Las flotas piratas más exitosas y temidas de la historia compartían algunos atributos clave. Eran operaciones bien aceitadas que imponían reglas estrictas, a pesar de la ilegalidad de su profesión. Fundamentalmente, muchos de ellos estaban dirigidos por líderes inteligentes que jugaban a la política , ejercían la diplomacia cuando era necesario y se ganaban el respeto de sus pares.
Un comandante de flota excepcionalmente hábil aterrorizó el Mar de China Meridional a principios del siglo XIX. En el apogeo de su poder, dirigió una vasta coalición de varios miles de piratas, la tripulación pirata más grande jamás reunida. Luego, habiendo hecho historia de manera espectacular, se retiró de la piratería y vivió hasta una edad avanzada.
Sra. Cheng, también conocida como Ching Shih
¿Quién era este forajido marinero? Bueno, en los libros y sitios web contemporáneos en inglés, a menudo se la llama "Ching Shih". Pero ese no era su verdadero nombre. "Ching Shih" fue la invención de "un autor de principios del siglo XIX que se esforzaba por traducir un texto chino al inglés", dice Dian Murray , profesor de historia en la Universidad de Notre Dame y autoridad en el pasado pirata de China.
"La dama pirata en cuestión es comúnmente referida en las fuentes oficiales chinas simplemente como 'Sra. Cheng' o 'Sra. Zheng'", dice Murray por correo electrónico. Esas ortografías provienen de dos sistemas de romanización diferentes que se utilizan para convertir los caracteres del chino mandarín en letras latinas. En aras de la coherencia, usaremos el nombre de "Sra. Cheng" en el resto de este artículo.
La vida temprana de Cheng está pobremente documentada. Sabemos que trabajó en un burdel cantonés antes de casarse con un Cheng I en el año 1801 más o menos. (Probablemente tenía veintitantos en ese momento).
Un pirata notorio, Cheng I fue el producto de un paisaje marino cambiante. De 1771 a 1802, Vietnam se vio envuelto en la rebelión de Tay Son , un levantamiento liderado por campesinos contra la dinastía Lê. Al carecer de una fuerza naval fuerte, los rebeldes contrataron piratas de poca monta para luchar y saquear en su nombre. A cambio, los saqueadores recibieron armas, embarcaciones y, lo mejor de todo, puertos seguros.
Tales concesiones crearon un entorno en el que la piratería organizada a gran escala pudo florecer, incluso después de que la rebelión fue sofocada. En 1802, el Mar de China Meridional acogió a unos 50.000 piratas .
Bandera roja, bandera negra
En 1804, Cheng I y su astuta esposa habían unido cinco numerosas flotas en una gigantesca confederación compuesta por 70.000 hombres y 400 juncos (grandes barcos de vela). La coalición se dividió en media docena de escuadrones semiautónomos cuyos líderes eran responsables ante los Cheng. Cada unidad llevaba el nombre de una bandera de color: había una Flota de Bandera Roja, una Flota de Bandera Negra, etc.
Uno de los marineros de este poderoso sindicato criminal era Chang Pao, un adolescente que había sido capturado por Cheng I. "Después de reconocer su potencial de liderazgo, Cheng I inició a Chang Pao en las filas de los piratas por medio de una relación homosexual", dice Murray. .
Muy pronto, Cheng I puso al joven al mando de su propia basura e incluso lo adoptó como su propio hijo.
Pero fue la Sra. Cheng quien mantuvo unida a la confederación después de la abrupta muerte de Cheng I en noviembre de 1807. Al hacerse cargo de la empresa, implementó un nuevo código de conducta . Bajo estas reglas, los piratas en sus flotas serían decapitados si robaban bienes de un fondo comunal que estaba destinado a beneficiar a todos. Asimismo, violar a una mujer cautiva se castigaba con la ejecución.
Las reglas fueron coautoras de Chang Pao, quien había asumido un nuevo y poderoso papel dentro del equipo. "[La Sra. Cheng] se dio cuenta de que necesitaba un teniente que la ayudara a comandar los 300 juncos y los 20.000-40.000 hombres de lo que anteriormente había sido la Flota Bandera Roja de su marido", dice Murray. Chang Pao aceptó el trabajo, convirtiéndose en el amante de la Sra. Cheng y más tarde en su segundo cónyuge.
Salir en la cima
Durante años, la Sra. Cheng mantuvo buenas relaciones con los líderes de todas las flotas de la coalición. Dirigió un barco estrecho (por así decirlo) y supervisó todo, desde transacciones monetarias hasta ceremonias religiosas.
Durante su mandato, la alianza pirata se expandió como loca. De los 270 barcos de propiedad del gobierno estacionados en Tien-Pai, 266 cayeron bajo su control. Al exigir el patrocinio regular de los comerciantes de vela, los marineros de la Sra. Cheng se beneficiaron del lucrativo comercio de sal de Cantón. De hecho, los forajidos extraían tantos ingresos en su dominio que la Sra. Cheng consideró necesario establecer una red de oficinas financieras en tierra.
Su mente estratégica estaba bien preparada para la guerra. Las flotas de la Sra. Cheng avergonzaban regularmente a las armadas del sur de China. Se hicieron famosos por secuestrar a funcionarios chinos, bloquear ríos y derrotar a cualquiera que se opusiera a su voluntad. Pero eso iba a cambiar.
En 1809, el gobierno cada vez más agitado de China tomó prestados barcos bien armados de la Compañía Británica de las Indias Orientales y la Armada portuguesa. Al mismo tiempo, también ofreció amnistía a los piratas que se rindieran.
"La oferta fue tentadora para el líder de la Flota Bandera Negra, quien luego forzó una confrontación con la Flota Bandera Roja", dice Murray. Mientras negociaba con el gobierno, entregó a los cautivos de esa batalla entre escuadrones como un gesto de buena voluntad. Al poco tiempo, otras unidades desertaron de la confederación de la Sra. Cheng.
Podía leer la escritura en la pared. Barbanegra y otros piratas profesionales que siguieron saqueando hasta el amargo final por lo general se encontraron con muertes horribles, ya sea en alta mar o en la horca. La Sra. Cheng decidió tomar una ruta diferente.
El 8 de abril de 1810, después de que fracasara una ronda anterior de conversaciones de paz, llevó a una delegación de 17 esposas e hijos piratas a la oficina del gobernador general en Cantón. En el interior, la Sra. Cheng negoció un acuerdo de amnistía favorable. "A [Chang Pao] se le permitió retener entre 20 y 30 de sus embarcaciones para su uso en el comercio de sal y recibió un nombramiento en las fuerzas de agua chinas", nos dice Murray. La mayoría de los piratas que habían servido a sus órdenes también recibieron indultos .
Chang Pao falleció en 1822 a los 36 años. Le sobrevivió su brillante esposa, quien murió pacíficamente en 1844 a la edad de 69 años.
Ahora eso es genial
Mistress Ching, un personaje de "Piratas del Caribe: En el fin del mundo" de Disney que comanda una enorme flota, fue supuestamente inspirada por la Sra. Cheng.
