una mejor recompensa (un plátano en lugar de una zanahoria), a menudo lo hacían. Otra prueba que desarrolló probó si los chimpancés y otros primates dejarían una acumulación de comida sola si la pila aumentaba cuanto más tiempo se dejaba sola. Los chimpancés pudieron hacer esto usando técnicas de distracción (como mirar una revista) para dejar que se acumularan más dulces.

Hay varias formas en que la capacidad de un animal para retrasar la gratificación puede indicar el éxito a largo plazo y, como resultado, la supervivencia, dice Beran. Por ejemplo, un mono quiere comida que solo está disponible al otro lado de un campo abierto de hierba alta e impulsivamente corre hacia ella. Pero al hacerlo, es posible que no vea un depredador en el campo y lo maten, y por lo tanto nunca transmita sus genes. "El mono vacilante y cauteloso que se detiene para mirar antes de moverse por el campo puede ver a ese depredador" y sobrevivir, dice.

El uso de herramientas en animales es otro ejemplo. Localizar nueces y martillar piedras para romper esas nueces, y luego martillar hasta que una nuez se abra para proporcionar alimentos ricos en calorías requiere más tiempo y esfuerzo que simplemente comer cualquier cosa que esté cerca, como una fruta o una planta. "Conseguir algo mejor requería esperar más tiempo y esforzarse más", dice.

Algunos animales de bajo rango esperan hasta que los animales más dominantes se hayan alejado antes de trasladarse a una fuente de alimento que hayan visto. Si no hubieran esperado pacientemente, el animal dominante habría visto la comida que buscaban y la habría tomado. "Hacer esto requiere un control inhibitorio, y tal vez incluso cierto nivel de estrategia de que 'puedo obtener eso más tarde, una vez que se haya alejado y sea más seguro acercarse'", dice Beran.

En marzo de 2021, se publicaron los resultados de una prueba de malvaviscos con sepias , que mostraron que el molusco podía tolerar retrasos de 50 a 130 segundos para obtener su presa deseada (camarones de pasto vivos). También mostró que las sepias capaces de esperar más tiempo por sus comidas favoritas también se desempeñaron mejor durante las pruebas de aprendizaje. Esto marcó la primera vez que se mostró un vínculo entre el autocontrol y el rendimiento del aprendizaje en un animal no primate, dijeron los investigadores.

Ahora eso es interesante

Por extraño que parezca, las primeras pruebas realizadas por Mischel y sus colegas no usaron malvaviscos en absoluto. De hecho, los niños que participaron en el estudio indicaron qué alimentos preferían y en su lugar fueron atraídos con golosinas como pretzels o galletas de animales. Algunos experimentos usaron malvaviscos, incluida la mayoría de los videos aptos para Google. "Pero, históricamente hablando, ¡podría haberse llamado la prueba del pretzel!" dice Beran.