Star Wars está cobrando vida, y ahora mismo, el Imperio corporativo está ganando la batalla. Nos referimos, por supuesto, al proyecto StarLink de SpaceX, que planea utilizar una gran matriz de satélites a 550 kilómetros (340 millas) sobre la Tierra para proporcionar acceso a Internet de alta velocidad a todos los rincones del planeta. El 7 de agosto de 2020, un cohete Falcon 9 de dos etapas que transportaba 57 satélites SpaceX Starlink, junto con dos satélites de observación de la Tierra BlackSky Global más pequeños, despegó al espacio desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
StarLink es un proyecto típicamente audaz de SpaceX de Elon Musk , y puede beneficiar a cualquiera que actualmente tenga un servicio de Internet insatisfactorio, o tal vez ningún servicio. Ya sea que se encuentre en una isla remota o en la cima de una montaña, una base antártica o una ciudad congestionada, una terminal del tamaño de una caja de pizza lo ayudará a trabajar o (ver videos de gatos) a la velocidad del rayo, a través de satélites, muchos, muchos satélites.
No todo el mundo está emocionado
Sin embargo, todos, desde los astrónomos hasta los físicos y los amantes del cielo oscuro, se muestran escépticos , si no horrorizados, ante la idea de decenas de miles de satélites de órbita baja atravesando el cielo nocturno. Otras empresas, como Amazon y Telesat, esperan emular el modelo de StarLink, lo que significa que podría haber hasta 50.000 satélites, principalmente para el servicio de Internet.
Eso es aproximadamente el doble de la cantidad de satélites lanzados por humanos en las seis décadas anteriores.
Miles de astrónomos han firmado una petición con la esperanza de reducir la velocidad de despliegue de satélites. Temen que la órbita baja de los satélites, junto con su tendencia a reflejar la luz solar en ciertos momentos, sean un 99 por ciento más brillantes que los otros objetos en el cielo nocturno y probablemente impidan nuestra capacidad de mirar hacia el universo.
"Los satélites StarLink están relativamente cerca de la Tierra (sólo unos pocos cientos de kilómetros de altura) y, por lo tanto, a medida que reflejan la luz solar pueden parecer bastante brillantes", dice Paul A. Delaney, profesor de la Universidad de York en Toronto, por correo electrónico. "No tan brillante como para poder verlos a simple vista, pero los telescopios pueden ver hasta el borde del universo, por lo que los satélites cercanos se ven muy fácilmente".
Él dice que la gran cantidad de satélites significa que aparecerán en imágenes de larga exposición hechas con telescopios terrestres, comprometiendo los datos que se recopilan de tales imágenes. Eso significa tiempo perdido, dinero perdido y menos datos para la investigación relacionada con nuestro universo. Con 50.000 satélites para trabajar, los astrónomos exasperados podrían convertirse en supernova mientras su trabajo se estanca.
Eso es particularmente cierto para los astrónomos que están superando los límites de la tecnología. Necesitan puntos de vista amplios y claros para realizar su investigación.
"Obtener imágenes del cielo para detectar objetos débiles y distantes es el pan y la mantequilla de la astronomía moderna", dice Delaney. "Empujar los límites de lo que podemos ver y detectar es la vocación de la astronomía moderna. El paso de miles de satélites a través de los campos de visión de los telescopios reducirá la eficiencia y eficacia de nuestras observaciones".
Delaney compara StarLink con alguien que coloca una luz de alta intensidad en el jardín delantero. Probablemente sienta que debería participar en ese proceso; así es como se sienten los astrónomos con respecto a StarLink. No hubo una advertencia real sobre el impacto que podría tener en su trabajo, dice, y eso es un reflejo directo de la falta de supervisión regulatoria con respecto a los proyectos relacionados con el espacio.
Los ingenieros de StarLink (y el equipo de marketing) son sensibles a la prensa negativa sobre el proyecto. Han asegurado a los investigadores que trabajarán con ellos para reducir cualquier impacto de StarLink, tal vez enrutando los satélites alrededor de ciertos observatorios en momentos específicos. Los ingenieros también intentaron aplicar una capa oscura a una serie de satélites para reducir los efectos; desafortunadamente, no funcionó tan bien como se esperaba.
"Es un paso en la dirección correcta, pero un poco como un automóvil que se aproxima por la noche y cambia sus luces altas a bajas", dice Delaney. "Menos deslumbrante para usted, pero las luces del automóvil aún se ven fácilmente. Los satélites 'más oscuros' aún serán fácilmente detectados por grandes telescopios".
Algunos defensores de StarLink podrían argumentar que los astrónomos pueden simplemente tomar otra foto una vez que la matriz haya pasado su campo de visión. Pero el tiempo lo es todo: ¿qué pasa si los cazadores de asteroides pierden pistas sobre una roca potencialmente peligrosa que se precipita hacia la Tierra porque demasiados fanáticos de Bruce Willis pensaban que era más importante transmitir "Armageddon"?
"Nadie conoce de antemano toda la información disponible en una imagen determinada", dice Delaney. "Trabajar con los proveedores de comunicaciones antes de lanzar tales misiones sería muy útil".
Musk espera una sociedad multiplanetaria
Los astrónomos no tienen nada en contra de Internet de alta velocidad accesible. Después de todo, les ayuda a realizar su investigación, compartir sus resultados y promover el conocimiento humano colectivo. Simplemente no quieren sacrificar sus conocimientos a las ambiciones comerciales de StarLink, incluso si Elon Musk espera que ayude a empujar a los humanos hacia una sociedad multiplanetaria .
Tampoco son los únicos preocupados por StarLink. Cualquiera que tenga, o quiera poner, un satélite en órbita ahora tiene que lidiar con la idea de que Musk podría tener decenas de miles de sus artilugios dando vueltas alrededor de la Tierra en los próximos años. Todo parece sacado de una película de ciencia ficción del futuro, pero está sucediendo ahora mismo y podría afectar a generaciones de humanos.
"En pocas palabras: una onza de prevención vale una libra de cura", dice Delaney. "Muchas personas inteligentes pueden hacer grandes cosas si trabajan y planifican juntas. El espacio es parte de nuestras vidas hoy en día, por lo que debemos usarlo de manera inteligente para que todos se beneficien".
AHORA ESO INTERESANTE
StarLink afectará más que a la astronomía, también podría tener importantes consecuencias con respecto a cuestiones geopolíticas. Es decir, ¿cómo reprime un gobierno opresivo el acceso a Internet si sus ciudadanos pueden captar una señal en cualquier lugar? Tendría que prohibir el servicio, incautar terminales e interrumpir las transmisiones si espera cegar a sus ciudadanos a las noticias y comunicaciones globales.
Publicado originalmente: 12 de agosto de 2020
