Top 10 animales extintos

Los primeros pobladores del Nuevo Mundo quedaron asombrados por la paloma mensajera, un ave con bandadas tan grandes que tardarían días en volar sobre sus cabezas, ennegreciendo el cielo a su paso. Cualquier agricultor que tuviera la desgracia de recibir palomas migratorias para una comida encontraría rápidamente diezmada toda su cosecha en un abrir y cerrar de ojos. Luego, prácticamente de la noche a la mañana, el ave más abundante de América del Norte desapareció repentinamente del planeta.

La extinción de la paloma mensajera es un ejemplo de la naturaleza que entra en conflicto directo con el hombre. Su población ascendía a la asombrosa cifra de 3 a 5 mil millones cuando los primeros europeos llegaron a América. Sin embargo, no había suficiente espacio en el Nuevo Mundo para ambas especies. Las palomas migratorias pronto fueron aniquiladas debido a la caza despiadada, la deforestación y otros factores relacionados con el área de distribución en constante expansión de la humanidad. La extinción solo se hizo evidente a principios del siglo XX; en 1914, el último pájaro conocido estaba muerto.

1. 9 - Cuagga
2. 8 - Arqueoptérix
3. 7 - Gato dientes de sable
4. 6 - plesiosaurio
5. 5 - Alucinaciones
6. 4 - El dodo
7. 3 - Mamut lanudo
8. 2 - Hombre Flores
9. 1 - Tiranosaurio Rex

El quagga es un mamífero estrechamente relacionado con los caballos y las cebras modernos. De hecho, parece un cruce entre un caballo y una cebra, con rayas solo en la cabeza y el cuello que desaparecen a medida que se acercan a los cuartos traseros pardos del animal. El quagga era nativo de las áreas desérticas de Sudáfrica hasta que fue cazado hasta su extinción en la década de 1870. Los últimos animales cautivos murieron en Europa en la década de 1880.

Como especie extinta, el quagga tiene un par de reclamos a la fama. Para empezar, fue el primer animal al que se le analizó el ADN, lo que llevó al descubrimiento de que el quagga no era una especie distinta sino una subespecie de la cebra de las llanuras. Además, el quagga es objeto de un ambicioso esfuerzo de reproducción por parte del acertadamente llamado Proyecto Quagga, cuyo resultado fue un potro nacido en 2005. Según las apariencias, el quagga "recreado" se parece mucho al antiguo quagga, pero la evidencia de ADN aún tiene que determinar si este animal es auténtico.

Ocupando el puesto número 8 en nuestra cuenta regresiva se encuentra una criatura antigua llamada Archaeopteryx, cuyo descubrimiento a mediados del siglo XIX puso patas arriba el mundo de la paleontología. Parecía una especie de dinosaurio emplumado, pero también tenía varias características de pájaro. ¿Fue un pájaro, un dinosaurio o alguna otra bestia por completo? Las pistas llegarían con el tiempo, pero solo después de décadas de debate polémico y examen minucioso.

Para comprender completamente la historia natural de Archaeopteryx, primero es necesario echar un vistazo a algunas de sus características inusuales. Sus características de dinosaurio incluyen un juego completo de dientes, un esternón plano, una cola de hueso y garras en el extremo de su ala. Por otro lado, sus plumas y alas también lo hacían bastante parecido a un pájaro. Sin embargo, los detalles de la anatomía del Archaeopteryx indicaron que no estaba construido idealmente para volar y probablemente pasó tanto tiempo corriendo, saltando, trepando y deslizándose como volando.

Entonces, ¿qué era este enigmático animal? Ahora se cree ampliamente que Archaeopteryx es el ave más primitiva conocida, con varios especímenes que datan de unos 150 millones de años hasta el período Jurásico. También es un vínculo evolutivo entre las aves modernas y un grupo de dinosaurios que habitaron la tierra hace 150 millones de años. Por lo tanto, es una de las especies fósiles más importantes jamás encontradas.

De todos los animales lindos y tiernos que se encuentran en el registro fósil, el gato dientes de sable (también llamado tigre dientes de sable) es uno de los últimos que te gustaría encontrarte en un callejón oscuro. Con sus caninos en forma de daga y sus cuerpos poderosos, este animal fue uno de los depredadores más feroces del Período Cenozoico. Vivió en América del Norte y Europa y se extinguió hace unos 10.000 años. Se han encontrado varios miles de especímenes de gatos con dientes de sable en los famosos pozos de alquitrán de La Brea en Los Ángeles, California, tantos que fueron nombrados el fósil del estado de California.

Entonces, ¿cómo eran estas grandes bestias en la naturaleza? La evidencia sugiere que el gato con dientes de sable tenía una estructura social muy parecida a la de los leones modernos, viviendo juntos y cooperando para derribar a sus presas. Curiosamente, los investigadores también creen que una cierta cantidad de crianza se llevó a cabo en una manada de gatos con dientes de sable. Muchos fósiles individuales muestran signos de una extensa regeneración y curación después de enfermedades y lesiones, lo que sugiere un entorno en el que otros miembros del grupo podrían cuidar a los individuos. A pesar de su apariencia aterradora, parece que estos animales tenían un lado tierno.

Ninguna colección de los 10 animales extintos más importantes estaría completa sin el enigmático plesiosaurio, un gran reptil acuático que nadó en los océanos del mundo durante los períodos Jurásico y Cretácico. Hay varias especies diferentes de plesiosaurio, pero las más famosas son las que tienen un cuello muy largo rematado por una cabeza diminuta. La mayoría de estos animales eran asombrosamente grandes, a veces alcanzando la friolera de 65 pies de largo.

Mucha gente cree firmemente en una conexión entre el plesiosaurio y el Monstruo del Lago Ness, una criatura legendaria que, según algunos, habita en las aguas del Lago Ness en Escocia. De hecho, algunos creen que la aparición del Monstruo del Lago Ness es evidencia de un plesiosaurio vivo. Sin embargo, según el registro fósil, los plesiosaurios desaparecieron al final del Período Cretácico, hace unos 65 millones de años. Y contrariamente a la creencia popular, no eran dinosaurios, a pesar de que ambos grupos vivieron y se extinguieron al mismo tiempo.

El número 5 en nuestra cuenta regresiva se remonta a más de 500 millones de años, a una época conocida como el Período Cámbrico, cuando aparecieron por primera vez la mayoría de los principales grupos de animales. El Período Cámbrico también fue una época de experimentación evolutiva en la que se probaron innumerables planes corporales extraños y luego se dejaron atrás en la sopa primordial. Un conjunto particularmente extraño de fósiles proviene de un área de las Montañas Rocosas canadienses conocida como Burgess Shale, que incluye un pequeño y extraño artrópodo llamado Hallucigenia.

Hallucigenia recibe su nombre de su plan corporal, que parece haber sido diseñado por alguien bajo la influencia de las drogas psicodélicas. Tiene un cuerpo alargado con una fila de tentáculos en un lado y una cadena de espinas en forma de zancos en el otro. Al principio, los investigadores no tenían idea de qué manera orientar al animal, sobre sus tentáculos o sobre sus espinas, pero eligieron las espinas porque los tentáculos parecían tener piezas bucales en los extremos. Sin embargo, la evidencia reciente sugiere que los tentáculos de Hallucigenia eran en realidad apéndices emparejados que se usaban para caminar y que las espinas probablemente eran para protegerse de los depredadores. Basado en este descubrimiento, Hallucigenia finalmente se puso boca arriba.

Contrariamente a la creencia popular, el dodo no era un pájaro estúpido o perezoso. Después de todo, vivía en un ambiente libre de depredadores donde abundaba la comida en el suelo. ¿Por qué molestarse en volar cuando simplemente puede pasear a un ritmo pausado? Pero lo que en todos los sentidos era la dulce vida del dodo llegó a un abrupto final en la década de 1600, cuando los exploradores europeos desembarcaron en Mauricio, la isla en el Océano Índico donde el dodo hizo su hogar. Después de su llegada, pasarían solo unos pocos años antes de que el animal fuera cazado hasta la extinción, principalmente porque era una fuente de carne muy necesaria para los marineros cansados. Además, los cerdos, perros y ratas que inevitablemente acompañaban a los barcos de vela acabaron con los huevos de dodo, que eran demasiado accesibles desde sus nidos en el suelo. El dodo nunca tuvo una oportunidad.

Si hay un animal más asociado con la Edad de Hielo, tiene que ser el mamut lanudo, esa bestia peluda gigante con largos colmillos de marfil que se enroscan en su enorme nariz en forma de trompa. El mamut lanudo era una de varias especies de mamut, las primeras de las cuales probablemente fueron criaturas pequeñas y anfibias que vivieron en el norte de África hasta hace unos tres millones de años. Sus descendientes finalmente se dispersaron por Eurasia y el mamut lanudo, una de las especies de mamut más pequeñas, emigró a América del Norte a través del puente terrestre de Bering en algún momento durante el Pleistoceno tardío. Por desgracia, esta enigmática criatura no sobrevivió mucho tiempo en el Nuevo Mundo. El último de los mamuts lanudos se extinguió al final de la última glaciación, hace unos diez mil años.

Cuando los investigadores se toparon con los restos de lo que parecía ser un grupo de minihumanos en una cueva de Indonesia en 2003, apenas podían concebir la importancia de su hallazgo. Había varios individuos, cada uno de los cuales tenía cabezas diminutas y medían alrededor de 3 pies de alto. ¿Estas criaturas representaban una nueva especie de homínido, algún tipo de simio avanzado o eran simplemente humanos con una condición médica que explicaría su diminuto tamaño? El debate continúa, pero la evidencia reciente sugiere que pueden representar una línea distinta en la evolución humana.

Apodados "Hobbits", estos diminutos primates fueron finalmente llamados "hombre de Flores" por la isla de Indonesia en la que fueron encontrados. El último de ellos parece haberse extinguido hace unos 12.000 años. Increíblemente, esto significa que el hombre de Flores se superpuso con el hombre moderno durante siglos, viviendo en cuevas y usando herramientas como los humanos primitivos. ¿El hombre de Flores se encontró con el hombre moderno y, de ser así, cómo fue su interacción? Puede que nunca sepamos la verdad, pero ahora tenemos un gran misterio para reflexionar

Encabezando nuestra cuenta regresiva en el No. 1, Tyrannosaurus Rex es un animal cuyos restos fósiles son conocidos por escolares y adultos de todas partes del mundo como el depredador más temible que haya pisado el planeta. De unos 40 pies de largo, con una cabeza enorme y mandíbulas que podrían haber devorado a un hombre adulto de un solo bocado, una mirada a los restos de esta bestia brutal envía escalofríos a cualquiera que esté considerando viajar en el tiempo al Período Cretácico.

Entonces, si Tyrannosaurus Rex y los otros dinosaurios eran tan feroces, ¿por qué se extinguieron? Este es uno de los grandes misterios de la paleontología, pero la evidencia del registro fósil sugiere que pudo haber ocurrido un evento catastrófico, como el impacto de un meteorito o una erupción volcánica que acabó con los dinosaurios y la mayoría de los demás seres vivos del planeta en ese momento.

Una cosa es segura acerca de los dinosaurios en general y del Tyrannosaurus Rex en particular: ningún otro grupo de animales extintos ha cautivado tanto a los humanos. Tal vez no sean tanto los animales en sí mismos los que llaman nuestra atención, sino la idea de que tal catástrofe podría hacer que los humanos sufran un destino similar. Luego, millones de años después, una forma de vida futura podría estar sentada alrededor de una mesa preguntándose qué acabó con una criatura aparentemente tan bien establecida como el Homo sapiens.