Es el 15 de enero de 2009. El vuelo 1549 de US Airways está siendo abordado en el aeropuerto La Guardia de la ciudad de Nueva York. Si todo sale según lo planeado, el avión aterrizará en Charlotte, Carolina del Norte, más tarde esa noche.
No todo sale según lo planeado.
A las 3:24 pm, hora estándar del este, la aeronave, ahora cargada con 150 pasajeros y cinco tripulantes , despega. En cuestión de minutos, ocurre un desastre. El avión es bombardeado inesperadamente por una bandada de gansos canadienses , lo que hace que ambos motores se apaguen a 853 metros (2.800 pies) sobre una de las ciudades más grandes del mundo.
Sin motores, el avión pierde casi todo su empuje. Este es un problema grave porque el empuje es la fuerza física que mueve los aviones (y las aves) en la dirección del movimiento.
Incapaz de reiniciar los motores, el Capitán Chesley "Sully" Sullenberger y el primer oficial Jeffrey Skiles tienen que actuar rápido. El tiempo se acaba y están perdiendo altura.
Si vio alguna noticia ese día de invierno en el '09, entonces probablemente sepa lo que sucedió después.
Milagro en el Hudson
Después de considerar los desvíos a La Guardia y al aeropuerto de Teterboro en Nueva Jersey, Sullenberger y Skiles realizaron un aterrizaje de emergencia en el gélido río Hudson. Aunque algunos pasajeros sufrieron heridas graves, todos a bordo de ese avión vivieron para contarlo. El gobernador de Nueva York, David Paterson, lo llamó un "milagro en el Hudson".
El aterrizaje fue dramático e inusual. Pero esta no fue la primera vez que los pájaros que pasaban le causaron problemas a un avión grande. Cuando las gaviotas o los gansos son succionados por los motores de un avión, pueden causar graves daños a la maquinaria. Estos "choques de pájaros" son la causa más común de falla de dos motores en aviones de dos motores (como el que volaba Sullenberger).
Sin embargo, si todos los motores de un avión dejan de funcionar en medio de un vuelo, es posible que no tenga nada que ver con nuestros amigos emplumados. Tal vez se esté formando hielo en el carburador, un problema que causó 212 accidentes aéreos entre 1998 y 2007, según la Administración Federal de Aviación (FAA).
O quizás el vehículo simplemente no tiene suficiente combustible . En 1983, una tormenta perfecta de problemas técnicos y errores de conversión de unidades dejó a un Boeing 767 de Air Canada sin combustible a unos 41.000 pies (12.496 metros) sobre el centro de Canadá. En poco tiempo, perdió potencia en ambos motores.
Después de descender a una velocidad de 762 metros por minuto, los pilotos Bob Pearson y Maurice Quintal pudieron deslizar su Boeing hasta un aterrizaje seguro, aunque lleno de baches, en una pista de carreras de Manitoba. Los pilotos fueron aclamados héroes y el avión fue apodado Gimli Glider por la ciudad donde aterrizó.
¿Hasta dónde puede planear un avión de pasajeros?
Básicamente, cualquier avión puede planear si surge la necesidad. Y en situaciones en las que todos los motores han fallado, los pilotos deben esperar que el avión se deslice un poco. Sin el empuje para el que están construidos esos motores, el avión no puede evitar perder altitud. Pero, ¿qué tan lejos puede planear un avión cuando no está diseñado para ser un planeador?
Las aeronaves cuyos motores se estropean en elevaciones más altas pueden planear durante períodos de tiempo más largos . Ésta es una de las razones por las que el desembarco de Sullenberger y Skiles en el río Hudson fue tan impresionante; tuvieron que planear su camino hacia la seguridad en unos minutos desde una altitud bastante baja. (Todo sucedió muy rápido en el vuelo 4951 de US Airways. El avión golpeó a los pájaros a los dos minutos de despegar y solo tres después, el avión estaba en el río Hudson).
Obviamente, los aviones vienen en todas las formas y tamaños. Por lo tanto, si está volando uno, es importante conocer la " mejor velocidad de planeo " de su vehículo . En pocas palabras, esta es la velocidad que permitirá que su avión viaje la mayor distancia mientras sacrifica la menor cantidad de altitud.
Un concepto relacionado es la velocidad mínima de descenso , el ritmo de viaje que maximizará la cantidad de tiempo que puede pasar deslizándose. Dependiendo de su situación, puede optar por priorizar el tiempo sobre la distancia o viceversa.
Escribiendo para USA Today en 2013, el piloto veterano John Cox declaró que probablemente se podría esperar que un avión de pasajeros se deslice alrededor de 100 millas (161 kilómetros) si todos sus motores fallan a 30,000 pies (9,144 metros) sobre el nivel del suelo. Esa es aproximadamente la distancia entre Los Ángeles y Palm Springs o la ciudad de Nueva York y Atlantic City. En otras palabras, no muy lejos.
"Es extremadamente raro que todos los motores de un avión moderno se apaguen", señaló Cox. Eso es reconfortante.
Eso es interesante
Desde la década de 1940, algunos aeropuertos han utilizado cetreros para ayudar a asustar a las aves no deseadas fuera de sus instalaciones. La mera visión de un halcón o halcón adiestrado puede repeler a otras especies de aves de la zona.
