Cuando los niños de la escuela aprenden sobre la Era de los Descubrimientos, las hazañas marítimas de España y Portugal de los siglos XV y XVI, principalmente, memorizan una lista de media docena de hombres europeos con divertidos sombreros que navegaron valientemente en aguas inexploradas para descubrir lejanos. fuera de las tierras. Entre ellos se encuentra Vasco da Gama, un explorador portugués que fue el primer europeo en navegar hacia la India rica en especias rodeando el extremo sur de África.
Pero al igual que su contemporáneo, Cristóbal Colón , da Gama es una figura histórica compleja y controvertida. Un cristiano devoto y un súbdito portugués leal, da Gama no tuvo reparos en usar la violencia, incluso contra civiles desarmados, para abrirse paso en las lucrativas rutas comerciales indias y africanas dominadas en ese momento por los musulmanes .
"Da Gama merece ser reconocido como uno de los exploradores más duros", dice Marc Nucup, historiador público del Museo y Parque de los Marineros en Newport News, Virginia. "Estaba dispuesto a tomar lo que quería y salirse con la suya en el punto de un canon".
Sanjay Subrahmanyam, un profesor de historia en UCLA que escribió un libro revelador sobre da Gama , dice que el explorador portugués casi no dejó escritos o diarios personales en comparación con el prolífico Columbus, pero que fragmentos de cartas y anotaciones en el diario escritos por la tripulación de Da Gama. pinta un cuadro "perturbador" de un personaje de mal genio, incluso peligroso.
"Los relatos escritos por personas en los viajes de da Gama retratan a alguien que era, incluso para los estándares de la época, una personalidad violenta", dice Subrahmanyam.
Mantenerse al día con Columbus
En el siglo XV, los españoles y portugueses estaban en una amarga carrera para encontrar una ruta marítima a la India que pasara por alto la tortuosamente larga y costosa ruta comercial por tierra a través del hostil territorio otomano y egipcio. En 1488, los portugueses tomaron la delantera cuando Bartolomeu Dias navegó con éxito alrededor del Cabo de Buena Esperanza (Dias lo llamó el "Cabo de las Tormentas") en la actual Sudáfrica y se convirtió en el primer europeo en llegar al Océano Índico.
Pero Dias regresó con malas noticias para el rey João II de Portugal. Los vientos y las corrientes en el Océano Índico soplaron de noreste a suroeste, haciendo casi imposible cruzar el mar desde África a la India. Nucup dice que Dias no entendía cómo funcionaban los monzones estacionales de la región y que los vientos en realidad cambiaron de dirección durante la mitad del año. Pensando que era inútil, Portugal no intentó otra carrera hacia el sur de la India durante 10 años.
Mientras tanto, Colón, que aprendió su oficio en Portugal, descubrió lo que él creía que era una ruta occidental a las Indias (o posiblemente a Japón) para España en 1492. Para los portugueses, la presión era alta para reclamar su propio derecho a Oriental. comercio, por lo que Manuel I, ahora rey de Portugal, ordenó una nueva expedición a la India por la ruta sudafricana, y al mando de esta misión no estaba Dias, sino Vasco da Gama.
¿Quién era da Gama?
Los historiadores saben poco de la vida temprana de Da Gama , solo que nació en la década de 1460 en la pequeña ciudad costera portuguesa de Sines de padres bien posicionados, un caballero y una mujer noble, lo que le brindó una buena educación en navegación y matemáticas avanzadas. En algún momento adquirió experiencia práctica en barcos y es posible que se haya convertido en capitán a los 20 años.
¿Por qué el rey Manuel I eligió a da Gama, entonces de treinta años, para el viaje a la India? Nucup dice que Da Gama había demostrado ser un ejecutor leal cuando fue enviado para poner fin a un conflicto entre comerciantes portugueses y franceses.
"Aparentemente, hizo un buen trabajo al apoderarse de los barcos franceses, por lo que se ganó la confianza del rey", dice Nucup. "Este es un tipo que puede hacer cosas por mí".
Primer viaje: el éxito se convierte en frustración
El 8 de julio de 1497, da Gama zarpó de Lisboa con cuatro barcos y 170 hombres, incluido su hermano Paolo. No había nada fácil en navegar en veleros del siglo XV a través de mares rebeldes, pero da Gama sabiamente siguió el consejo de Dias y giró hacia el oeste hacia el Atlántico sur (a solo 600 millas, o 965 kilómetros, de Brasil) para atrapar fuertes vientos que los impulsarían hacia el este. hacia la punta de África.
El arriesgado plan funcionó y, después de 13 largas semanas en mar abierto, fuera de la vista de la tierra, da Gama aterrizó en la bahía de St. Helena, a solo 200 kilómetros (125 millas) al norte del Cabo de Buena Esperanza el 7 de noviembre, casi cuatro meses. después de salir de Portugal. La expedición se abrió camino lentamente alrededor del tormentoso Cabo y entró en el Océano Índico alrededor de la época navideña. Pero ahora llegó la verdadera prueba, descubrir cómo cruzar el mar hacia la India. Para eso, necesitaba un capitán local informado, a quien esperaba reclutar o secuestrar de África Oriental.
El primer gran encuentro de Da Gama con un reino africano fue en Mozambique, donde fue mal recibido, experiencia que se repetiría a lo largo del primer viaje. Nucup dice que da Gama estaba siguiendo el ejemplo de Colón, que se había ganado a los líderes nativos con productos europeos simples como campanas, franela y trabajos en metal.
"Pero cuando Da Gama se detenía en los puertos de África oriental y ofrecía estos artículos para el comercio, la gente se reía de él", dice Nucup. "No impresionaron a los comerciantes locales".
En Mozambique, el sultán y su gente se sintieron realmente ofendidos y comenzaron a provocar disturbios, dice Nucup. Da Gama huyó de regreso a su barco y lanzó algunas balas de canon a la ciudad como disparos de despedida. Los portugueses fueron mejor recibidos en el reino africano de Malindi, donde da Gama pudo reclutar a un piloto local que podría guiarlos a través del complicado Océano Índico hasta su destino final.
Después de un viaje de 27 días, da Gama y sus hombres llegaron a Calicut, una ciudad costera en el sur de la India conocida hoy como Kozhikode. Subrahmanyam dice que los portugueses se "sorprendieron" al descubrir que los musulmanes dirigían el comercio de especias en la India.
"Tenían la impresión de que había muchos cristianos en la India y que estas personas serían sus aliados naturales", dice Subrahmanyam.
En cambio, da Gama encontró puestos de avanzada de una extensa red comercial africano-india operada en gran parte por musulmanes árabes. Una vez más, nadie en Calicut quedó impresionado con los mezquinos productos que los portugueses habían traído a cambio de especias de alta gama. Los comerciantes y comerciantes locales dejaron en claro que el oro era la única moneda que importaba.
Después de un tortuoso viaje a casa contra los vientos del monzón, Da Gama regresó a Lisboa casi con las manos vacías, pero aún así fue recibido como un héroe por llegar a su destino y regresar a casa después de dos años y 24,000 millas (38,600 kilómetros) en el mar. Lamentablemente, el escorbuto se había cobrado a todos menos a 54 de su tripulación de 170 hombres, incluido el hermano de da Gama, Paolo.
El segundo viaje: las cosas se ponen feas
Antes de que da Gama regresara a la India, otro explorador portugués llamado Pedro Álvarez Cabral recibió el mando de una expedición india. Cabral navegó con una tripulación mucho mayor de 1.200 hombres y 13 barcos , incluido uno capitaneado por Dias. Siguiendo la ruta de Da Gama, Cabral giró hacia el oeste para atrapar esos útiles vientos antárticos, pero terminó girando aún más hacia el oeste de lo previsto y descubrió accidentalmente Brasil, que afirmó ser para los portugueses.
Cabral finalmente continuó hacia la India, encontrándose con terribles tormentas que se cobraron cuatro de sus barcos, incluido el capitaneado por Dias. Cuando finalmente llegó a Calicut, se encontró con una feroz resistencia de los comerciantes árabes musulmanes, que mataron a algunos marineros portugueses en un ataque. Cabral respondió bombardeando la ciudad, asaltando 10 barcos árabes y matando a unos 600 musulmanes. Era un estilo "diplomático" que da Gama seguiría con un efecto terrible.
En 1502, da Gama zarpó de nuevo hacia la India al mando de 10 barcos y con la mira puesta en romper el monopolio musulmán en el comercio de especias de una vez por todas. En su camino, amenazó a los líderes africanos con sus cánones a cambio de votos de lealtad a Portugal, pero nada se compara con la campaña de terror que libró a lo largo de la costa india de Malabar.
En el incidente más horrible, da Gama interceptó un barco que transportaba a familias musulmanas que regresaban de una peregrinación religiosa a La Meca en la actual Arabia Saudita. Da Gama encerró a los pasajeros en el casco del barco y, a pesar de las súplicas de los miembros de su propia tripulación para que no lo hicieran, prendió fuego al barco de peregrinos, matando lentamente a cientos de hombres, mujeres y niños.
"Tal vez estaba tratando de crear una imagen para los portugueses, no te metas con nosotros", dice Subrahmanyam. "Y ese mensaje llegó. El incidente del barco de peregrinos cimentó la reputación de los portugueses como personas muy peligrosas y violentas en el Océano Índico".
En Calicut, hubo más escaramuzas entre da Gama y comerciantes árabes. Da Gama respondió capturando a 30 pescadores locales desarmados, desmembrando sus cuerpos y dejando que los restos fueran arrastrados por la marea como un mensaje del poder portugués.
Las crueldades combinadas de Cabral y de Gama lograron establecer puestos comerciales portugueses en Calicut y en el estado de Goa, en el sur de la India, donde Subrahmanyam dice que los portugueses mantuvieron una presencia oficial hasta la década de 1960.
Da Gama se había casado después de su primer viaje y engendró seis hijos y una hija. Pasó 20 años como asesor en asuntos indios del rey portugués. En 1524 fue enviado de regreso a Goa como virrey para lidiar con cierta corrupción en el gobierno que los portugueses establecieron allí. Pronto se enfermó y murió ese mismo año en la India.
El legado de Da Gama
Dados los métodos cuestionables de Da Gama y las importantes contribuciones de Dias y Cabral, es justo preguntarse por qué Da Gama es tan famoso y por qué los niños de la escuela continúan memorizando su nombre. Nucup dice que simplemente no se puede contar la historia de la exploración y colonización europeas sin da Gama.
"¿Fue un gran explorador? No", dice Nucup. "Pero a través de sus esfuerzos, Portugal estableció una ruta marítima europea a la India y, finalmente, más allá de China y las Indias y ayudó a crear lo que se convertiría en el imperio portugués de ultramar. Una vez más, si eso es un progreso o no está en debate".
Subrahmanyam dice que una de las principales razones por las que el nombre de Da Gama resuena a lo largo de los siglos es porque los portugueses necesitaban un héroe nacional que rivalizara con Colón.
"Los españoles le dieron mucha importancia a Colón y los portugueses estaban muy molestos con eso", dice Subrahmanyam. "Los portugueses hicieron un intento muy deliberado en el siglo XVI de construir da Gama como su Colón".
El mejor ejemplo de esta campaña de propaganda portuguesa fue un poema épico de 12 capítulos llamado " El Lusiad o El descubrimiento de la India ", escrito por el poeta más famoso de Portugal, Luís de Camões. El poema, que retrata a Da Gama como un héroe de estilo griego que rivaliza no solo con Colón, sino con Aquiles y Ulises, selló al controvertido explorador como un héroe portugués más grande que la vida.
gana una pequeña comisión de afiliado cuando compra a través de enlaces en nuestro sitio.
Eso es interesante
En 1971, la ciudad portuaria de Vasco da Gama en Goa pasó a llamarse oficialmente Sambhaji, pero nadie se lo dijo a los residentes , por lo que la mayoría de la gente todavía la llama "Vasco". Un plan de 1997 para celebrar el 500 aniversario del "descubrimiento" de la India por parte de Da Gama en Goa fue frustrado por los manifestantes .
