Para pemain dan penggemar Notre Dame berkumpul di sekitar pelatih baru Marcus Freeman

Saat tanda 48 jam semakin dekat sejak berita kepergian Brian Kelly yang tiba-tiba dan mengejutkan menyebar, program sepak bola Notre Dame dan basis penggemar masih terguncang. Kelly telah naik pesawat ke Baton Rouge pada Selasa pagi, di mana LSU dengan cepat mulai mengaduk-aduk konten tentang memenangkan kejuaraan dan kepala pembicaraan memperdebatkan apakah langkah itu adalah pilihan yang tepat. Tetapi setelah kejutan awal mereda, jalan menuju pelatih kepala berikutnya menjadi sangat jelas bagi hampir setiap orang yang terlibat dengan program sepak bola Irlandia.

Masukkan koordinator defensif Marcus Freeman, mantan gelandang Ohio State yang menghabiskan empat tahun di posisi DC dengan Cincinnati Bearcats. Freeman berusia 35 tahun dan belum pernah menjadi pelatih kepala sebelumnya. Dia berada di Notre Dame kurang dari setahun, setelah Kelly membawanya menyusul kepergian mantan DC-nya untuk menjadi pelatih kepala di Vanderbilt. Banyak dari fakta-fakta ini mungkin tampak sebagai tanda terhadap dirinya — waktunya yang singkat dengan program tersebut, masa mudanya, kurangnya pengalamannya. Namun — namun — para atlet, rekrutan, alumni, mantan pemain, penggemar, dan pendukung berkumpul di sekelilingnya seperti yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Pemain demi pemain memposting pesan dan foto yang mendukung untuk Freeman di Twitter, kata rekrutanwartawan bahwa mereka akan memutuskan jika dia bukan pelatih kepala berikutnya, alumni program menyelenggarakan Ruang Twitter berjudul "Marcus Freeman adalah pelatih kepala berikutnya di Notre Dame," dan panggilan dari penggemar di papan pesan dengan suara bulat.

Kemudian tersiar kabar bahwa Kelly menawarkan hampir semua mantan stafnya kenaikan gaji untuk bergabung dengannya di LSU, termasuk Freeman dan koordinator ofensif dan mantan QB Irlandia Tommy Rees. Optimisme di antara para penggemar berubah menjadi kepanikan, karena Notre Dame tidak terlalu dikenal untuk membuka kantong mereka dalam situasi seperti ini (lihat: Brian Kelly). Para pemain mengambil tindakan sendiri lagi, men-tweet #PayTommyRees pada hari ketika direktur atletik Jack Swarbrick akan bertemu dengan Rees untuk membahas masa depannya di Notre Dame menyusul laporan bahwa LSU menawarinya kenaikan gaji $400K. Nah, Tommy Rees rupanya dibayar, karena dia mengumpulkan tim pada Rabu malam untuk memberi tahu mereka berita: "Saya akan tinggal."

Pada saat ini, desas-desus dari sumber anonim bahwa Freeman akan menjadi pelatih kepala berikutnya (dan pelatih kepala kulit hitam kedua dalam sejarah sekolah setelah Ty Willingham pada 2002-04) ada di mana-mana, dengan peringatan bahwa presiden universitas Pastor John Jenkins akan memilikinya. untuk menandatangani kontrak — diperumit oleh fakta bahwa Jenkins saat ini berada di Kota Vatikan, dan sekitar jam 1 pagi ketika berita itu menyebar ( bangunkan saja dia!!). Tapi itu menjadi lebih dari sekedar rumor sebagai pelatih Irlandia mengitari gerobak - pelatih kekuatan dan pengkondisian? Tinggal. Pelatih punggung lari? Tinggal. Pelatih ujung yang ketat? Masih di South Bend. Dan Mike Elston, koordinator perekrutan program dan pelatih lini pertahanan, yang mengikuti Kelly dari Michigan Tengah ke Cincinnati ke Notre Dame selama hampir dua dekade? Tinggal. Pada. Notre. Dame.

Cara kepergian Kelly tidak diragukan lagi membuat orang-orang di program itu salah jalan, terutama dengan kesempatan, betapapun lama, untuk melihat babak playoff pada Malam Tahun Baru. Tapi itu belum tentu cukup untuk membuat semua orang bertahan. Staf tampaknya memiliki keyakinan nyata pada kemampuan Freeman untuk memimpin tim. Dia memenangkan ruang ganti dan orang-orang yang direkrut, tetapi keputusan para pelatih ini untuk tetap tinggal mungkin mengatakan paling banyak tentang ke mana mereka percaya program ini menuju setelah hampir dimusnahkan oleh Kelly. Pada Senin malam, para penggemar benar-benar putus asa, dan pada Rabu malam, mereka lebih optimis tentang masa depan program sepak bola Irlandia daripada yang pernah saya lihat.

Hari-hari penjaga lama di Notre Dame mungkin akan segera berakhir sekarang, dengan pemimpin berusia 35 tahun dan Rees yang berusia 29 tahun sebagai komandan kedua. Seperti apa rupa Notre Dame tanpa pria usia pensiun yang meneriaki anak-anak di pinggir lapangan? Semoga lebih baik. Semoga berbeda. Mudah-mudahan bisa melewati kerinduan yang menyedihkan untuk masa lalu yang indah — Freeman berusia dua tahun ketika Notre Dame terakhir memenangkan kejuaraan nasional, yang memberi saya keyakinan bahwa dia akan dapat mengantarkan beberapa perubahan nyata tanpa konteks sejarah. Program ini dengan cepat menutup peringkat dan Kelly memberi para pemain muatan penuh motivasi dengan pada dasarnya memberi tahu semua orang bahwa dia tidak berpikir bahwa Notre Dame dapat memenangkan kejuaraan.Keyakinan bulat dalam perekrutan pelatih kulit hitam muda (hanya pelatih kulit hitam kedua dalam sejarah Notre Dame) menunjukkan pergeseran budaya untuk program tersebut, perubahan penjaga ke generasi berikutnya yang mungkin akhirnya — AKHIRNYA — bisa menang semuanya.