Proyek Reaktor Fusi yang Besar dan Goyah Akhirnya Menyelesaikan Sistem Magnetnya

Butuh waktu 20 tahun, namun desain dan pengiriman magnet toroidal raksasa Proyek Energi Fusion Internasional telah selesai. Ke-19 kumparan tersebut sekarang berada di Prancis Selatan, menurut rilis ITER , menyiapkan panggung untuk proyek fusi nuklir besar-besaran untuk menghasilkan plasma pertamanya... pada akhirnya.

ITER merupakan kolaborasi 35 negara untuk membangun tokamak yang akan menguji kelayakan fusi nuklir sebagai sumber energi. Tokamak adalah wadah berbentuk donat yang menampung plasma terbakar yang dipicu oleh reaksi fusi.

Fusi nuklir adalah reaksi yang terjadi ketika dua atau lebih inti atom bersatu membentuk satu inti, melepaskan sejumlah besar energi dalam proses tersebut. Hal ini berbeda dengan fisi nuklir, yang melepaskan energi dan limbah radioaktif dengan memecah inti atom yang berat. Fusi nuklir terjadi secara alami—reaksi inilah yang menggerakkan bintang—tetapi tidak di Bumi. Namun, fisikawan dan insinyur dapat menginduksi fusi nuklir di laboratorium, di tokamak, dan menggunakan laser . Meski terdengar konyol, itu bukanlah bagian yang sulit. Trik sebenarnya adalah memfasilitasi reaksi fusi yang menghasilkan lebih banyak energi daripada yang dibutuhkan untuk mengkatalisisnya, yang secara teori menghasilkan energi tak terbatas.

Tokamak menggunakan magnet untuk menampung dan mengontrol plasma mereka. Kumparan medan toroidal ITER—magnet percobaan—akan didinginkan hingga -452,2 derajat Fahrenheit (-269 derajat Celsius), menjadikannya superkonduktif. Kumparan setinggi 56 kaki (17 meter) akan dililitkan di sekitar wadah berbentuk donat yang berisi plasma, sehingga memungkinkan para ilmuwan ITER untuk mengontrol fusi di dalam wadah vakum.

ITER akan lebih besar dari tokamak lainnya, dengan magnet solenoid pusat yang terdiri dari enam modul magnet seberat 110 ton. Keseluruhan tokamak akan berbobot 23.000 ton, dan magnetnya akan menghasilkan medan sekitar 300.000 kali lebih kuat daripada yang dihasilkan oleh seluruh planet kita. Plasmanya akan memanas hingga 302 juta derajat Fahrenheit (150 juta derajat Celcius), 10 kali lebih panas dari inti Matahari. ITER diperkirakan akan mengadakan plasma pertamanya tahun depan, dengan reaksi fusi pertamanya dijadwalkan pada tahun 2035 , menurut garis dasar terbaru yang dipresentasikan di Dewan ITER ke-34 bulan lalu. Jadwal baseline yang diperbarui akan diumumkan secara publik dalam konferensi pers Rabu ini, 3 Juli.

ITER diperkenalkan oleh Gorbachev dan Ronald Reagan pada tahun 1985, meskipun proyek tersebut baru dilaksanakan pada tahun 2005. Hampir 20 tahun kemudian, eksperimen belum dilakukan di tokamak. Seperti dilansir Scientific American , biaya ITER telah membengkak empat kali lipat sejak dimulai, dengan perkiraan terbaru memperkirakan proyek tersebut bernilai lebih dari $22 miliar; cacat teknis dan pandemi COVID-19 turut menyebabkan penundaan ini.

Sebuah kebenaran yang tidak benar—yang diulang-ulang hingga menjadi klise—menyatakan bahwa fusi nuklir sebagai sumber energi hanya berjarak 50 tahun lagi. Hal ini selalu melampaui teknologi saat ini, dan, seperti sebuah hal yang tidak dapat ditebus, kita selalu diberitahu “kali ini akan berbeda.” ITER dimaksudkan untuk membuktikan kelayakan teknologi tenaga fusi, namun yang penting  bukan kelayakan ekonominya. Hal ini merupakan masalah lain yang menjengkelkan: menjadikan tenaga fusi tidak hanya sebagai sumber energi yang bisa diterapkan, namun juga layak untuk jaringan listrik.

Fusi nuklir dipandang sebagai cawan suci fisika energi, sebuah cara untuk mengakhiri ketergantungan kita pada bahan bakar fosil. Namun hal ini  tidak akan mampu mengatasi krisis iklim yang semakin parah dalam waktu dekat . Dengan kata lain, bahkan jika ITER menunjukkan terobosan besar di bidang teknik, itu hanya satu bagian dari simpul Gordian dari sebuah masalah. Kita tidak boleh terlalu menutup-nutupi fusi—kita semakin dekat, seperti yang ditunjukkan oleh titik impas teknologi National Ignition Facility pada tahun 2022 —tetapi jalan yang harus ditempuh masih panjang.

Lebih lanjut: Apakah Fusi Nuklir Akan Memberi Kekuatan pada Dunia?