Hace unos 163 millones de años, una bestia alada con dientes alargados murió en lo que ahora es el sur de Inglaterra. Finalmente, se recuperó una de sus mandíbulas inferiores fosilizadas y, en 1878, este premio prehistórico había llegado al Museo de Historia Natural de clase mundial de Londres .
El fósil se colocó en un cajón de la sala de colecciones, donde atrajo muy poca atención, hasta ahora. Como explica un artículo de noviembre de 2018 , el hueso ignorado durante mucho tiempo es mucho más significativo de lo que nadie pensó. Aparentemente, provino de una especie de reptil volador hasta ahora desconocida. Nombrado Klobiodon rochei por sus descubridores, el animal usó algunos colmillos malvados para capturar cenas de mariscos.
Cuento de los dientes
Publicado a fines del año pasado en la revista Acta Paleontologica Electronica , el nuevo artículo fue el Ph.D. tesis de Michael O'Sullivan, paleontólogo de la Universidad de Portsmouth. Coescrito por David Martill , Ph.D. de O'Sullivan. supervisor, la tesis es una descripción general de los diversos pterosaurios que habitaron la Gran Bretaña actual hace 168 a 166 millones de años durante la mitad del período Jurásico .
Los pterosaurios eran una orden de reptiles voladores de gran éxito que coexistieron con los dinosaurios no aviares antes de que una extinción masiva acabara con ambos grupos hace 66 millones de años. (Tenga en cuenta que los pterosaurios no eran dinosaurios en sí mismos).
La Inglaterra del Jurásico Medio estaba repleta de criaturas voladoras. Sabemos esto porque la formación de piedra caliza Tanyton - también conocida como la " pizarra de Stonesfield " - en Oxfordshire y Glocestershire ha producido los huesos de más de 200 pterosaurios que vivieron en ese momento. El estudio recientemente publicado narra la diversidad de especies que se han encontrado en esos depósitos de Tanyton.
Desde el sur de Inglaterra, los huesos de pterosaurio Stonesfield Slate se han exportado a varios museos de Australia, Estados Unidos y Gran Bretaña. Mientras revisaba las colecciones del Museo de Historia Natural de Londres, O'Sullivan examinó la mandíbula en cuestión.
"Primero se me ocurrió que [esto representaba] una nueva especie ... cuando noté la forma distintiva de los dientes", dice O'Sullivan en un correo electrónico. La mandíbula mide 14 centímetros de largo y se cree que está completa en un 88 por ciento, aunque falta la parte trasera. Hay una variedad diversa de dientes, incluidas algunas bellezas con forma de aguja que se extienden hasta 1 pulgada (2,6 centímetros) de largo.
"Los dientes posteriores eran cortos pero gruesos, mientras que los dientes frontales formaban colmillos alargados que se habrían entrelazado para formar un gancho o una jaula para ayudar a atrapar a la presa", dice O'Sullivan. "Sólo otro pterosaurio jurásico, Dorygnathus , tenía una disposición similar pero sus dientes posteriores eran mucho más pequeños ... tenía colmillos más delgados y poseía una mandíbula notablemente menos profunda".
Una historia turbia
Esas peculiaridades dentales les dijeron a O'Sullivan y Martill que estaban viendo un pterosaurio único. Una sección de su artículo describe a la bestia en detalle y revela su nombre formal . Klobiodon significa "diente de jaula" en griego y rochei es la punta del sombrero para el dibujante de cómics Nick Roche, a quien le gusta usar animales prehistóricos como sus musas.
O'Sullivan y Martill no son de ninguna manera los primeros científicos en poner los ojos en esta maravillosa y pequeña mandíbula. Cómo salió a la luz originalmente es un misterio. El fósil se mencionó por primera vez en una lista de 1878 de adquisiciones del Museo de Historia Natural. Según dicho documento, el fósil fue donado por el naturalista inglés Robert Marsham, fallecido 81 años antes.
"Así que hay una gran brecha en la historia del fósil y probablemente nunca sabremos cuándo fue adquirido", dice O'Sullivan. Agrega que en el año 1888 fue identificado erróneamente como un Rhamphocephalus , un género de pterosaurios que ya no se considera científicamente válido. (Un supuesto fósil de Rhamphocephalus resultó ser un "cráneo de cocodrilo mal conservado").
Todo lo que sabemos sobre Klobiodon proviene de esa única mandíbula con dientes forrados. O'Sullivan nos dice que hay otro fósil ahí fuera, una "punta de la mandíbula con profundidad y curvatura similares", que podría representar un segundo espécimen de Klobiodon . Sin embargo, debido a que el hueso carece de dientes, los científicos no pueden estar seguros de su identidad.
Pesca sobre la marcha
La buena noticia es que en paleontología, un fósil puede decirte mucho. Los pterosaurios se dividen en dos facciones . Gigantes como Pteranodon de la fama de "Jurassic World" se clasifican como pterodactiloides, un grupo que es reconocible por sus grandes cráneos, palmas extendidas y colas generalmente cortas. Muchos de ellos no tenían dientes, y los que no solían tener dientes de apariencia uniforme.
La dentición de Klobiodon nos dice que pertenecía a esa otra pandilla: los rhamphorhynchoids . Al comparar su mandíbula aislada con fósiles de ramphorhynchoid más completos, O'Sullivan y Martill estiman que un Klobiodon adulto habría tenido una envergadura de 6.5 pies (2 metros) .
En el apogeo de Klobiodon , los niveles globales del mar eran más altos y Gran Bretaña era una serie de islas tropicales . Se ha descubierto que los ramphorynchoids que vivían en entornos costeros tenían espinas de pescado en el estómago . Del mismo modo, Klobiodon probablemente atrapó peces, calamares y otros animales marinos con sus fauces en forma de jaula.
"Es posible que hayan tenido un papel ecológico similar al de las gaviotas modernas y podrían haber utilizado técnicas de caza comparables, como arrancar peces del mar con las alas, pescar sentados en la superficie del agua o tal vez realizar inmersiones poco profundas", explica O'Sullivan. . "También es probable que Klobiodon hubiera complementado su dieta cazando animales como pequeños dinosaurios o mamíferos primitivos si hubiera tenido la oportunidad".
Los depósitos de Stonesfield Slate son mundialmente famosos por sus fósiles de amonites y reptiles marinos. Históricamente, los huesos de pterosaurios locales no han recibido tanta atención por parte de los científicos. Con su nuevo estudio integral, O'Sullivan y Martill demuestran que la cosecha de reptiles voladores de Stonesfield era mucho más diversa de lo que muchos paleontólogos pensaban anteriormente. Al observar a Klobiodon y sus contemporáneos alados, podemos ampliar nuestro conocimiento de la evolución de los pterosaurios .
AHORA ESO INTERESANTE
En 1824, Megalosaurus se convirtió en el primer dinosaurio en recibir un nombre científico moderno que todavía se considera válido. Un gran carnívoro que se extendía unos 23 pies (7 metros) de largo, fue descubierto originalmente en una cantera de Stonesfield Slate.
