Bagaimana Keluarga Membantu Mendukung Anak-anak LGBTQ di Salah Satu Negara Paling Konservatif di Negara

Utah adalah salah satu negara bagian paling konservatif di negara itu, dan lebih dari 60 persen penduduk di sana mengidentifikasi diri sebagai Mormon, sebuah keyakinan yang sangat percaya bahwa bertindak berdasarkan ketertarikan sesama jenis adalah dosa.

"Saya sangat, sangat taat di gereja," kata Katelyn Handy, 20, kepada PEOPLE. "Saya akhirnya naksir seseorang, dan itu bukan laki-laki. Hal itu mengejutkan saya sampai ke inti saya."

Ibu Katelyn, Jen Handy, mendukung, tetapi mengakui bahwa dia khawatir: "Saya tahu tentang tingkat bunuh diri yang dapat terjadi dari orang-orang yang keluar dan tidak mendapat dukungan dari keluarga atau komunitas atau merasa seperti mereka sendirian. dengan. Jumlahnya sangat tinggi."

Di Utah, pada kenyataannya, bunuh diri adalah penyebab kematian nomor satu di antara usia 10 hingga 17 tahun, dan kaum muda LGBTQ sangat berisiko. Sementara negara baru-baru ini mulai mengumpulkan data tentang orientasi seksual, sebuah survei tahun 2019 menemukan bahwa 48 persen remaja gay dan lesbian dan 53 persen remaja biseksual mengatakan mereka serius mempertimbangkan bunuh diri pada tahun lalu, dibandingkan dengan 15 persen remaja heteroseksual.

Jadi bagaimana anak-anak dan keluarga mereka di sana menemukan cara untuk berkembang? Di bawah ini, empat keluarga yang mendapatkan dukungan melalui Encircle , jaringan rumah yang mendukung kaum muda LGBTQ dan keluarga mereka, berbagi cerita.

Katelyn Handy, 20, dan ibunya, Jen Marco (gambar di atas)

Katelyn: Saya mulai menjauh dari gereja — hanya saja tidak terlalu mempercayainya — pada saat yang sama saya menyadari bahwa saya gay. Orang pertama yang kuberitahu adalah ibuku. Kami sedang mengobrol, dan dia berkata, "Anda tahu, jika salah satu dari kalian pernah mengaku sebagai gay, itu bukan masalah besar." Untuk konteksnya, orang tua saya bercerai dan ibu saya bukan LDS [Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir]. Jadi saya seperti, saya kira ini dia. Aku seperti, "Bu, aku punya sesuatu untuk memberitahumu." Saya sangat takut, meskipun dia baru saja mengatakan bahwa itu akan baik-baik saja. Masih menakutkan untuk mengucapkan kata-kata itu: "Saya pikir saya suka perempuan."

Jen: Pikiran pertama saya adalah, saya ingin dia tetap di sini. Saya tidak berpikir bahwa dia akan bunuh diri, tetapi saya dapat membayangkan bahwa itu mungkin. Kemudian pikiran berikutnya adalah berharap bahwa dia dapat menemukan komunitas yang dapat dia hubungkan, bahwa akan ada keamanan dan penerimaan dari dalam keluarga.

Katelyn: Ayah saya dan ibu tiri saya masih LDS, dan pada awalnya sangat sulit bagi mereka. Mereka tidak selalu tidak menerima — itu hanya berbeda. Tetapi sekitar enam bulan setelah saya keluar kepada mereka, ibu tiri saya menanyakan semua pertanyaan tentang komunitas ini, dan saya memberi tahu dia tentang identitas dan kata ganti yang berbeda. Dan dia sangat ramah. Dan saya ingat ayah saya bersemangat untuk memberi tahu saya tentang sebuah buku karena karakter utama buku itu adalah karakter nonbiner dan memiliki kata ganti mereka / mereka. Itu hanya menghangatkan hatiku.

TERKAIT: Ibu Utah ini Membangun Pusat Pemuda LGBTQ Di seberang Gereja Mormon untuk Remaja untuk 'Merasa Dicintai'

Jen: Di LDS ada banyak pencapaian yang selalu ingin Anda capai. Sebagai seorang gadis remaja, banyak fokus adalah tentang rumah dan keluarga masa depan. Mampu fokus pada cinta dan penemuan diri serta ekspresi dan koneksi [dengan] komunitas — itu adalah perubahan. … Katelyn telah mengajari saya banyak hal. [Sekarang saya berada di komunitas ibu dan] kita semua sedang bekerja, Bagaimana kita mendefinisikan kembali hal-hal yang kita pikir kita semua tahu? Kami sedang melihat hal-hal dan pergi, Apa yang benar untuk saya ? Apa yang saya yakini benar untuk keluarga saya ?

Katelyn:Saya pikir dua hal terpenting yang dapat Anda lakukan untuk seseorang yang aneh atau suka bertanya adalah mendengarkan mereka dan mencintai mereka tanpa syarat. Hanya itu yang kami inginkan. Kami hanya ingin seseorang mendengar kami dan seseorang mencintai kami. Hal terbaik yang dapat dilakukan orang tua adalah membiarkan anak Anda menjadi dirinya sendiri. Jauh lebih sulit untuk menerima diri sendiri ketika Anda berada di tempat di mana Anda harus berpura-pura menjadi orang lain. Dan jika Anda seperti saya dan menyadari bahwa Anda aneh di sekolah menengah, atau bahkan lebih awal dari itu, saya hanya ingin memberi tahu Anda bahwa ada komunitas untuk Anda, bahwa Anda tidak sendirian. Aku tahu itu menyakitkan. Aku tahu itu menyebalkan. Saya tahu betapa sulitnya berada dalam situasi di mana Anda tidak dicintai, di mana Anda tidak didukung dan diterima. Tapi aku berjanji bahwa keluarga pilihan itu nyata. Saya bisa'tidak pernah membayangkan lima tahun yang lalu bahwa ini adalah di mana saya akan berada. Saya senang. Saya sehat. Dan saya bertunangan dengan orang luar biasa yang saya cintai dengan sepenuh hati.

Untuk informasi lebih lanjut tentang komunitas dan pendiri Encircle yang penuh kasih , Stephenie Larsen , ambil edisi terbaru PEOPLE, di kios koran hari Jumat, atau berlangganan di sini.

Melissa Harper, 15, dan orang tuanya Karmel dan Jamie Harper

Karmel: Melissa datang kepada kami dua tahun lalu, dan saya harus tersenyum karena momen itu adalah momen kebahagiaan bagi kami. Setahun sebelumnya, dia berada di pusat pemulihan rawat jalan untuk ide bunuh diri. Pada malam dia keluar, dia baru saja kembali dari terapi dan dia benar-benar memiliki cahaya bersinar yang sangat terang di wajahnya dan dia hanya berkata, "Saya akhirnya menemukan cara untuk belajar bagaimana mencintai diri saya sendiri." Setiap saat setelah itu hanya musik di telinga saya.

Melissa: Sesuatu yang telah saya perjuangkan begitu lama hanyalah mencari tahu siapa saya, dan seperti apa label diri saya. Jadi akhirnya memberi nama di atasnya — itu sangat, sangat melegakan.

Karmel: Kemudian kami menyadari, Oke, Melissa sedang belajar siapa dia; dia memilikinya dan dia merangkulnya. Sebagai orang tua, Jamie dan saya benar-benar ingin melakukan apa yang kami bisa untuk pertama-tama belajar lebih banyak tentang komunitas LGBTQ, dan mendukungnya — untuk memberdayakannya dan membuatnya merasa aman di rumah serta membantunya berteman.

Melissa: Pengalaman saya di Utah — saya belum pernah menghadapi homofobia sepenuhnya; orang tidak benar-benar mengatakannya dengan lantang. Itu lebih merendahkan. Saya punya teman yang ibunya menjadi sangat, sangat waspada terhadap saya. Tetapi saya telah mengelilingi diri saya dengan kelompok teman yang sangat mendukung dan saya juga memiliki keluarga yang sangat baik untuk melengkapinya. Jadi, itu hanya sesuatu yang harus saya pelajari untuk dihadapi.

Karmel: Hal unik tentang Utah adalah, karena ada budaya homofobia, budaya yang sangat konservatif, ada budaya kontra: Encircle dan semua organisasi lain ini ada karena ada kebutuhan yang lebih besar akan ruang aman . Saya telah melihat curahan cinta dan dukungan seperti itu setiap kali saya memposting tentang kebanggaan atau memposting tentang Melissa.

Jamie: Ada banyak pembelajaran yang benar-benar harus kami lalui, tetapi saya sangat bersyukur karena Melissa membuka mata kami, untuk semua ini. Anda mencoba untuk mencintai dan menerima orang — yang meruntuhkan semua hambatan [budaya] itu. Cinta dan penerimaan, mari kita mulai dari sana, bukan?

Melissa: Saran yang akan saya berikan kepada orang-orang adalah mendengarkan dan mendidik diri sendiri. Buka pikiran Anda terhadap gagasan bahwa Anda mungkin sangat bodoh dan bahwa Anda telah mengatakan atau melakukan sesuatu yang homofobia. Homofobia bukan hanya kebencian lahiriah; ini tentang menjadi bodoh dan tidak memahami bahwa bagaimana seseorang mencintai tidak berbeda — itu hanya cinta. Begitulah cara seseorang dilahirkan. 

Jamie: Dan lihatlah untuk membuka pikiran orang lain ke perspektif yang berbeda. Katakan, "Hei, Anda mungkin ingin tahu ini." Saya ingat [ketika saya pertama kali ditanya], "Apa kata ganti Anda?" Aku seperti, "Apa maksudmu?" Aku sangat tidak mengerti. Ada kewajiban nyata untuk membuka pikiran Anda dan untuk belajar serta memahami betapa seringnya, sama sekali tidak disengaja, Anda terkadang dapat membuat seseorang merasa terpinggirkan.

Ash Cleverley, 15, dan orang tua mereka Laura dan Aaron Cleverley

Laura: Salt Lake terasa seperti kota besar dan kami benar-benar memiliki populasi LGBTQ yang baik. Semakin jauh Anda, semakin sulit untuk membuat orang mengerti. Saya tidak akan mengatakan bahwa orang-orang itu jahat atau menghakimi, tetapi pasti ada, saya pikir tidak ada pendidikan tentang hal itu. Jadi Ash, kamu sedikit kesulitan mencari teman, kan?

Ash: Belum tentu orang menilai saya dan tidak menyukai saya karena saya transgender. Itu karena mereka tidak tahu bagaimana mendekati saya dan mereka tidak mengerti. Dan saya pikir itulah mengapa saya berjuang keras untuk bertemu orang baru dan mencari teman. Di Encircle, komunitas di sana luar biasa. Pertanyaan pertama yang diajukan orang adalah nama dan kata ganti Anda. Jadi Anda tahu bahwa Anda berada di tempat yang aman.

Laura: Saat Ash keluar, Aaron sedang keluar kota. Dia sedang dalam perjalanan kerja dan Ash meninggalkan sepucuk surat untukku di konter.

Ash: Saya telah menulis banyak surat. Mungkin butuh waktu sebulan, kataku, untuk menemukan surat yang tepat dan menemukan keberanian untuk meninggalkannya untuk ibuku.

Laura: Saya turun dan membaca surat ini. Dan aku menangis. Ini lucu, karena ketika saudara perempuan Ash yang berusia 18 tahun, India [keluar] sebagai lesbian, itu tidak membuatku takut sama sekali, tetapi keluar sebagai trans membuatku takut.

Aaron: Saya berada di Wyoming; Saya hampir tidak memiliki penerimaan telepon jadi saya punya waktu berjam-jam untuk memikirkannya dan memprosesnya. Anda khawatir, terutama karena Anda tidak ingin anak-anak Anda mengalami kehidupan yang sulit dan Anda tahu betapa sulitnya jalan itu nantinya. Tetapi pada saat saya sampai di rumah, saya telah memikirkannya dan seperti, tidak ada yang benar-benar berubah; semua ketakutan ini adalah ketakutan saya, tapi kami akan mengatasinya dan mencari tahu. Kami akan berhasil melewatinya. Hidup tidak mudah bagi siapa pun.

laura:Anda memiliki gagasan tentang seperti apa anak-anak Anda ketika mereka dewasa. Dan saya pikir itu satu hal yang benar-benar kami pelajari selama proses ini: Anak-anak ini tidak di sini untuk menjadi versi mini dari kami. Saya pikir di situlah banyak orang tua berjuang — mereka ingin anak-anak mereka berpakaian dengan cara tertentu, atau memiliki keyakinan yang sama persis dengan yang mereka miliki. Dan saya pikir India dan Ash telah menantang itu. Kami sebenarnya telah belajar lebih banyak dari mereka tentang membiarkan mereka menjadi diri mereka sendiri dan menjadi diri mereka yang sebenarnya. [Saran saya adalah] untuk mengajukan pertanyaan tentang identitas anak Anda dan siapa mereka. Buat anak Anda merasa divalidasi, seperti Anda ingin tahu lebih banyak tentang mereka. Saya pikir pertanyaan selalu bagus. Sering kali orang tua gugup untuk berbicara tentang gender dan seksualitas, tetapi ciptakan ruang terbuka yang dapat dipercaya oleh anak-anak.

Gavin Wassom, 15, dan orang tuanya Brandi dan Ryan Wassom

Gavin: [Ketika saya keluar pada usia 13] saya tidak tahu bagaimana keluarga saya akan menanganinya. Tapi itu benar-benar hari yang berat. Jadi saya pergi dan mulai berbicara dengan orang tua saya. Saya seperti, "Saya merasa seperti bahaya bagi diri saya sendiri, saya tidak merasa aman dengan diri saya sekarang." Dan percakapan itu hanya mengarah pada, "Saya pikir saya gay." Itu sangat melegakan… segera mereka sangat membantu dan menerima dan itu membuatnya 200 kali lebih mudah daripada yang saya kira.

Brandi: Itu bukan kejutan besar. Itu sebenarnya sangat melegakan bagi kami juga. Dan itu, maksud saya, Anda bisa merasakannya sangat berbeda pada saat itu. Ada air mata, dan kemudian seperti, ayo, ayo lakukan ini.

Ryan: Segera setelah Gavin keluar, dia memutuskan, "Saya pikir saya berada di tempat yang baik. Saya bisa pergi ke gereja." Dan dia pergi ke gereja hari itu dan pulang ke rumah dan berkata itu bukan ide yang baik.

Gavin: Itu adalah satu-satunya saat saya pernah mendapat pelajaran tentang pernikahan gay - mereka tidak pernah benar-benar mengatakan itu salah, tetapi mereka menunjuk pada gagasan bahwa bukan itu yang Tuhan maksudkan untuk Anda. Setelah saya pulang, saya hanya seperti, "Saya tidak tahu apakah saya bisa melakukannya lagi."

VIDEO TERKAIT: Pasangan Bercerai Berkomitmen untuk Keluarga Setelah Dia Keluar sebagai Gay: 'Cinta Kita Berbeda Sekarang'

Ryan: Mungkin sekitar seminggu setelah Gavin keluar, saya meninggalkan gereja [Mormon]. Ada banyak alasan mengapa — dan pada akhirnya hal-hal dalam pikiran saya tidak dapat didamaikan dengan hal-hal dalam Mormonisme yang diajarkan tentang individu-individu LGBTQ. Sebagai sebuah keluarga, kami telah mengajarkan anak-anak kami untuk mencintai dan menerima semua orang ras, semua jenis kelamin, semua orientasi seksual. Itulah yang mereka dapatkan dari rumah, tetapi ketika Gavin keluar ke adik-adiknya —[tersedak dan berhenti]

Gavin: Apakah Anda ingin saya berbagi?

Ryan: Ya.

Gavin: Pada malam saya keluar ke saudara-saudara saya, salah satu adik laki-laki saya berbisik kepada orang tua saya, "Apakah Gavin akan berada di surga bersama kita?" Saya tidak tahu harus berkata apa tentang hal itu karena itulah yang telah diajarkan kepada kita semua sepanjang hidup kita [di gereja].

Ryan: Kami mengambil kesempatan itu untuk kembali mengajari anak-anak kami bahwa jika ada kehidupan setelah ini, kami akan bersama-sama terlepas dari apa yang diajarkan beberapa dogma.

Brandy: Dan jika seperti itu, maka kita tidak ingin pergi ke surga itu. Kita akan berada di surga dimana kita bisa bersama.

Ryan: Dibesarkan sebagai Mormon, saya hidup di bawah ketakutan terus-menerus ini, saya tidak dapat mengacau, karena itu berarti bahwa saya mungkin tidak dapat pergi ke surga.

Brandi: Anda belajar untuk memiliki telinga yang berbeda — untuk mendengar sesuatu dan melihat sesuatu dengan cara yang berbeda, lebih dalam, dan lebih bermakna. Karena sebelum itu, terkadang saya tidak mendengar apa yang akan menyakitinya. Dan setelah itu, astaga, apa yang aku lakukan? Kami harus memiliki perubahan dan perubahan hati kami sendiri, karena kami dibesarkan dalam Mormonisme dan di mana banyak pemikiran dilakukan untuk Anda. Saya bersyukur setiap hari bahwa saya berada di tempat saya sekarang.

Ryan: Di mana kita berada sekarang belum tentu religius, tetapi kita mendorong spiritualitas dengan anak-anak kita — untuk menemukan keterpusatan untuk diri mereka sendiri, apakah itu koneksi ke kekuatan yang lebih tinggi, apakah itu koneksi ke diri sendiri, apakah itu hubungan dengan bumi atau alam semesta. Tapi Mormonisme adalah daerah yang sulit. Kami berhasil membuat jeda yang bersih.

Gavin: [Saran saya untuk anak-anak LGBTQ adalah] lakukan dengan kecepatan Anda sendiri — cari tahu, seberapa cepat Anda inginkan, betapapun lambatnya Anda inginkan. Anda perlu meluangkan waktu untuk diri sendiri jika Anda yang keluar.

Ryan: Dan untuk orang tua, saya akan mengatakan, menjelaskan, "Hei, kami tidak pernah melakukan ini dengan anak kami sendiri dan kami akan membuat kesalahan. Tetapi pada akhirnya memahami bahwa fondasi yang kami tetapkan adalah bahwa kami 100 persen cinta kecuali dan mendukung siapa Anda." Ketahuilah bahwa itu adalah fondasinya.

Wawancara telah diedit dan diringkas.