¿Qué sucede cuando el sol se come un cometa?

Nadie puede culparnos por pensar que la pregunta suena como una broma. Después de todo, el sol en realidad no se "come" un cometa, pero puede consumirlo y, en ocasiones, "eructarlo". Y como verá, nuestro chiste es más serio de lo que piensa.

Cuando ves una imagen de un cometa en el cielo, generalmente estás viendo una bola brillante seguida de un rastro de gas de aspecto etéreo. El centro del cometa (o el núcleo) está formado por roca, grava y hielo. Y ese núcleo puede ser menos sustancial de lo que piensas, si lo juzgas en base a la gigantesca coma del cometa (la bola brillante que rodea el núcleo y consiste en gas). Por ejemplo, cuando el cometa Ison pasó junto al sol en 2013, su núcleo tenía solo alrededor de 1,2 millas (2 kilómetros) de ancho [fuente: Plait]. Incluso con el núcleo relativamente pequeño (en comparación, digamos, con la aparición de Hale-Bopp en 1997, con su núcleo de aproximadamente 20 millas o 32 kilómetros), Ison todavía tenía un enorme coma de 80,000 millas (120,000 kilómetros). Y eso ni siquiera tiene en cuenta su cola de 5 millones de millas (8 millones de kilómetros) [fuente: Plait ].

Al igual que los planetas, los cometas orbitan alrededor del sol . Y algunos de esos cometas se acercan mucho a él: se les llama "razadores de sol" porque su camino les permite estar en el negocio del sol. Dado que el sol es una estrella y no un planeta rocoso como la Tierra, no tiene un núcleo duro para que el cometa golpee, ya que solo está compuesto de gas. ¿Qué significa eso cuando un cometa se acerca demasiado?

Hay algunas posibilidades. Una es que el cometa sobrevuela con éxito; su núcleo resiste el calor y sobrevive al viaje. (Tenga en cuenta que eventualmente se desintegra en su órbita de todos modos, ya que el sol evapora el hielo de su núcleo). Otra posibilidad es que el cometa se acerque al sol pero se desintegre antes de que pueda golpearlo. Por último, puede emerger del otro lado (y tal vez presentar un fantástico espectáculo de luces como lo hace).

Acerquémonos un poco más al calor y veamos qué sucede cuando un cometa queda atrapado en la red solar.

Entonces, ¿qué sucede realmente cuando un cometa que roza el sol decide refrescarse con una zambullida en el sol? La respuesta podría ser vagamente insatisfactoria. Porque lo que sucede generalmente es lo que le sucede a un cometa que no golpea el sol: se desintegra en la nada, ya que su núcleo de grava helada no puede competir con el calor del sol.

Es posible que se sorprenda al escuchar eso, porque cuando un rascador del sol aparece en las noticias, generalmente lo acompañan titulares estridentes que hablan de "cometas golpeando el sol", seguidos de un recuento sin aliento de "explosiones ardientes". Si bien esto es lo que podría pensar que ve en los videos de los sucesos, no haga demasiadas suposiciones.

Lo que está viendo son eyecciones de masa coronal : enormes explosiones de gas y energía magnética que interrumpen el viento solar (ver: chiste para bromear) [fuente: Hathaway ]. Y sí, ocasionalmente los vemos emanar del sol después de que los cometas se abren camino hacia la atracción del sol. Pero no hay pruebas de que el cometa sea el causante de la explosión; Las eyecciones de masa coronal se ven a menudo y es difícil decir que los cometas las están causando [fuente: Plait ]. También es importante tener en cuenta que los cometas han estallado hacia el sol sin que se produzcan eyecciones de masa coronal.

Lo que nos lleva al punto importante de que cada cometa es diferente. Es difícil decir qué sucederá cada vez que uno se acerque al sol. En 2013, el cometa Ison fue un ejemplo de imprevisibilidad: mientras que su núcleo parecía romperse por el calor, al menos una parte parece haber sobrevivido al viaje [fuente: Plait ].

Pero no se sienta totalmente defraudado por la exhibición de un cometa. No, puede que no veamos explosiones inusuales en el cielo, pero un cometa que se acerca al sol siempre deja la posibilidad de un gran espectáculo. Eso es porque cuando el cometa llega al punto donde está más cerca del sol (conocido como perihelio ), su estado sólido se sublimará y se convertirá directamente en un estado gaseoso. Cuando eso sucede, el cometa puede brillar considerablemente, creando una vista vívida en el cielo [fuente: Rincon ].

Hambre de cometas

Los científicos han jugado con la idea de que el sol no solo está esperando pasivamente a los cometas, sino que en realidad los está atrayendo al sistema solar con su fuerte atracción gravitacional [fuente: Laursen ].

Nota del autor: ¿Qué sucede cuando el sol se come un cometa?

No se puede decir lo suficiente sobre la voluntad de la NASA de educar al público sobre temas y exploración del espacio. Si todavía tiene ganas de saber más sobre los cometas o el sol, buscar en el sitio web de la NASA le dará una gran base para comprender nuestro propio sistema solar y las posibilidades de otros.

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