Investigadores en Sudáfrica informaron sobre una nueva variante llamada omicron (B.1.1.529) el 24 de noviembre de 2021, y la Organización Mundial de la Salud la designó como "variante de preocupación" dos días después. Omicron es muy inusual en el sentido de que es, con mucho, la variante más mutada del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19 .
La variante omicron tiene 50 mutaciones en total, con 32 mutaciones solo en la proteína espiga. La proteína espiga, que forma protuberancias en el exterior del virus SARS-CoV-2, ayuda al virus a adherirse a las células para que pueda ingresar. También es la proteína que utilizan las tres vacunas actualmente disponibles en los EE . UU . para inducir anticuerpos protectores. A modo de comparación, la variante delta tiene nueve mutaciones. El mayor número de mutaciones en la variante omicron puede significar que podría ser más transmisible y/o mejor para evadir la protección inmunológica, una perspectiva que es muy preocupante.
Soy un virólogo que estudia virus emergentes y zoonóticos para comprender mejor cómo surgen nuevos virus epidémicos o pandémicos. Mi grupo de investigación ha estado estudiando varios aspectos del virus COVID-19, incluido su contagio a los animales.
¿Por qué siguen surgiendo nuevas variantes del SARS-CoV-2?
Si bien el número inusualmente alto de mutaciones en la variante omicron es sorprendente, la aparición de otra variante del SARS-CoV-2 no es inesperada.
A través de la selección natural, las mutaciones aleatorias se acumulan en cualquier virus. Este proceso se acelera en los virus de ARN, incluido el SARS-CoV-2. Si y cuando un conjunto de mutaciones proporciona una ventaja de supervivencia a una variante sobre sus predecesores, la variante superará a todas las demás variantes de virus existentes.
¿La mayor cantidad de mutaciones de la variante omicron significa que es más peligrosa y transmisible que delta? Simplemente no lo sabemos todavía. Las condiciones que llevaron a la aparición de la variante aún no están claras, pero lo que sí está claro es que la gran cantidad y configuración de mutaciones en omicron es inusual.
Una posible explicación de cómo surgen las variantes virales con múltiples mutaciones es a través de una infección prolongada en un paciente cuyo sistema inmunitario está suprimido, una situación que puede conducir a una rápida evolución viral . Los investigadores han planteado la hipótesis de que algunas de las variantes anteriores del SARS-CoV-2, como la variante alfa, pueden provenir de un paciente persistentemente infectado. Sin embargo, la constelación inusual y las numerosas mutaciones en la variante omicron la hacen muy diferente de todas las demás cepas de SARS-CoV-2, lo que plantea dudas sobre cómo surgió.
Otra posible fuente de variantes podría ser a través de huéspedes animales. El virus que causa el COVID-19 puede infectar a varias especies animales , incluidos visones, tigres, leones, gatos y perros. En un estudio que aún no ha sido revisado por pares, un equipo internacional que dirijo informó recientemente una infección generalizada por SARS-CoV-2 en ciervos de cola blanca en cautiverio y en vida libre en los EE. UU. Por lo tanto, tampoco podemos descartar la posibilidad de que la variante omicron surgió en un huésped animal a través de una rápida evolución.
Cómo la variante Delta se convirtió en dominante en todo el mundo
Delta es entre un 40 y un 60 por ciento más transmisible que la variante alfa y casi el doble de transmisible que el virus SARS-CoV-2 original identificado por primera vez en China. La mayor transmisibilidad de la variante delta es la razón principal por la que los investigadores creen que pudo superar a otras variantes para convertirse en la cepa dominante.
Un factor clave en la aptitud viral es su tasa de replicación, o qué tan rápido un virus puede hacer más copias de sí mismo. La variante delta se replica más rápido que las variantes anteriores de SARS-CoV-2, y un estudio aún no revisado por pares estimó que produce 1000 veces más partículas de virus que sus predecesores.
Además, las personas infectadas con la variante delta están produciendo y eliminando más virus, que es otro mecanismo potencial para su mayor capacidad de propagación. La investigación sugiere que una posible explicación de la mayor capacidad de replicación de la variante delta es que las mutaciones en la proteína espiga condujeron a una unión más eficiente de la proteína espiga a su huésped, a través del receptor ACE-2.
La variante delta también ha adquirido mutaciones que le permitirían evadir los anticuerpos neutralizantes que desempeñan un papel fundamental en la defensa del cuerpo contra un virus invasor. Esto podría explicar por qué, como han demostrado múltiples informes , las vacunas COVID-19 han sido algo menos efectivas contra la variante delta . Esta combinación de alta transmisibilidad y evasión inmune podría ayudar a explicar cómo la variante delta tuvo tanto éxito .
Los estudios también muestran que las personas infectadas con la variante delta tienen un mayor riesgo de ser hospitalizadas en comparación con las personas infectadas con el SARS-CoV-2 original y las primeras variantes. Se cree que una mutación particular en la proteína espiga de la variante delta, la mutación P681R, es un contribuyente clave a su capacidad mejorada para ingresar a las células y causar una enfermedad más grave.
¿Omicron reemplazará a Delta?
Es demasiado pronto para decir si la variante omicron es más adecuada que delta o si se volverá dominante. Omicron comparte algunas mutaciones con la variante delta pero también posee otras bastante diferentes. Pero una de las razones por las que en la comunidad de investigación estamos particularmente preocupados es que la variante omicron tiene 10 mutaciones en el dominio de unión al receptor, la parte de la proteína espiga que interactúa con el receptor ACE-2 y media la entrada en las células, en comparación con solo dos para la variante delta.
Supongamos que la combinación de todas las mutaciones en omicron lo hace más transmisible o mejor en la evasión inmune que delta. En ese caso, podríamos ver la propagación de esta variante a nivel mundial. Sin embargo, también es posible que el número inusualmente alto de mutaciones sea perjudicial para el virus y lo haga inestable.
Es muy probable que la variante omicron no sea el final y que surjan más variantes del SARS-CoV-2. A medida que el SARS-CoV-2 continúa propagándose entre los humanos , la selección y la adaptación naturales darán como resultado más variantes que plausiblemente podrían ser más transmisibles que delta.
Sabemos por los virus de la influenza que el proceso de adaptación viral nunca termina . Las tasas de vacunación más bajas entre muchos países significan que todavía hay muchos huéspedes susceptibles al virus, y que continuará circulando y mutando mientras pueda propagarse. La aparición de la variante omicron es otro recordatorio de la urgencia de vacunar para detener la mayor propagación y evolución del SARS-CoV-2.
Suresh V. Kuchipudi es profesor de enfermedades infecciosas emergentes en la Universidad de Penn State. Recibe financiación de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., el Departamento de Agricultura de EE. UU. y la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Puede encontrar el artículo original aquí .
