A mediados de junio, China lanzó una nave espacial tripulada que se acopló con éxito con el módulo central de 54 pies de largo (17 metros de largo) lanzado anteriormente de su nueva estación espacial Tiangong, y entregó el primer trío de astronautas que pasarán el tiempo. los próximos tres meses allí, trabajando para que la estación funcione. Fue la tercera de una serie de 11 misiones espaciales que China lanzará en 2021 y 2022 para completar la construcción de la estación, que también incluirá dos módulos de laboratorio.
China comenzó a ensamblar la estación espacial en forma de T , cuyo nombre significa "palacio celestial", en abril de 2021. Operará en una órbita terrestre baja a una altitud de aproximadamente 211 a 280 millas (340 a 450 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. , y se espera que tenga una vida operativa de unos 10 a 15 años, según la agencia de noticias china Xinhua .
La estación espacial tiene varios propósitos, incluyendo ayudar a los chinos a aprender a montar, operar y mantener gran nave espacial en órbita, y desarrollar tecnología para ayudar a las futuras misiones chinos que viajarán más profundamente en el espacio, como Bai Linhou, diseñador jefe adjunto del Tiangong, explicó a Xinhua. Además, China tiene como objetivo convertir a Tiangong en "un laboratorio espacial a nivel estatal" donde los astronautas puedan realizar largas estancias y realizar investigaciones científicas. Bai imaginó que la estación contribuiría "al desarrollo pacífico y la utilización de los recursos espaciales a través de la cooperación internacional".
¿Una nueva carrera espacial entre Estados Unidos y China?
Sin embargo, muchos en los EE. UU. Ven a Tiangong como un desarrollo siniestro. Una evaluación de amenazas de abril de 2021 realizada por agencias de inteligencia de EE. UU. Retrata a la estación como otro paso en los esfuerzos del gobierno chino "para igualar o superar las capacidades de EE. UU. En el espacio para obtener los beneficios militares, económicos y de prestigio que Washington ha acumulado del liderazgo espacial". El columnista del Washington Post James Hohman describió a la estación como parte de una "nueva carrera espacial" que pone en peligro la seguridad nacional de Estados Unidos. Algunos señalan que China está construyendo el nuevo puesto de avanzada orbital en un momento en que la Estación Espacial Internacional , que ha albergado a astronautas de EE. UU., Rusia y otros países durante más de dos décadas, está comenzando a mostrar su edad.. (China no puede enviar a sus astronautas a la EEI, gracias a una ley estadounidense de 2011 que prohíbe cualquier cooperación estadounidense con el programa espacial chino debido a temores de robo de tecnología o riesgos para la seguridad nacional).
Pero si bien Tiangong podría aumentar el prestigio de China como nación espacial, los expertos espaciales no lo ven como un logro en la escala de la EEI. Señalan que Tiangong tendrá una quinta parte del tamaño de la EEI, que es tan grande como un campo de fútbol, y que el recién llegado chino emula un diseño más antiguo y simple.
"La estación china es más comparable a la antigua Estación Mir soviética que a la Estación Espacial Internacional mucho más grande", explica Scott Pace , director del Instituto de Política Espacial de la Escuela Elliott de Asuntos Internacionales de la Universidad George Washington, en un correo electrónico. "La estación china no representa un avance técnico significativo sobre la ISS".
"Esta no es la ISS", dice Jonathan McDowell , en una entrevista por correo electrónico. Es astrofísico en el Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian y creador del Informe espacial de Jonathan , quien enfatiza que habla de forma independiente y no para el centro. "Esta es una copia bastante directa de la estación Mir de la década de 1980 que lanzaron los soviéticos, aunque está mejorada. Mire los dibujos para los dos. Es realmente difícil para un lego distinguirlos".
China Los juegos alcanzan
De alguna manera, Tiangong es una especie de lo último en la lista de cosas que China debe hacer para ponerse al día con Estados Unidos y Rusia, después de elegir esperar hasta la década de 1990 para hacer una inversión estratégica en exploración espacial y no lanzar un vuelo espacial tripulado. hasta 2003. "Tuvieron su primer astronauta, su primera sonda lunar y su primer paseo espacial", explica McDowell. "Los están marcando gradualmente. Las cosas restantes que no han hecho incluyen estancias de larga duración en estaciones espaciales y astronautas en la luna. Quizás estén dentro de 10 años en eso".
La estrategia espacial de China es lograr hitos que sean comparables a los de EE. UU., Incluso si no coinciden con el nivel de sofisticación tecnológica, según McDowell.
Incluso lograr una paridad aproximada no ha sido fácil. Para poner los módulos de Tiangong en el espacio, China necesitaba desarrollar una nueva generación de cohetes de carga pesada, el Gran Marcha 5 . Después de que un prototipo sufriera una falla crítica durante un lanzamiento de 2017, el lanzamiento del módulo principal de Tiangong, originalmente programado para 2018, se retrasó hasta este año, según este análisis reciente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
"Llegaron años tarde en ponerse en funcionamiento", dice McDowell.
Pero mientras los expertos sugieren que el objetivo principal de Tiangong es establecer a China como una potencia espacial, la estación espacial tiene el potencial de lograr algunos avances científicos y tecnológicos.
Si los chinos colocan su telescopio espacial planeado , cuyo lanzamiento está programado para 2024, en la misma inclinación orbital que el Tiangong, eso haría posible que los astronautas chinos viajen al satélite en algún tipo de nave espacial transbordador y realicen reparaciones y actualizaciones. fácilmente.
"Aunque los objetivos fundamentales de la estación china son de naturaleza geopolítica, la asociación de la estación con un telescopio espacial de clase Hubble plus promete una gran cantidad de nuevos descubrimientos científicos", señala Dale Skran , director de operaciones de la Sociedad Espacial Nacional . una organización no gubernamental que aboga por los esfuerzos de exploración espacial de EE. UU., en un correo electrónico. "Además, la capacidad del brazo robótico de la estación china para 'caminar' a cualquier lugar de la estación es un desarrollo interesante".
¿Cuál es el futuro de la ISS?
La estación espacial china, junto con otros éxitos chinos como el rover Zhurong Mars , también puede ayudar a revitalizar el programa espacial estadounidense. En mayo, el nuevo jefe de la NASA de la administración Biden, Bill Nelson, señaló los recientes logros chinos en sus esfuerzos por lograr que el Congreso financie la NASA, como describe este artículo de Spaceflight Now .
La estación china puede tener un impacto en el futuro de la ISS. "La estación china en órbita hace que la retirada de Estados Unidos de la EEI sea políticamente insostenible", explica Skran. "Habrá un mayor apoyo para extender la vida útil de la ISS y, según espera la NSS (Sociedad Espacial Nacional), una mayor comprensión de la necesidad de permitir una transición sin interrupciones a las futuras estaciones comerciales LEO (órbita terrestre baja)".
Los acuerdos actuales entre las estaciones asociadas de la ISS preveían que la estación duraría hasta 2024, pero se están llevando a cabo negociaciones para extender la misión, y el administrador de la NASA Nelson ha dicho que espera mantener la ISS en funcionamiento hasta 2030. Pero como señala Pace, la estación envejecida ganó ' t dura para siempre.
"La vida útil de la ISS probablemente se verá impulsada por el envejecimiento de algunos elementos irreemplazables, como los módulos rusos Zarya y Zvezda , que fueron diseñados originalmente para la estación espacial soviética Mir-2". Pace explica.
En lugar de construir otra ISS, la NASA está considerando la posibilidad de reemplazarla con estaciones propiedad de compañías espaciales comerciales en órbita terrestre baja, según Space.com .
Eso es interesante
Como informa China Daily , el Instituto de Moda de la Universidad de Donghua ha diseñado un guardarropa completamente nuevo para los astronautas chinos, que incluye diferentes atuendos para usar en el suelo y en el espacio, y un "traje de gimnasia" especial para usar mientras corren en la cinta o andan en bicicleta. espacio. Las prendas de los astronautas son todas en diferentes tonos de azul, un color elegido por la creencia de que ayuda a mantener la calma de los astronautas en el espacio.
