Bukan untuk Anak-Anak: Apakah Sepak Bola Terlalu Berbahaya untuk Anak Laki-Laki Kita?

Ini mentalitas dalam sepak bola: Bermain menyakitkan. Bermain kesakitan. Bermain dengan gegar otak. Bintang NFL Emmitt Smith baru-baru ini mengatakan bahwa dia melakukannya. Teman-temannya melakukannya. Dan yang lain akan terus melakukannya. Itu bagian dari olahraga.

Tapi itu bagian yang juga membawa orang tua yang duduk di pagar tentang membiarkan putra mereka bermain sepak bola dari "mungkin" menjadi "neraka, tidak."

"Anda melakukannya demi permainan," NFL Hall of Famer dan mantan bintang Dallas Cowboys dilaporkan  mengatakan kepada audiens baru-baru ini di Laura W. Bush Institute for Women's Health Family, Football and Fame makan siang di San Angelo, Texas. “Kamu melakukannya demi rekan satu timmu. Anda melakukannya karena itu adalah tim Anda.”

Pola pikirnya sedemikian rupa sehingga dia pernah bermain dalam permainan dengan bahu terpisah, mengabaikan rasa sakit dan terus melakukan handoff. Keberanian seperti itu — kejantanan? kebodohan?—dijalin ke dalam kain olahraga. Tetap di lapangan lebih merupakan aturan daripada pengecualian.

“Haruskah kamu berada di luar sana? Jawabannya mungkin tidak. Apakah saya akan melakukannya lagi? Ya, saya akan melakukannya, ”kata Smith. “Tapi itulah sepak bola. Begitulah cara saya dibesarkan. Jika Anda tidak bisa bermain dengan rasa sakit, Anda tidak bisa memainkan permainan itu.”

Semakin banyak orang tua, dan bahkan pemain NFL, mulai mempertanyakan pendekatan itu, yang dapat menyebabkan anggota badan hancur, persendian berjumbai, leher patah, dan otak acak-acakan. Dari orang-orang yang baru-baru ini memutuskan bahwa  pensiun dini  mengalahkan karier profesional, hingga mantan pemain yang menderita trauma kepala dan menuntut NFL dalam  gugatan gegar otak , hingga organisasi persiapan dan pemuda yang menghadapi  litigasi mereka sendiri , sepak bola telah menjadi tackling contoh.

Tren ini dimulai sekitar enam tahun lalu ketika Kongres memarahi Komisaris NFL Roger Goodell tentang kebijakan gegar otak liga. Itu mulai membuahkan hasil pada November 2013 ketika ESPN melaporkan bahwa Pop Warner, program sepak bola pemuda terbesar di negara itu, mengalami penurunan partisipasi hampir 10 persen. Cidera kepala dianggap sebagai alasan No.1.

"Kecuali kita berurusan dengan kebenaran ini, kita tidak akan melewati penurunan popularitas olahraga dan orang-orang yang keluar dari olahraga," kata Dr. Juan Bailes, kepala petugas medis Pop Warner, kepada ESPN . "Kita harus melakukannya dengan benar."

Bagi sebagian orang tua, keinginan anak-anak mereka untuk bermain sepak bola menjadi sia-sia. Bagi yang lain, itu tidak masalah sama sekali. Anggota keluarga bisa berada di ujung spektrum yang berlawanan.

“Putra saya [15 tahun] telah bermain setiap tahun sejak dia berusia 12 tahun,” kata Deborah Crimes of Upper Marlboro, Md. “Meskipun dia mengalami gegar otak, dia masih bermain. Itu tidak mencemari saya. Saya tahu banyak hal terjadi pada anak-anak.

"Tapi saudara perempuan saya tidak mengizinkan putra-putranya bermain," lanjut Crimes. “Mereka telah bermain sepak bola, bisbol, dan bola basket, tetapi dia tidak mengizinkan sepak bola. Kepala sekolah dan pelatih sepak bola sedang mencoba merekrut keponakan bungsu saya sekarang, dan dia tidak mau.”

Beberapa pengamat memperkirakan bahwa sepak bola perlahan-lahan akan  memudar  dari kedudukannya sebagai olahraga paling populer di negara ini—judul yang pernah dipegang oleh pacuan kuda—dan beralih ke tinju, dibiarkan bergantung terutama pada  pengumpan bawah sosial ekonomi .

Jika demikian, kita tidak dapat melihat titik itu dari sini, tidak dengan 3.200 beasiswa sepak bola tersedia setiap tahun di tingkat atas saja, dan 32 tim NFL menghabiskan jutaan dolar untuk bakat baru setiap tahun. Selain itu, olahraga hanyalah gaya hidup bagi banyak generasi yang telah bermain dan masih bersumpah dengannya.

“Bagi saya, sepak bola selalu menjadi pembangun karakter untuk mengubah anak laki-laki menjadi laki-laki dewasa,” kata James Chaney Jr., pelatih kepala di Lehigh High School di luar Fort Myers, Florida. Dia mendapatkan beasiswa ke Negara Bagian Florida pada tahun 1988, dan ayahnya mendapatkan beasiswa ke Negara Bagian Virginia pada tahun 1963. Tidak ada yang akan terkejut jika salah satu atau kedua putra Chaney yang masih kecil — yang telah bermain sejak berusia 7 tahun — melanjutkan tren tersebut.

“Saya memberi tahu orang tua untuk setidaknya membiarkan anak mereka mencobanya,” kata Chaney. “Sekarang ada program besar yang mengajarkan tekel yang tepat untuk pelatih dan anak-anak. Saya pikir  gerakan keselamatan  telah menjadi sangat kuat, dan sepak bola lebih aman daripada dua hingga tiga tahun lalu.”

Tidak peduli berapa banyak peralatan berubah  atau aturan diubah, akan selalu ada unsur risiko dalam permainan tabrakan yang disengaja dengan kecepatan tinggi. Selain itu, atlet olahraga lain juga bisa mengalami gegar otak.

Penanganan Klay Thompson oleh Golden State di Game 5 final Wilayah Barat membawa kebijakan NBA di bawah pengawasan . Dan Anda tidak akan mengetahuinya berdasarkan laporan media, tetapi anak perempuan dilaporkan menderita gegar otak olahraga pada  tingkat yang lebih tinggi  daripada anak laki-laki.

Itulah salah satu alasan para pendukung sepak bola percaya bahwa olahraga ini mendapat sambutan buruk. Ed Riley, seorang dokter dan peneliti medis di Universitas Stanford, memahami kekhawatiran dan ketakutan tersebut tetapi mendesak orang tua untuk mengabaikannya, membiarkan anak laki-laki menjadi laki-laki dan bermain. “Kuncinya di sini adalah sekolah menengah bukanlah NFL,” tulis Riley di  kolom tamu . "The Mayo Clinic menemukan bahwa risiko pemain sepak bola sekolah menengah mengembangkan penyakit saraf degeneratif di kemudian hari tidak lebih besar daripada jika mereka pernah bergabung dengan band, klub paduan suara, atau paduan suara."

Tentu saja, tidak satu pun dari grup itu yang mendorong untuk menjatuhkan blok rekan Anda atau tampil dengan bahu terpisah.

Tebak itulah yang membuat sepak bola istimewa.