Hoy en día, el uso del petróleo en la sociedad moderna es omnipresente, desde los materiales que producimos hasta la forma en que nos desplazamos de un lugar a otro. Pero imagine la promesa que una vez tuvo el petróleo: un recurso natural abundante capaz de hacer funcionar la maquinaria, calentar nuestros hogares e iluminar la oscuridad. Más eficiente que el vapor, más limpio que el carbón y aparentemente ilimitado, el petróleo debe haber sido una maravilla tecnológica. Si bien nuestra interacción diaria con el petróleo se ha convertido en una segunda naturaleza, ¿cuánto sabe acerca de cómo se produce?
Tiene que empezar en algún lado
Crudo es el término para el petróleo sin procesar que sale de la tierra, el material que convirtió al viejo Jed Clampett (del programa de televisión "The Beverly Hillbillies") en millonario. El petróleo crudo es un combustible fósil, lo que significa que está formado por restos descompuestos de plantas y animales antiguos. Antes de que el petróleo crudo se pueda refinar en combustible, que representa alrededor del 75 por ciento del uso de crudo, se debe cosechar. Lo que hace que el petróleo crudo valga la pena son los hidrocarburos que contiene. Estas son moléculas compuestas de hidrógeno y carbono que contienen mucha energía, que se puede utilizar para alimentar nuestra maquinaria.
Este proceso de cosecha de reservas de petróleo de formaciones geológicas generalmente ocurre en tres fases: recuperación primaria, secundaria y terciaria.
El primer y más importante paso
La recuperación primaria de petróleo es la primera fase, que ocurre una vez que se ha perforado un pozo desde la superficie hasta una reserva subterránea. La gravedad, junto con la presión dentro del yacimiento, empuja el petróleo hacia el interior del pozo. El pozo es otro nombre para el agujero que se perforó para extraer el petróleo. Desde aquí, el petróleo es llevado a la superficie por medios mecánicos, como un gato de bomba. La fase primaria de recuperación de petróleo continúa hasta que la presión dentro del pozo ya no es suficiente para producir petróleo en cantidades que hacen que valga la pena desde el punto de vista financiero.
La recuperación primaria es un paso importante en el proceso porque la presión natural dentro del depósito subterráneo debe igualarse antes de que se pueda instalar cualquier equipo. Si bien es necesario, no es tan efectivo: esta fase solo produce alrededor del 10 por ciento del suministro de una reserva. Según el Departamento de Energía de los Estados Unidos, hay 600 mil millones de barriles de petróleo disponibles en los 50 estados. Pero si los métodos primarios de recuperación de petróleo fueran nuestra única forma de acceder a estas reservas, más de 400 mil millones de barriles serían irrecuperables.
Cuando los métodos primarios no son suficientes
La recuperación primaria de petróleo es solo la primera opción disponible para la industria de exploración de petróleo. También existen métodos de recuperación secundaria y terciaria, a veces denominados recuperación mejorada de petróleo. Estos métodos hacen posible acceder a otro 40 por ciento del suministro de crudo de una reserva y, a medida que aumentan los precios del petróleo, también aumenta la justificación para emplear métodos más complejos.
