¿Qué es un vórtice polar?

Cuando la temperatura invernal cae abruptamente a un mínimo brutalmente frío, su automóvil está enterrado bajo la nieve cubierta de hielo y está temblando a pesar de usar ropa interior térmica, un suéter de lana y una parka de plumas, probablemente no ayude mucho escuchar el El meteorólogo de televisión explica alegremente que la causa de su miseria es una distorsión de algo llamado vórtice polar . Ese término sublimemente siniestro puede sonarle como el nombre de un monstruo gigante con un aliento helado, del tipo que vería luchando contra Godzilla en una película de ciencia ficción japonesa de la década de 1950. Dirías, "¿Eh?" si tan solo tus dientes dejaran de castañetear.

De hecho, muchas personas oyeron hablar del vórtice polar por primera vez en enero de 2014, cuando las temperaturas cayeron a mínimos que amenazaron la vida: en algunos lugares, 60 grados Fahrenheit bajo cero (menos 51 grados Celsius) cuando la sensación térmica se tuvo en cuenta. las condiciones del medio oeste y noreste de los Estados Unidos eran tan espantosas que incluso en la resistente Minnesota, el gobernador del estado cerró las escuelas para proteger a los niños de la exposición al frío [fuente: O'Brien y Palmer ]. El término recibió otro entrenamiento cuando algunas de las temperaturas más frías de una generación llegaron a los EE. UU. En enero de 2019. Unos 90 millones de estadounidenses experimentaron temperaturas por debajo de cero F (-18 C) [fuente: CNN ].

Sin embargo, el vórtice polar realmente no es nada nuevo para los científicos. El vórtice polar en realidad es un fenómeno atmosférico estacional, un sistema de vientos fuertes y de alto nivel, llamado corriente en chorro, que rodea una bolsa extremadamente fría de aire ártico . Y aunque puede sonar como una fuerza malévola de la naturaleza, el vórtice polar en su mayor parte es algo bastante bueno, porque sus vientos generalmente forman un límite que mantiene el aire frío contenido y evita que nos congelemos [fuente: Duke ].

El problema, sin embargo, es que de vez en cuando, el vórtice polar se rompe un poco. El resultado es una gran y poderosa ráfaga de aire ártico que puede viajar muy al sur, provocando que la temperatura descienda en lugares acostumbrados a tener inviernos suaves [fuente: Duke ]. En este artículo, explicaremos más sobre qué es el vórtice polar y por qué a veces fluctúa.

1. ¿Cómo funciona el Polar Vortex?
2. ¿Qué sucede cuando el vórtice polar se distorsiona?
3. ¿El vórtice polar se ve afectado por el cambio climático?

Si bien generalmente escuchamos el término vórtice polar en singular, en realidad hay dos vórtices polares en la Tierra: uno en el hemisferio sur sobre la Antártida y otro en el hemisferio norte sobre el Ártico [fuente: NASA ].

Estos vórtices existen porque en el invierno, el aire que está por encima de los polos se vuelve muy, muy frío; estamos hablando del orden de 110 grados bajo cero en la escala Fahrenheit o menos 79 grados Celsius para el hemisferio norte [ fuente: NASA ]. Ese drástico contraste con las temperaturas más alejadas del polo, y el contraste de presión que resulta, hacen que vientos realmente rápidos, con velocidades de entre 120 y 250 millas (193 y 402 kilómetros) por hora, se arremolinen alrededor de la gran bolsa de aire frío [fuentes: Rafferty , Rutgers Today ]. El vórtice en el hemisferio sur es incluso más frío que el del hemisferio norte, tiene vientos más rápidos y también niveles de ozono mucho más bajos [fuente: NASA ].

De cualquier manera, el resultado es un enorme ciclón giratorio con aire frío en su interior, que cuelga por encima del poste, casi como un halo [fuente: Herwick ]. Si lo mirara de lado, comienza aproximadamente alrededor del borde de la troposfera , el nivel más bajo de la atmósfera de la Tierra y la región donde tiene lugar nuestro clima, y ​​la estratosfera, la siguiente capa atmosférica que comienza aproximadamente a las 12 millas (20 kilómetros) de altitud y contiene el ozono que protege la Tierra de demasiada radiación solar.

El vórtice atraviesa la estratosfera hasta la mesosfera , la siguiente capa, donde el aire comienza a adelgazarse y a volverse muy frío [fuente: NASA ]. Desde un punto de vista elevado por encima del Polo Norte, por ejemplo, el vórtice polar en realidad se vería como una elipse, a menudo girando alrededor de dos centros: la isla Baffin de Canadá y un lugar en el noreste de Siberia, y rodeando los bordes helados de América del Norte, Groenlandia. , Europa y Asia [fuentes: AMS , NSIDC , O'Hanlon ].

El vórtice polar es más débil durante los meses más cálidos del año, cuando hay menos contraste entre las temperaturas polares y las de las regiones más cálidas, y tiende a volverse más fuerte en los meses de invierno [fuente: Rafferty ]. Por lo general, esa barrera de vientos mantiene el aire frío en el Ártico, lo que evita que el resto del hemisferio norte se enfríe demasiado. Pero algunos años, no funciona tan bien para hacer eso. Entraremos en detalles en la siguiente sección.

El vórtice polar puede parecer un sistema natural bastante confiable para regular el clima de cada hemisferio . Pero en la práctica, no funciona tan bien. Por un lado, su forma es típicamente un poco irregular en sus límites, con áreas conocidas como depresiones donde el aire frío se extiende lejos del polo, y otras áreas llamadas crestas , donde el aire caliente asoma hacia él [fuente: Serreze ].

Además, los vientos de alta velocidad que forman la barrera del vórtice polar pueden cambiar de intensidad de vez en cuando. Si los vientos se debilitan demasiado, eso puede distorsionar el vórtice y hacer que sus límites sean aún más irregulares, de modo que una gran cantidad de aire frío se dirige hacia el sur hacia lugares que normalmente no lo reciben [fuente: Duke ].

Si bien el vórtice polar puede parecer un fenómeno nuevo e impactante, las olas de frío causadas por distorsiones en el vórtice en realidad han ocurrido en otros momentos de la historia reciente. En enero de 1985, por ejemplo, el vórtice polar del norte estaba realmente distorsionado y el aire polar empujaba hacia el sur hacia el este de los Estados Unidos. En Florida, normalmente templada, las bajas temperaturas destruyeron el 90% de la cosecha de cítricos del estado. En Washington, DC, el desfile y la ceremonia al aire libre de la segunda toma de posesión del presidente Ronald Reagan tuvieron que cancelarse. Peor aún, al menos 126 personas murieron por los efectos del frío [fuente: NOAA ].

No son noticias nuevas

A raíz de la tormenta de enero de 2014, el comentarista de radio Rush Limbaugh afirmó, quizás en broma, que el vórtice polar era un término recién inventado por los medios de comunicación para asustar a la gente y hacer que se preocupara por el cambio climático. "Lo acaban de crear para esta semana", dijo a los oyentes [fuente: RushLimbaugh.com ]. En realidad, el término ha aparecido en artículos científicos que se remontan al menos a la década de 1850, y comenzó a aparecer en periódicos como el Washington Post y el New York Times a finales de la década de 1980 [fuentes: Living Age , Herwick ]. Pero gracias a Twitter, el Weather Channel y los sitios web de noticias, más personas están al tanto del vórtice polar que nunca.

Es posible que haya escuchado a un escéptico del cambio climático señalar una ola de frío como prueba de que el planeta no se está calentando realmente. Los defensores, sin embargo, señalan que el cambio climático en realidad puede estar contribuyendo a las distorsiones de los vórtices polares y las repentinas caídas de temperatura que causan esas distorsiones.

Aquí está la posible explicación. Los científicos han observado que cada vez más hielo marino del Ártico se está derritiendo durante los meses de verano. A medida que el hielo se derrite, el Océano Ártico se calienta e irradia ese exceso de calor a la atmósfera en invierno. Debido a que ese calor reduce un poco el contraste entre el aire del Ártico y la atmósfera en las regiones más al sur, reduce la intensidad de los vientos que forman la barrera entre las dos áreas. Eso, a su vez, debilita e interrumpe el vórtice polar. Esa hipótesis está respaldada por datos tomados durante la última década, que muestran que en los años en que desaparece una gran cantidad de hielo marino del Ártico, el vórtice tiene una mayor tendencia a debilitarse [fuente: Fischetti ].

Cabe mencionar que no todo el mundo acepta la idea de que los cambios del hielo marino del Ártico influyen en los patrones meteorológicos en otros lugares [fuente: Samenow ]. Pero si es cierto, la parte particularmente aterradora de ese modelo es que, si bien la cantidad de hielo marino del Ártico varía de un año a otro, en general ha ido disminuyendo en los últimos años y los pronósticos de los científicos del clima indican que desaparecerá aún más. Eso podría significar que podemos experimentar más distorsiones del vórtice polar, y el clima extremo que los acompaña, en los próximos años [fuente: Fischetti ].

Nota del autor: ¿Qué es un vórtice polar?

No soy meteorólogo ni científico del clima, pero debido a que he vivido en el este de Estados Unidos durante la mayor parte de mi vida, estoy bastante familiarizado con el clima realmente frío. Sin embargo, creo que la ola de frío más extrema que he visto fue una repentina tormenta de hielo en la ciudad de Nueva York en enero de 1994, que convirtió la mayor parte del Upper West Side en el equivalente a una pista de hockey y paralizó el tráfico. . Como era imposible hacer algo productivo, pasé la tarde en un café con algunos amigos que normalmente habrían estado corriendo de una reunión o proyecto a otro. Así que todo salió bien.

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