La 3.ª División de Infantería de EE. UU. Es el regimiento de infantería en servicio activo más antiguo de la nación. Es la unidad ceremonial oficial del Ejército y la escolta del presidente. Conocidos como La Vieja Guardia, selectos soldados de la 3.ª Infantería también están asignados a un pelotón con quizás el deber más solemne de las fuerzas armadas: custodiar la Tumba del Soldado Desconocido en el Cementerio Nacional de Arlington .
Cada año, más de 3 millones de turistas llegan a Arlington National, que se encuentra al oeste de Washington DC, para visitar la Tumba de los Desconocidos. Allí, los centinelas de la 3.a infantería de EE. UU. Han estado de guardia cada minuto de cada día desde el 2 de julio de 1937 . Han resistido nevadas y huracanes. Fueron testigos de cómo los terroristas volaron un avión hacia el Pentágono cercano el 11 de septiembre de 2001.
"La vigilia permanece ininterrumpida para honrar el sacrificio de los desconocidos", dijo el mayor Stephen C. Von Jett, director de asuntos públicos del regimiento, en un correo electrónico, "porque dieron sus propias identidades para nuestra nación".
La historia detrás de la tumba
La Tumba del Soldado Desconocido , tal como está hoy, contiene los restos de más de un soldado. Una vez, honró a un soldado que luego fue identificado.
La idea de una tumba para personas desconocidas comenzó en marzo de 1921, después de que el Congreso aprobara la construcción de una tumba en la plaza del Anfiteatro Memorial recién construido en Arlington. La idea original era honrar a un soldado no identificado muerto en la Primera Guerra Mundial . El Ejército exhumó a cuatro soldados de los cementerios estadounidenses en Francia el Día de los Caídos de ese año y eligió uno para el lugar en Arlington en una ceremonia elaborada en el ayuntamiento de Châlons-sur-Marne, Francia, el 24 de octubre de 1921. Después El ataúd fue transportado a los EE. UU. a través del crucero de la Armada USS Olympia, el presidente Warren G. Harding presidió las ceremonias de internamiento el 11 de noviembre de 1921.
Sobre la tumba se colocó un sarcófago de mármol blanco, con esta inscripción en el lado oeste:
un soldado estadounidense
conocido pero por Dios
A lo largo de los años, al oeste de la tumba original, se erigieron otras tres tumbas, marcadas con losas de mármol blanco que están al ras del suelo. Estos honran a los muertos desconocidos de la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam.
Los soldados en la Tumba del Soldado Desconocido se encuentran entre los más de 5,000 soldados no identificados enterrados en los 624 acres del Cementerio Nacional de Arlington .
"Generalmente, sus lápidas dicen 'Desconocido' y luego con qué servicio sirvió el desconocido, si se conoce. Si se conoce, habrá una fecha de fallecimiento", dice Von Jett sobre los otros desconocidos en Arlington. “Recientemente colocamos una bandera en cada tumba para el Día de los Caídos durante 'Flags-In'. Yo mismo he visto cientos de marcadores desconocidos. Algunos están justo al lado de la plaza de la tumba ".
Los desconocidos ceremoniales de la Segunda Guerra Mundial y Corea fueron enterrados en la Tumba del Soldado Desconocido en 1958, y el desconocido de la Guerra de Vietnam fue enterrado ceremoniosamente el Día de los Caídos en 1984.
En 1998, después de que las investigaciones apuntaran a la identidad del desconocido de Vietnam, los restos fueron exhumados y luego identificados positivamente, mediante pruebas de ADN , como los del primer teniente Michael Joseph Blassie de St. Louis, Missouri, un piloto derribado sobre Vietnam en 1972. Los restos de Blassie fueron devueltos a su familia. Lo volvieron a enterrar en el Cementerio Nacional de Jefferson Barracks a orillas del Mississippi en el condado de St. Louis, Missouri.
El Ejército tomó la decisión de dejar vacía la cripta de Vietnam. La tapa ha sido reemplazada por una con esta inscripción:
Según Von Jett, no existen planes para más desencadenamientos de incógnitas de guerras anteriores.
En estos días, ahora se toma una muestra de ADN de cada miembro del servicio al unirse a las fuerzas armadas, lo que ayuda a identificar a los soldados caídos. "Puede ser que la ciencia forense haya llegado al punto en que no habrá otras incógnitas en ninguna guerra", dijo el exsecretario de Defensa William Cohen a los periodistas después de que Blassie regresara a casa en 1998.
"El Ejército de los Estados Unidos ha logrado grandes avances en lo que respecta a la identificación de los miembros del servicio", dice Von Jett. "Si bien algunos incidentes pueden dificultar la identificación inicial de restos, no hay incógnitas del conflicto actual o reciente".
Aquellos que guardan la tumba
Vigilando a los desconocidos están los centinelas de la Guardia de Tumbas de la Vieja Guardia, un grupo de soldados del Ejército cuidadosamente seleccionados que están arduamente entrenados y dedicados ferozmente a honrar la memoria de aquellos que dieron su vida por su país.
Ver el Cambio de Guardia en la Tumba del Soldado Desconocido es a la vez inspirador y aleccionador. Ya sea en pleno verano frente a miles de turistas sudorosos o a medianoche en la oscuridad del invierno, los Sentinels cumplen con su deber con notable precisión.
Cada hora en el invierno mientras Arlington está abierto, y cada media hora en el verano (del 1 de abril al 30 de septiembre), los soldados atraviesan una ceremonia intrincadamente coreografiada que incluye una inspección de rifle y el cambio literal de guardia. Una vez que se completa la ceremonia, el Centinela que ha venido en relevo comienza la caminata lenta y constante por una estera junto a la tumba, rifle al hombro, hasta el próximo cambio. (Fuera de horario en Arlington, un Sentinel a veces camina un turno más largo, pero un soldado siempre está de guardia en la tumba).
La caminata del guardia consta de 21 pasos lentos (estos se refieren al saludo de 21 cañones, el mayor honor otorgado a cualquier dignatario militar o extranjero), un giro militar brusco, un clic de talón, una pausa de 21 segundos frente a la tumba, otro giro. y otra parada de 21 segundos antes de comenzar los 21 pasos hacia el otro extremo del tapete. El rifle del soldado se coloca en el hombro más alejado de la tumba, entre la tumba y cualquier amenaza.
La Guardia de Honor tiene tres grupos, o "relevos", cada uno de los cuales incluye un comandante de relevo (que se dirige a los espectadores y anuncia el Cambio de Guardia) y unos seis Centinelas. Actualmente tienen un horario de 26 horas encendido, 22 horas fuera de horario durante seis días antes de tomar un bloque "administrativo" de 96 horas antes de comenzar de nuevo. Entrenan todos los días, incluso cuando no están. Cuando están en la plaza, pero no en la plaza, realizan muchos rituales diarios en preparación de su caminata, que incluyen planchar y humedecer sus uniformes, pulir sus medallas y condecoraciones y practicar los movimientos de sus rifles.
Eso es todos los días, las 24 horas del día, desde 1937, ya sea que alguien esté mirando o no.
"Estuve en la plaza cuando no había nadie más que yo y el guardia. Estuve allí con miles de personas juntas", dice Von Jett. "Ambos son especiales y recomiendo ambas experiencias".
AHORA ESO INTERESANTE
A menudo se piensa que el mediodía es el momento más prestigioso para el cambio de guardia debido a las grandes multitudes (especialmente en el verano). Pero el prestigio no entra en juego para los Sentinels, dice Von Jett. "Todos nuestros guardias, y esto se remonta a años atrás, les dirán que las noches en la plaza son especiales. Casi todos dicen que el turno de noche es su favorito", dice. "Es la oportunidad para que el guardia esté solo con las incógnitas, para pensar en su sacrificio y lo que significa para ellos proteger las incógnitas".
