Si has visto una mantis religiosa antes, es posible que hayas pensado: "Oh, ese es ese insecto que parece un robot asesino que ha sido enviado por extraterrestres para espiarme. Y posiblemente asesinarme" .
Y es cierto: las mántides, un grupo de alrededor de 2.400 especies que viven en las zonas tropicales y templadas del planeta, tienen un verdadero aspecto de Terminator. Tal vez sean sus ojos sin párpados o su forma espasmódica de caminar, o sus cabezas que giran 180 grados sobre sus largos cuellos, o el único dato candente que todos los que pueden identificar a una mántide saben: una mantis hembra a menudo se come al macho después de la cópula. No parece natural.
Depredadores poderosos
Las mantis religiosas varían en tamaño desde menos de una pulgada (3 centímetros) hasta 12 pulgadas (30 centímetros) de largo. Las especies más grandes pueden vivir de 4 a 6 meses, mientras que las más pequeñas viven solo de 4 a 8 semanas. La mayoría son de color verde, marrón o rosa y son grandes camufladores, mezclándose con el tipo de vegetación que los rodea. Y si se está preguntando si una mantis religiosa le hará daño si encuentra una en la naturaleza, la respuesta es no: las mantis religiosas no pueden picar y no tienen veneno. Pero comerán casi cualquier cosa: gusanos, otros insectos, peces e incluso pájaros pequeños, pero no están logrando estas grandes hazañas depredadoras con el libro de jugadas habitual de los insectos asesinos. Las mantis religiosas son depredadores versátiles con un estilo depredador único.
"Muchos otros insectos depredadores, como libélulas, escarabajos tigre, barqueros acuáticos y moscas ladronas, persiguen a sus presas", dice Sergio Rossoni, Ph.D. candidato en el Departamento de Zoología - Clare College de la Universidad de Cambridge, y autor de un estudio de 2020 sobre los métodos especiales de depredación de las mantis . "Por otro lado, las mantis tratan de camuflarse, luciendo como hojas y flores, y esperan a que la presa se acerque a ellas, capturándolas si se acercan demasiado".
Los mántidos pueden sentarse y dejar que su presa se acerque a ellos por un par de razones. Para empezar, su cabeza es móvil y su sistema visual es extremadamente agudo. Todos los depredadores tienen que evaluar el tamaño de su presa antes de ir a por ella, o de lo contrario sería una pérdida total de tiempo y energía, o peor aún, las tornas podrían cambiar y el depredador podría convertirse en la presa.
Ojos excepcionales
"Si bien los depredadores cazadores pueden extraer el tamaño de su presa por lo grande que parece y lo rápido que parece moverse, si es grande y se mueve muy rápido, probablemente sea un objetivo cercano, de lo contrario se vería más pequeño y lejano", las mantis necesitan para tomar decisiones increíblemente rápidas, porque no persiguen a sus presas ", dice Rossoni. "Por esta razón, han desarrollado dos ojos orientados hacia adelante y cuellos muy móviles, muy parecidos al cuello flexible de los búhos, por lo que pueden dirigir su mirada en prácticamente cualquier dirección. Una vez que la presa está en la parte correcta del campo visual , luego pueden usar sus dos ojos para triangular y extraer el tamaño y la posición del objeto, al igual que los humanos hacemos con nuestros propios ojos ".
Y los ojos mántides no son tan diferentes a los nuestros, al menos en la forma en que funcionan. Como nosotros, usan la estereopsis, la capacidad de ver el mundo en tres dimensiones comparando imágenes entre dos ojos, para dar sentido a lo que ven. Esto siempre ha fascinado a los científicos y durante mucho tiempo ha sido el foco principal de la investigación de los mántides.
"La suposición subyacente era que el sistema visual de estos animales era complejo, pero los comandos motores para capturar presas eran simples", dice Rossoni. "Una vez que la presa fue evaluada visualmente y en la parte correcta del espacio, se asumió que el ataque era estereotipado. Algunos de los primeros estudios incluso sugirieron que podría ser balístico, como la lengua de proyectil de un camaleón, y que una vez iniciado, se llevaría a cabo automáticamente . "
Es decir, los científicos asumieron que los ojos de la mántide hicieron la mayor parte del trabajo, y el animal tenía muy poca conciencia de sus acciones una vez que los ojos le dieron al cuerpo sus órdenes de marcha.
"Nuestro estudio indica que hay mucho más en el golpe de los mántides de lo que se pensaba originalmente", dice Rossoni. "La mantis puede transformar la imagen visual de la presa acercándose en un programa motor cronometrado con precisión para capturarla. Aún más sorprendente, las mantis están monitoreando a la presa durante todo el ataque, como lo indica el hecho de que pueden pausar su ataque si no está lo suficientemente cronometrado Bueno. En el peor de los casos, supuestamente cuando comienzan a atacar demasiado tarde, mostramos que incluso pueden darse por vencidos y abandonar el ataque por completo. El hecho de que su sistema nervioso pueda hacer estos cálculos y detectar su propio error es bastante notable, especialmente dado qué tan rápido son los ataques, generalmente alrededor de una décima de segundo ".
Primos cucarachas
Las mántidas son únicas, incluso entre sus parientes más cercanos. Si observa el árbol genealógico de los insectos, notará que las mantis están rodeadas de parientes no depredadores. Sus parientes vivos más cercanos son las cucarachas y, al igual que las cucarachas, la mayoría de las mantis adultas tienen alas. Mientras que las hembras generalmente no pueden volar, los machos pueden hacerlo. También están estrechamente relacionados con los insectos palo, los grillos y los saltamontes.
"Esto sugiere que podrían tener adaptaciones únicas que les permitieron evolucionar como depredadores, convirtiéndolos en un animal clave para comprender qué características son esenciales para la depredación y qué se deben a las limitaciones evolutivas de un grupo depredador específico", dice Rossoni.
Y, porque te mueres por saber la verdad sobre las mantis hembras que se comen a sus parejas:
"Lo que la gente no sabe es que esto solo sucede si la hembra tiene mucha hambre y necesita energía para desarrollar sus huevos", dice Rossoni. "Pero también, se ha demostrado que si un macho ha estado expuesto al olor de muchas hembras, intentará escapar rápidamente después de la cópula para no ser devorado. Por otro lado, si el macho solo está expuesto a una hembra durante su vida, se quedará después de la cópula para que la hembra pueda comérselo después. Para él, ser comido es una mejor oportunidad de producir descendencia superviviente que escapar y morir sola. "
Eso es interesante
Las mántides a veces se mueven con un movimiento de sacudidas y sacudidas mientras caminan. Hacen esto para camuflarse como hojas que se mecen con el viento.
