Pensaría que encontrar oro en su propiedad significaría el fin de todos sus problemas. Pero para John Sutter , fue lo peor que pudo haber pasado. En el siglo XIX, Sutter era empresario y propietario de una gran extensión de tierra en Coloma, California. Contrató a un carpintero llamado James Marshall para que construyera una rueda hidráulica para un molino en su propiedad. Luego, en 1848, Marshall descubrió escamas de oro en el río.
Aunque los dos hombres intentaron mantener el hallazgo en secreto, fracasaron estrepitosamente. La noticia se difundió como un incendio forestal moderno en California . Especialmente después de que un caballero emprendedor llamado Sam Brannan desfilara cargando un frasco de oro y anunciando el paradero del nuevo descubrimiento. Él mismo no fue a hacer prospecciones. Como veremos, conocía una forma más inteligente de hacer fortuna.
En solo cuatro años, en 1852, Sutter estaría en bancarrota, su propiedad invadida y su ganado robado por buscadores avariciosos. Es difícil exagerar la enormidad del impacto demográfico de la fiebre del oro en California. En unos pocos años, se transformó de un territorio escasamente poblado y recién adquirido de los EE. UU. A un estado completamente formado con una economía próspera. Entre 1848 y 1849, la afluencia de colonos se disparó de sólo 400 a 90.000 .
Historia de la fiebre del oro de California
Para dar cabida a la avalancha de habitantes del 49 (como se llamaba a estos nuevos aspirantes a mineros de oro), surgieron ciudades mineras de oro por todas partes. Tiendas, tabernas, burdeles y otros negocios se establecieron en estos pueblos para servir a los 49ers y ganar dinero por sí mismos. El caos y el desorden eran comunes, al igual que el juego, la prostitución y la violencia. San Francisco se convirtió en el centro de la nueva economía en auge.
Pero visto desde otros ángulos, la fiebre del oro no fue un acontecimiento feliz. En particular, para los pueblos indígenas que vivían allí, fue un desastre absoluto . Miles de nuevos inmigrantes expulsaron a las poblaciones nativas de sus tierras, privándolas de sus terrenos de caza. Estallaron enfrentamientos violentos y los recién llegados masacraron a 16.000 de los primeros pueblos de California en lo que equivalió a un genocidio sancionado por el estado .
La gran mayoría de los primeros inmigrantes de la fiebre del oro eran hombres, o al menos parecían serlo. De hecho, hubo numerosos casos en los que las mujeres se vistieron como hombres. "Este fenómeno era tan común en la fiebre del oro de California que cuando un fotógrafo de un periódico anunció que buscaba un 'muchacho' para que lo ayudara, se vio obligado a especificar que 'ninguna mujer joven disfrazada necesita postularse'", dijo Clare Sears , profesora asociada de sociología en Universidad Estatal de San Francisco, dice por correo electrónico.
Mientras tanto, los campamentos mineros estaban poblados casi exclusivamente por hombres, o al menos por personas vestidas de hombres. En los bailes del campamento, esto llevó a una práctica de género cruzado. "Varios hombres se convirtieron en mujeres por la noche, usando un parche de tela de saco para indicar su nuevo género", dice Sears.
¿Quién se hizo rico?
A muchos buscadores les fue bien al principio. Había mucho oro por encontrar. Se estima que en el transcurso de la fiebre del oro se desenterraron 1.750 libras (793,7 kilogramos) del metal mantecoso. Pero pocas personas pudieron conservar su nueva riqueza. La vida en una ciudad en auge era notoriamente cara y había muchas formas de perder lo que había encontrado: el alcohol, los burdeles y el juego eran los principales atractivos.
Aún así, hubo algunos personajes que se hicieron ricos y se quedaron así. Uno de ellos fue George Hearst , el padre del magnate editorial William Randolph Hearst. Cuando murió, George Hearst valía 19 millones de dólares, pero curiosamente no buscó oro cuando llegó a California. En cambio, extrajo cuarzo. Aprovechando sus ganancias, pasó a invertir en minas de plata en todo el país, amasó una gran fortuna y terminó como senador de Estados Unidos.
Jean-Baptiste Charbonneau probablemente no se hizo rico, pero debe haber ganado lo suficiente para pagar el exorbitante costo de vida en una California enloquecida por el oro porque se mantuvo firme durante años y terminó dirigiendo un hotel. Charbonneau era una figura intrigante, en parte porque era hijo del famoso Sacagawea y un francés llamado Toussaint Charbonneau. Cuando era niño, acompañó a sus padres en la expedición de Lewis y Clark , y después de la muerte de su madre fue adoptado por Clark.
Uno de los compañeros buscadores de Charbonneau terminó dirigiendo el hotel con él. El hombre se llamaba Jim Beckwourth y su historia es al menos igual de colorida. Beckwourth, que nació esclavo, fue liberado por su amo, que también era su padre, y se dirigió al oeste, donde se convirtió en un exitoso cazador de pieles. Viviendo con la Nación Cuervo durante años, se casó con varias mujeres Cuervo y fue ungido jefe de guerra. También se le atribuyó el descubrimiento del paso Beckwourth a través de las montañas de Sierra Nevada, y por ayudar a establecer el sendero Beckwourth, que miles siguieron en su camino a California.
Los comerciantes millonarios
Las personas que realmente ganaron dinero con la fiebre del oro de California fueron los comerciantes. Tomemos a Levi Strauss . Cuando se enteró de la fiebre del oro de California, se dirigió a San Francisco, donde estableció su negocio mayorista de productos secos en 1853. Luego, en 1872, Strauss se asoció con uno de sus clientes, un sastre de Reno, Nevada, llamado Jacob Davis, que era diseñando pantalones de trabajo de algodón pesado martillado con remaches en las esquinas de los bolsillos para hacerlos más duraderos. La empresa "Levi Strauss & Co." No podía vender lo suficiente de sus "monos hasta la cintura" a los mineros, leñadores y agricultores. Y bueno, ya conoces el resto de la historia.
¿Y recuerdas a Sam Brannan del comienzo de nuestra historia, el que básicamente inició la fiebre del oro desfilando con ese frasco de metal precioso? En lugar de reclamar el oro, Brannan compró todo el equipo que necesitarían los buscadores; luego, cuando comenzó la fiebre, revende la mercancía con un marcado margen de beneficio. Su tienda obtuvo enormes ganancias, vendiendo hasta $ 5,000 (alrededor de $ 155,000 en dólares de 2020 ) en bienes por día a los mineros. Se convirtió en el primer millonario de California , ilustrando perfectamente la vieja máxima, "durante la fiebre del oro, vende palas".
Eso es interesante
Entre las muchas figuras notables que deambularon por California durante la Fiebre del Oro, Joaquín Murieta se destaca, no tanto por su prospección como por sus actividades extralegales. Las hazañas de Murieta inspiraron al personaje ficticio del Zorro.
