Cuatro millones de millas (o si lo prefiere, 6,44 millones de kilómetros) es una distancia considerable. Es el equivalente a conducir alrededor del punto más ancho de la Tierra, el ecuador, 160 veces seguidas.
Bueno, eso es lo más cercano al sol que la NASA está dispuesta a tomar con su nueva Parker Solar Probe (PSP). Programado para despegar desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a finales de este mes, el barco recopilará datos sobre nuestro sol y, con suerte, responderá algunas preguntas básicas que todavía tenemos al respecto.
La PSP también está a punto de hacer historia. Finalmente, su trayectoria orbital lo llevará a solo 3,83 millones de millas (6,16 millones de kilómetros) de la gran estrella amarilla.
Tal proximidad no tiene precedentes. La sonda Helios 2 de la NASA se acercó a 43.45 millones de kilómetros ( 27 millones de millas ) de la superficie del sol en 1976. Eso está más cerca de lo que cualquier otra nave espacial haya llegado jamás a este cuerpo celeste.
Ah, pero los récords invitan a los retadores. La sonda solar Parker se acercará siete veces más que Helios 2. El planeta Tierra y el sol están separados por 93 millones de millas (150 millones de kilómetros). Un científico de la NASA dijo que si los dos cuerpos estuvieran en extremos opuestos de un campo de fútbol americano , la misión del PSP lo llevaría hasta la línea de 4 yardas del sol.
La tecnología de exploración solar ha avanzado mucho. Sin embargo, los ingenieros aún deben tener en cuenta algunas limitaciones, y no parece que vayamos a enviar astronautas en un viaje hacia el sol en el corto plazo.
Alto calor y el misterio de la corona
El calor extremo es la preocupación más obvia. La temperatura de la superficie del sol es sofocante de 10,340 grados Fahrenheit (5,726 grados Celsius). Sin embargo, curiosamente, el área que rodea al sol es aún más calurosa.
¿Conoces ese halo de luz que sale de detrás de la luna durante un eclipse solar ? Esa es la corona . Una capa de plasma con ampollas, representa la porción más alta de la atmósfera del sol. La corona comienza aproximadamente a 1300 millas (2100 kilómetros) sobre la superficie y se extiende hacia el espacio.
Partes se calientan. Muy caliente. En algunos lugares, es probable que la corona sea 300 veces más caliente que la superficie. Nadie sabe por qué es esto; La NASA espera que Parker Solar Probe encuentre algunas pistas.
Los trajes espaciales utilizados por los astronautas de la NASA pueden protegerlos de temperaturas de hasta 250 grados Fahrenheit (121 grados Celsius). Los viajeros espaciales no encontrarían un calor tan extremo hasta que se aventuraran a 4,8 millones de kilómetros ( 3 millones de millas ) de distancia del sol. Más allá de ese punto, las altas temperaturas convertirían el interior del traje en un caldero humeante. Deja la seguridad de tu nave con un traje espacial estándar y te deshidratarás, te desmayarás y morirás.
Pero todo eso es teórico. Mucho antes de sucumbir a las altas temperaturas, nuestros intrépidos vagabundos habrían muerto a causa de la radiación solar.
Tanta radiación
El sol emite una gran cantidad de radiación , incluidas algunas formas que percibimos como luz visible. Los tipos peligrosos de radiación se intensifican a medida que se acerca al sol. Los altos niveles de radiactividad en el espacio profundo pueden estar relacionados con problemas cardiovasculares. Una encuesta de 2016 encontró que los astronautas que habían volado fuera de la órbita terrestre baja tenían más probabilidades de morir de ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares que sus compañeros que se quedaron más cerca del planeta de origen.
Si lo enviaran a la deriva con nada más que un traje espacial promedio de la NASA, la radiación solar se cobraría la vida antes de que alcanzara el punto medio entre la Tierra y el sol.
Claramente, te iría mejor dentro de una nave espacial. El científico investigador de la NASA, Eric Christian, ha dicho que algún día podría ser posible diseñar una nave que pudiera llevar de manera segura a los astronautas humanos a menos de 4 millones de millas (6,4 millones de kilómetros) del sol. Pero antes de que podamos siquiera pensar en una misión de tan alto riesgo, tendremos que ver cómo le va a Parker Space Probe.
Polvo en el viento (solar)
Para proteger la mayoría de sus instrumentos de recopilación de datos, el PSP ha sido equipado con un escudo térmico hecho a medida , que consta de dos placas de compuesto de carbono, una capa exterior de pintura reflectante y un núcleo de espuma ligera. El escudo se parece más a una concha de caracol que a una tortuga: en lugar de envolver toda la sonda, se coloca a un lado. Al mirar hacia el sol, este "Sistema de Protección Térmica" protegerá los instrumentos detrás de él de la radiación de calor que será 475 veces más poderosa que cualquier cosa experimentada por los satélites en órbita terrestre.
Para que la PSP haga su trabajo, el Sistema de Protección Térmica debe estar continuamente frente al sol. Los propulsores siempre orientarán el escudo en la posición correcta. Esos propulsores necesitan combustible y, finalmente, la nave espacial se quedará sin energía. La sonda solar Parker fue diseñada para orbitar el sol al menos 24 veces. Una vez que su misión finalice en 2025, no habrá suficiente combustible para mantener los propulsores funcionando por mucho más tiempo. Las partes desprotegidas del PSP se desplazarán hacia el sol y se desintegrarán, transformando la sonda en mucho polvo espacial .
Cruzando el punto de referencia de mercurio
El PSP puede remonta sus raíces a los inicios de la NASA. El 24 de octubre de 1958, menos de tres meses después de que se estableció la administración, uno de sus comités hizo una propuesta ambiciosa : enviar una sonda artificial más allá del planeta Mercurio para observar el sol de cerca.
Mercurio generalmente se encuentra entre 29 y 43 millones de millas (46 y 70 millones de kilómetros) de distancia del sol. La PSP se adentrará mucho en la órbita del planeta. Fuera de allí, se recopilará información sobre el viento solar - un fenómeno que todavía se entiende mal, pero puede destruir satélites y realmente arruinar nuestras señales GPS y las comunicaciones de radio aquí en la Tierra. Si la sonda puede ayudarnos a encontrar una manera de predecir estos vientos, podría terminar ahorrando al mundo billones de dólares . Que podemos decir La curiosidad paga, al igual que la exploración.
AHORA ESO INTERESANTE
Eugene Parker fue el físico que propuso por primera vez la existencia de vientos solares en la década de 1950. La sonda solar Parker fue bautizada en su honor y es la primera nave espacial de la NASA que lleva el nombre de una persona viva .
